Région du Kotayk : Garni, Geghard, Tsaghkadzor et les monts Gegham

Le Kotayk est la région située immédiatement au nord-est d'Erevan, et pour la plupart des visiteurs de l'Arménie elle est incontournable — non parce qu'elle serait sur la route d'ailleurs, mais parce qu'une grande partie de ce que l'on vient voir se trouve ici. Le temple de Garni, du Ier siècle, le monastère rupestre de Geghard inscrit à l'UNESCO, les pistes de ski et le monastère millénaire de Tsaghkadzor, les colonnes de basalte de la Symphonie des pierres et les monts Gegham volcaniques se situent tous à environ une heure de la capitale.

Qu'est-ce que le Kotayk ?

Le Kotayk est l'une des dix provinces d'Arménie (marzer), couvrant environ 2 086 km² — à peu près 7 % du pays — directement au nord-est d'Erevan. Sa capitale est Hrazdan, bien qu'Abovyan soit la plus grande ville, et environ 354 000 personnes y vivent. C'est la seule province arménienne sans frontière étrangère, et elle s'étend du bord de la plaine de l'Ararat, vers 900 m, jusqu'à 2 500 m dans les montagnes. La région abrite les sites les plus visités d'Arménie — Garni, Geghard, Tsaghkadzor — aux côtés de sources minérales, de forteresses médiévales et de sommets volcaniques. La plupart des voyageurs abordent le Kotayk comme une série d'excursions à la journée depuis Erevan plutôt que comme un lieu où séjourner.

Pourquoi le Kotayk compte

Le nom est ancien. Le Kotayk le tient du canton historique d'Ayrarat, la province gouvernée directement par les rois arsacides d'Arménie, et il apparaît dans la géographie de Ptolémée sous le nom de Kotakene. Cette antiquité convient à une région dont les armoiries portent le temple de Garni.

Ce qui rend le Kotayk exceptionnellement commode pour un voyageur, c'est la concentration. En quelque quatre-vingt-dix minutes depuis Erevan, on passe d'un temple gréco-romain préchrétien à un monastère taillé dans une falaise, d'une station de ski moderne à un lac de cratère volcanique, et de sources minérales à un village de forteresses médiévales. Peu de régions au monde condensent une telle diversité dans si peu de route.

Les sites essentiels

Garni — le village situé à 30 km à l'est d'Erevan, avec le seul temple gréco-romain à colonnades encore debout d'Arménie, au-dessus des gorges de l'Azat. En contrebas s'étend la Symphonie des pierres, des parois de colonnes de basalte hexagonales atteignant environ 50 m de haut. Garni est aussi le meilleur endroit près de la capitale pour voir cuire le lavash dans un tonir et déjeuner dans un jardin de village.

Geghard — dix minutes plus haut dans la haute vallée de l'Azat, un monastère où des églises entières et des chambres funéraires ont été taillées directement dans la roche. C'est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, inscrit avec la vallée qui l'entoure, et l'acoustique à l'intérieur des salles rupestres est extraordinaire.

Ensemble, ces deux sites forment la plus forte journée culturelle d'Arménie, parce qu'ils encadrent le basculement décisif du pays : l'Arménie préchrétienne au temple, l'Arménie chrétienne médiévale au monastère.

Tsaghkadzor — la principale station de ski d'Arménie, à une heure au nord-est, avec une télécabine ouverte toute l'année de 1 966 m à 2 819 m et des vues vers l'Ararat et le lac Sevan. En plein centre se dresse le monastère de Kecharis, fondé en 1033 — un ensemble millénaire à cinq minutes des télésièges.

Chacun de ces sites a son propre guide détaillé sur ce site.

