Regio Kotayk: Garni, Geghard, Tsaghkadzor en het Geghamgebergte

Kotayk is de regio direct ten noordoosten van Jerevan, en voor de meeste bezoekers van Armenië is ze onvermijdelijk — niet omdat ze onderweg naar elders ligt, maar omdat zoveel van wat mensen komen zien zich hier bevindt. De 1e-eeuwse tempel van Garni, het door de UNESCO erkende rotsklooster Geghard, de skipistes en het duizend jaar oude klooster bij Tsaghkadzor, de basaltzuilen van de Symfonie van Stenen en het vulkanische Geghamgebergte liggen allemaal op ongeveer een uur van de hoofdstad.

Wat is Kotayk?

Kotayk is een van de tien provincies van Armenië (marzer), met een oppervlakte van ongeveer 2.086 km² — ruwweg 7% van het land — direct ten noordoosten van Jerevan. De hoofdstad is Hrazdan, al is Abovyan de grootste stad, en er wonen zo’n 354.000 mensen. Het is de enige Armeense provincie zonder buitenlandse grens, en ze loopt van de rand van de Araratvlakte op ongeveer 900 m tot 2.500 m in de bergen. De regio herbergt de meest bezochte bezienswaardigheden van Armenië — Garni, Geghard, Tsaghkadzor — naast minerale bronnen, middeleeuwse vestingen en vulkanische toppen. De meeste reizigers zien Kotayk als een reeks dagtochten vanuit Jerevan in plaats van als een plek om te verblijven.

Waarom Kotayk ertoe doet

De naam is oud. Kotayk ontleent hem aan het historische kanton Ayrarat, de provincie die rechtstreeks werd bestuurd door de Arsacidische koningen van Armenië, en hij duikt op in de geografie van Ptolemaeus als Kotakene. Die ouderdom past bij een regio die de tempel van Garni in haar wapen voert.

Wat Kotayk ongewoon bruikbaar maakt voor een reiziger, is de compactheid. Binnen ongeveer negentig minuten vanaf Jerevan ga je van een voorchristelijke Grieks-Romeinse tempel naar een in een klif uitgehouwen klooster, van een modern skigebied naar een vulkanisch kratermeer, en van minerale bronnen naar een dorp vol middeleeuwse vestingen. Weinig regio’s waar ook ter wereld persen die reikwijdte in zo weinig rijden.

De onmisbare bezienswaardigheden

Garni — het dorp 30 km ten oosten van Jerevan met de enige overeind staande Grieks-Romeinse zuilentempel van Armenië, boven de Azatkloof. Daaronder ligt de Symfonie van Stenen, wanden van zeshoekige basaltzuilen tot zo’n 50 m hoog. Garni is ook de beste plek bij de hoofdstad om lavash in een tonir te zien bakken en in een dorpstuin te lunchen.

Geghard — tien minuten verder de bovenloop van het Azatdal in, een klooster waar hele kerken en grafkamers rechtstreeks in de rots werden uitgehouwen. Het staat op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO, samen met de omringende vallei, en de akoestiek in de uitgehouwen ruimtes is buitengewoon.

Samen vormen deze twee de sterkste culturele dag van Armenië, omdat ze de bepalende omslag van het land omvatten: het voorchristelijke Armenië bij de tempel, het middeleeuwse christelijke Armenië bij het klooster.

Tsaghkadzor — het belangrijkste skigebied van Armenië, een uur naar het noordoosten, met een het hele jaar draaiende kabelbaan van 1.966 m naar 2.819 m en uitzicht richting de Ararat en het Sevanmeer. Midden in het stadje staat het klooster Kecharis, gesticht in 1033 — een duizend jaar oud complex op vijf minuten van de stoeltjesliften.

Elk hiervan heeft een eigen uitgebreide gids op deze site.

Voorbij de bekendste bezienswaardigheden

Bjni is het rustige alternatief: een dorp van ongeveer 2.500 mensen op 1.550 m, ingeklemd tussen kloofwanden, met middeleeuwse kerken en de vesting Bjni (plaatselijk de Pahlavunivesting) op een rotsplateau boven de huizen, hoofdzakelijk gebouwd in de 9e en 10e eeuw. Het is een korte klim te voet voor weidse uitzichten over de kloof. Bjni is ook de geboorteplaats van Grigor Magistros Pahlavuni, de 11e-eeuwse geleerde vorst — dezelfde man die de hoofdkerk van Kecharis bouwde, wat de twee uiteinden van de regio fraai met elkaar verbindt. En het geeft zijn naam aan een van de bekendste mineraalwaters van Armenië.

Hankavan, verder noordelijk in de bergen, staat bekend om zijn warme minerale bronnen, met badgelegenheden die natuurlijk verwarmd water naar bassins leiden. Het is een wellness- en bergretraitebestemming en ziet zeer weinig internationale bezoekers.

Aghveran is nog een bergresort in de regio, op ongeveer 1.980 m in het Hrazdandal — stil, groen en geliefd bij Armeniërs voor zomerverblijven.

