Mountainous Shirvan

Mountainous Shirvan est le pays de collines à l'ouest de Bakou où l'Azerbaïdjan passe de la steppe aux contreforts méridionaux du Grand Caucase. C'est l'ancien cœur du Chirvan, l'État médiéval dont les souverains, les Chirvanchahs, tenaient leur cour à Chamakhi avant de s'installer à Bakou, et c'est la première région que la plupart des itinéraires terrestres atteignent sur la route de l'ouest depuis la capitale.

Sa définition en tant que région économique englobe les districts de Chamakhi, d'Ismayilli, d'Agsu et de Qobustan. Pour le voyageur, cela signifie quatre choses : les monuments et le vin de Chamakhi, le village de montagne des dinandiers de Lahij, le village de la soie de Basqal, et les forêts et montagnes d'Ismayilli, avec un observatoire de l'époque soviétique, un village molokane et un lac de montagne en chemin. Mountainous Shirvan ne devrait pas être réduit à une simple halte déjeuner entre Bakou et Sheki ; la région mérite une nuit.

Qu'est-ce que le Mountainous Shirvan ?

Chirvan est l'un des plus anciens noms de l'histoire azerbaïdjanaise, la région gouvernée du IXe au XVIe siècle par la dynastie des Chirvanchahs, et c'est sa partie montagneuse, entre les basses terres caspiennes et le haut Caucase, que couvre ce guide. C'est un paysage de contreforts secs qui verdissent en montant, de vergers de noyers et de noisetiers, de vignobles sur les versants sud et de vallées boisées au-dessus d'Ismayilli. Chamakhi, à environ 120 kilomètres à l'ouest de Bakou, en est le centre historique et la base naturelle.

Un point de géographie doit être clair : la région comprend le district administratif de Qobustan. Ce district porte le même nom que le Paysage culturel d'art rupestre de Gobustan, le site de pétroglyphes inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO au sud-ouest de Bakou, mais les deux sont des lieux différents. Le paysage d'art rupestre est traité dans la section sur les régions à combiner ci-dessous, et il ne fait pas partie du Mountainous Shirvan.

Chamakhi

Chamakhi fut la capitale des Chirvanchahs et, pendant des siècles, l'une des grandes villes du Caucase, une étape sur les routes commerciales entre la Perse et la Volga, célèbre pour sa soie et ses poètes. Son histoire est aussi celle de la destruction. Des tremblements de terre répétés, les derniers catastrophiques au XIXe siècle, ainsi que des invasions, des incendies et des guerres, font que très peu du tissu urbain médiéval subsiste intact. Chamakhi est aujourd'hui une ville de province moderne, et les visiteurs ne doivent pas s'attendre à une vieille ville préservée ni à un quartier intact de la route de la Soie.

Ce qui porte la visite, c'est plutôt une poignée de monuments individuels, le poids de l'histoire qui les entoure, les vignobles et la campagne alentour : la mosquée Juma, les mausolées de Yeddi Gumbez sur la colline au-dessus de la ville, la forteresse en ruine de Gulustan sur un piton au nord, le mausolée de Diri Baba sur la route de Bakou, l'observatoire de Pirgulu et le domaine viticole de Meysari.

Mosquée Juma de Chamakhi

La première mosquée à cet emplacement fut fondée en 743 apr. J.-C., ce qui en fait la plus ancienne mosquée d'Azerbaïdjan et la deuxième plus ancienne du Caucase. Le bâtiment a été détruit et reconstruit de nombreuses fois depuis, par les tremblements de terre avant tout ; la structure actuelle, avec ses trois salles à coupole et ses deux minarets, reflète une reconstruction et une restauration majeures achevées en 2013, qui ont rendu à la mosquée sa forme de la fin du XIXe siècle. C'est le principal monument de la ville, ouvert aux visiteurs respectueux en dehors des heures de prière.

Yeddi Gumbez, les Sept Coupoles

Sur la colline au sud de la ville, Yeddi Gumbez, les Sept Coupoles, est un complexe funéraire de mausolées à coupole dans un cimetière associé au dernier souverain du khanat de Chirvan, Mustafa Khan, et à sa famille, construit à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Le khanat de Chirvan fut l'État successeur tardif et bien plus petit du royaume des Chirvanchahs, non la même entité politique, et les tombes appartiennent à ce chapitre plus récent. Plusieurs coupoles sont debout, d'autres en ruine, et la situation du site au-dessus de la ville et de la plaine fait une grande part de son attrait.