Meghradzor („vallei van de honing”) is een klein dorp ten noorden van Hrazdan tussen de ketens Tsaghkunyats en Pambak, dat steeds vaker bezocht wordt om het wandelen, de landelijke landschappen en zijn muurschilderingen. Hrazdan zelf, de regionale hoofdstad, is eerder een industriestad uit de Sovjettijd dan een bezienswaardigheid, al bezit het Kotayk Museum voor Streekgeschiedenis een aanzienlijke archeologische en etnografische collectie.

Het Geghamgebergte

De oostrand van Kotayk stijgt op in de Geghamketen, een vulkanisch massief van uitgedoofde kegels, alpenweiden, kratermeren en prehistorische rotstekeningen, gedeeld met de naburige provincie Gegharkunik.

Het hoogste punt is de berg Azhdahak (3.597 m), een uitgedoofde vulkaan met een klein, door smeltwater gevoed kratermeer — een van de bekendste hooggebergtewandelingen van Armenië, al ligt de top technisch gezien net over de grens met Gegharkunik. Binnen Kotayk zelf ligt het Aknameer, een kratermeer op 3.032 m. Dichter bij Jerevan zijn de berg Hatis en de Gutanasar herkenbare vulkaankegels die goede dagwandelingen opleveren.

Dit zijn serieuze bergtochten, geen stops langs de weg: hoog, blootgesteld, seizoensgebonden en het best met een gids of gedegen voorbereiding. Het venster loopt ruwweg van juni tot september.

Water, eten en buitenleven

Kotayk is de mineraalwaterregio van Armenië — de drie grote bronnen bij Bjni, Arzni en Hankavan bevoorraadden de sanatoria die delen van de regio in de Sovjettijd tot gezondheidsbestemmingen maakten, en flessen uit Bjni en Arzni staan op elke Armeense tafel.

De keuken mengt Centraal-Armeense basisgerechten met bergproducten: khorovats, dolma, forel, lokale kazen, honing, gata, wilde kruiden en seizoensfruit. Kotayk heeft zijn eigen variant van tolma, bereid met hennepzaadolie.

Qua activiteiten dekt de regio vrijwel alles wat Armenië biedt: skiën en snowboarden in Tsaghkadzor, wandelen in de Geghamketen en de Garnikloof, tokkelen in Tsaghkadzor, plus paragliding, paardrijden en mountainbiken via lokale aanbieders.

Wanneer te gaan

April–juni en september–oktober zijn over de hele linie de beste periodes voor de culturele bezienswaardigheden en het wandelen op lagere hoogte — aangename temperaturen en helder licht. Juli en augustus zijn heet in de laaglanden (vooral de Garnikloof), maar dit is het seizoen voor de hoge Geghamroutes en om de hitte te ontvluchten op de hoogte van Tsaghkadzor. December–maart is het skiseizoen; de hooggebergteroutes zijn gesloten en de culturele bezienswaardigheden zijn stil en vaak besneeuwd.

Hoe je het plant

Kotayk werkt het best verdeeld over losse dagen in plaats van in één dag geperst:

• De culturele dag (de klassieker): Charentsboog → tempel van Garni en de Symfonie van Stenen → lavash en lunch in het dorp → Geghard. Eén volle dag, en de sterkste enkele excursie vanuit Jerevan.
• De bergdag: Tsaghkadzor, Kecharis en de kabelbaan — wat beter werkt door oostwaarts en noordwaarts door te reizen naar het Sevanmeer en Dilijan dan terug te keren naar Jerevan.
• De trage dag: Bjni en zijn vesting, de minerale bronnen en Hankavan — voor reizigers die de bekendste bezienswaardigheden hebben gedaan en iets rustigers willen.
• De avontuurdag: het Geghamgebergte, de berg Hatis of een tocht naar een kratermeer, in het seizoen en met voorbereiding.

Twee of drie dagen dekken de regio comfortabel; vier of meer als je gaat wandelen of skiën.

Rondkomen

Kotayk begint op de drempel van Jerevan, en de meeste attracties liggen op 40 minuten tot anderhalf uur van de hoofdstad. Het probleem is dat ze verspreid liggen over verschillende afzonderlijke valleien — Garni en Geghard in het oosten, Tsaghkadzor en Bjni in het noorden, de Geghamketen hoog in het oosten — zodat er geen enkele rondrit is die alles meeneemt. Privévervoer is veel zinvoller dan openbaar vervoer, en de regio kun je het best behandelen als een reeks losse routes in plaats van één circuit.

Is Kotayk de moeite waard?

Je gaat er vrijwel zeker heen, of je het nu plant of niet, want Garni en Geghard staan op zo goed als elke Armeense route. De echte vraag is hoeveel van de regio je daarnaast ziet — en het antwoord is dat Kotayk een tweede en derde dag beloont. Wat opvalt is de reikwijdte binnen zo’n klein gebied: een heidense tempel, een rotsklooster, een skigebied, vulkanische toppen en minerale bronnen, geen van alle meer dan ongeveer negentig minuten van de hoofdstad.