Mausolée de Diri Baba

Sur la route de Bakou, juste avant Maraza, le mausolée de Diri Baba est l'un des petits édifices les plus saisissants d'Azerbaïdjan : un tombeau à deux niveaux bâti dans la paroi d'une falaise, dont la pierre claire semble jaillir du rocher. Il fut construit en 1402 sur ordre du Chirvanchah Ibrahim Ier, et c'est la relation entre l'architecture et son cadre qui le rend si mémorable ; il appartient à l'école d'architecture Chirvan-Absheron. Des voyageurs européens l'ont décrit à partir du XVIIe siècle, parmi eux Adam Olearius, Cornelis de Bruyn et Evliya Çelebi. La légende locale veut que le saint enterré ici, Diri Baba, « le père vivant », ne se soit pas décomposé, et l'apparence du bâtiment, qui semble flotter contre la falaise, a nourri les récits ; ce sont des légendes, et le mausolée est assez remarquable sans elles.

Pirgulu et l'Observatoire astrophysique de Chamakhi

À environ 22 kilomètres au nord de Chamakhi, dans les collines boisées de Pirgulu, à quelque 1 500 mètres d'altitude, se dresse l'Observatoire astrophysique de Chamakhi, qui porte le nom de l'astronome médiéval Nasir al-Din al-Tusi. Fondé à l'époque soviétique, dans les années 1960, il reste une institution scientifique active, dont la raison d'être est le ciel clair et sombre des collines. Selon les dispositions en vigueur, les visiteurs peuvent se voir montrer le grand télescope et le petit musée ; renseignez-vous avant de faire la route, et considérez tout programme nocturne comme quelque chose à confirmer plutôt qu'à supposer.

Pirgulu est aussi une zone de villégiature à part entière, avec des maisons d'hôtes parmi les arbres, des étés frais et des randonnées dans la réserve environnante.

Observer les étoiles près de Chamakhi

Le même ciel sombre qui a amené l'observatoire ici fait des collines de Pirgulu l'un des meilleurs endroits d'Azerbaïdjan pour voir les étoiles. Tout dépend de la météo : les nuages, la brume et la lune décident de la nuit, et les visiteurs ne peuvent participer aux événements de l'observatoire que lorsqu'ils ont lieu. Emportez une couche chaude même en été, et considérez une nuit claire comme une chance plutôt que comme une attraction programmée.

Meysari et le vin du Chirvan

Le Chirvan était une région viticole bien avant l'époque soviétique, et les vignobles des versants sud au-dessous de Chamakhi ont repris vie. Le domaine le plus connu est Meysari, où les 40 premiers hectares ont été plantés en 2014 et la première récolte rentrée en 2015 sous l'étiquette Shirvan Wines. Il est décrit comme le premier producteur d'Azerbaïdjan certifié biologique selon les normes de l'UE, et il propose des visites et des dégustations. Tous les vins azerbaïdjanais ne sont pas biologiques et les certifications relèvent du producteur, mais Meysari est une bonne introduction à ce que peuvent donner les cépages de la région, dont le Madrasa autochtone.

Lahij

Lahij est le célèbre village de montagne de la région, haut dans les gorges du Girdimanchay, dans le district d'Ismayilli, atteint par une route spectaculaire qui suit la rivière depuis la plaine. C'est un établissement vieux d'environ 2 000 ans, dont la rue principale pavée, les maisons de pierre et les ateliers ont gardé leur caractère ; cet âge concerne l'établissement, non les bâtiments individuels, dont la plupart sont bien plus récents. Lahij fut avant tout une ville d'artisans, et ses dinandiers l'ont rendue célèbre : les récipients en cuivre gravé d'ici étaient vendus dans tout le Caucase et en Perse.

L'artisanat du cuivre de Lahij a été inscrit en 2015 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO. C'est la reconnaissance d'une tradition artisanale vivante, non une inscription du village au patrimoine mondial. Le long de la rue principale, les visiteurs peuvent parfois observer les artisans au travail dans les petits ateliers, et la dinanderie, les tapis et la laine tricotée sont les meilleurs souvenirs de la région. Lahij est aussi une base pour la marche dans les gorges et les collines au-dessus.

Basqal et la soie kelaghayi

Basqal, un village dans les collines entre Lahij et Ismayilli, est la patrie du kelaghayi, le foulard carré en soie, imprimé au bloc avec des teintures naturelles selon des motifs dont la couleur et le dessin portent une signification, que les femmes azerbaïdjanaises portent depuis des siècles. L'art et le symbolisme traditionnels du kelaghayi ont été inscrits en 2014 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO, avec Basqal et Sheki comme deux centres principaux. Basqal est celui du Mountainous Shirvan. Un centre de la soie dans le village montre le procédé d'impression et vend des foulards, et le village lui-même, avec ses maisons de pierre et ses vieux bains, mérite une promenade. Là encore, il s'agit de patrimoine immatériel : Basqal n'est pas un site du patrimoine mondial.

Ismayilli et Ivanovka

Ismayilli est le chef-lieu au centre du nord boisé de la région, avec la réserve d'État d'Ismayilli qui protège les forêts de hêtres et de chênes sur les pentes au-dessus. Son village le plus singulier est Ivanovka, fondé en 1847 par des Molokanes russes, membres d'un mouvement chrétien dissident qui quittèrent la Russie pour le Caucase, et qui ont conservé ici leur langue, leur foi et leurs traditions agricoles. L'office du tourisme azerbaïdjanais décrit Ivanovka comme le foyer de la dernière ferme collective de type soviétique du Caucase, et les produits laitiers, le miel et le pain du village sont la raison pour laquelle de nombreux excursionnistes s'y arrêtent. C'est un village agricole tranquille et vivant, non un musée, et il doit être visité comme tel.

Le lac Garanohur

Garanohur est un petit lac dans les montagnes boisées du district d'Ismayilli, que l'on atteint à pied à travers les hêtraies depuis le bout de la route. C'est une expérience de nature et de randonnée, non une halte au bord de la route : la marche prend plusieurs heures aller-retour, le sentier peut être raide et boueux, et les conditions varient avec la saison et les pluies récentes. Partez avec un guide local ou un groupe bien préparé, prévoyez une journée entière et ne comptez pas sur un accès en véhicule jusqu'au lac.

La cuisine du Mountainous Shirvan

Chamakhi est connue pour son vin et ses plats d'agneau ; Ivanovka pour les produits laitiers molokanes, le miel et le pain ; et Lahij pour une douceur appelée shekerchorek, un sablé riche au beurre, aux œufs, à la cardamome et au gingembre, saupoudré de sucre, vendu dans les ateliers de la rue principale. Les maisons de thé de chaque village servent le thé noir de la région avec de la confiture et des douceurs.

Combien de temps faut-il ?

Le Mountainous Shirvan est souvent traversé en une journée sur la route de Bakou à Gabala et Sheki, avec des arrêts à Diri Baba, à la mosquée Juma et à Lahij. Cela fonctionne, mais la journée est longue. Une nuit à Chamakhi ou à Lahij permet d'ajouter l'observatoire, Basqal et Ivanovka à un rythme humain ; deux nuits ouvrent la randonnée. Cela rend le Mountainous Shirvan particulièrement adapté aux circuits privés de plusieurs jours.

Meilleure période pour visiter

D'avril à juin et de septembre à octobre, c'est le mieux : collines vertes, températures agréables et, en automne, les vendanges et la saison des noix et des noisettes. L'été est chaud dans la plaine mais agréable à Lahij et à Pirgulu, ce qui explique qu'ils soient des lieux de villégiature. L'hiver ferme les marches en altitude et peut rendre la route de Lahij difficile après la neige ; les monuments et la mosquée se visitent toute l'année.

Que combiner avec le Mountainous Shirvan

Bakou

La région commence à guère plus d'une heure à l'ouest de Bakou, et Diri Baba, Chamakhi et Lahij font une longue excursion d'une journée depuis la capitale.

Gobustan

Le Paysage culturel d'art rupestre de Gobustan, inscrit par l'UNESCO en 2007 pour ses plus de 6 000 pétroglyphes, se trouve au sud-ouest de Bakou, du côté caspien des collines. Il porte le même nom que le district de Qobustan de la région mais c'est un lieu distinct, avec sa propre histoire, généralement visité depuis Bakou, et facile à combiner avec un voyage vers l'ouest en quittant la capitale par la route côtière.

Sheki-Zagatala

À l'ouest d'Ismayilli, la route continue vers Gabala et Sheki dans le Sheki-Zagatala, et l'itinéraire terrestre classique à travers l'Azerbaïdjan passe par Chamakhi, Lahij et Ismayilli, puis Gabala et Sheki. Le Mountainous Shirvan est la première nuit naturelle de ce voyage.

Le Mountainous Shirvan vaut-il la visite ?

Oui, et il est sous-estimé parce que tant de gens le traversent sans s'arrêter. Lahij à lui seul justifie le détour, Diri Baba et la mosquée Juma portent l'histoire des Chirvanchahs que le palais de Bakou commence, Basqal et Ivanovka ne ressemblent à rien d'autre dans le pays, et les collines de l'observatoire donnent à la région sa propre sorte de nuit. Accordez-lui une nuit plutôt qu'un déjeuner.