Au-delà des sites phares

Bjni est l'alternative tranquille : un village d'environ 2 500 habitants à 1 550 m, encaissé entre des parois de canyon, avec des églises médiévales et la forteresse de Bjni (localement la forteresse Pahlavuni) sur un plateau rocheux au-dessus des maisons, construite principalement aux IXe–Xe siècles. C'est une courte montée à pied pour de larges vues sur les gorges. Bjni est aussi le lieu de naissance de Grigor Magistros Pahlavuni, le prince-savant du XIe siècle — celui-là même qui a bâti l'église principale de Kecharis, ce qui relie joliment les deux extrémités de la région. Et il donne son nom à l'une des eaux minérales les plus connues d'Arménie.

Hankavan, plus au nord dans les montagnes, est connue pour ses sources minérales chaudes, avec des installations de bains canalisant l'eau naturellement chauffée dans des bassins. C'est une destination de bien-être et de retraite en montagne, qui voit très peu de visiteurs internationaux.

Aghveran est une autre station de montagne de la région, à environ 1 980 m dans la vallée de la Hrazdan — calme, verte et prisée des Arméniens pour les séjours d'été.

Meghradzor (« vallée du miel ») est un petit village au nord de Hrazdan, entre les chaînes du Tsaghkunyats et du Pambak, de plus en plus visité pour la randonnée, les paysages ruraux et ses fresques murales. Hrazdan elle-même, la capitale régionale, est une ville industrielle d'époque soviétique plutôt qu'un site à voir, même si son musée d'histoire locale du Kotayk conserve une importante collection archéologique et ethnographique.

Les monts Gegham

La bordure orientale du Kotayk s'élève dans la chaîne du Gegham, un massif volcanique de cônes éteints, de prairies alpines, de lacs de cratère et de pétroglyphes préhistoriques, partagé avec la province voisine du Gegharkunik.

Le point culminant est le mont Azhdahak (3 597 m), un volcan éteint doté d'un petit lac de cratère alimenté par la fonte des neiges — l'une des randonnées d'altitude les plus connues d'Arménie, même si son sommet se trouve techniquement juste de l'autre côté de la limite du Gegharkunik. À l'intérieur du Kotayk même se trouve le lac Akna, un lac de cratère à 3 032 m. Plus près d'Erevan, le mont Hatis et le Gutanasar sont des cônes volcaniques reconnaissables qui font de bonnes randonnées à la journée.

Ce sont de véritables excursions en montagne, pas des haltes au bord de la route : hautes, exposées, saisonnières, et à faire de préférence avec un guide ou une solide préparation. La fenêtre va grosso modo de juin à septembre.

L'eau, la cuisine et le plein air

Le Kotayk est la région des eaux minérales d'Arménie — les trois grandes sources de Bjni, Arzni et Hankavan alimentaient les sanatoriums qui firent de certaines parties de la région des destinations de santé à l'époque soviétique, et les bouteilles de Bjni et d'Arzni sont sur toutes les tables arméniennes.

La cuisine mêle les fondamentaux de l'Arménie centrale aux produits de montagne : khorovats, dolma, truite, fromages locaux, miel, gata, herbes sauvages et fruits de saison. Le Kotayk a sa propre variante de tolma, préparée à l'huile de graines de chanvre.

Côté activités, la région couvre l'essentiel de ce que propose l'Arménie : ski et snowboard à Tsaghkadzor, randonnée dans la chaîne du Gegham et les gorges de Garni, tyrolienne à Tsaghkadzor, ainsi que parapente, équitation et VTT par l'intermédiaire d'opérateurs locaux.

Quand partir

Avril–juin et septembre–octobre sont les meilleures fenêtres, tous usages confondus, pour les sites culturels et la marche à basse altitude — températures agréables et lumière claire. Juillet et août sont chauds dans les basses terres (les gorges de Garni surtout), mais c'est la saison des hauts itinéraires du Gegham et de la fuite vers l'altitude de Tsaghkadzor. Décembre–mars est la saison de ski ; les itinéraires de haute montagne sont fermés, et les sites culturels sont calmes et souvent enneigés.

Comment organiser la visite

Le Kotayk se prête mieux à une répartition sur plusieurs journées qu'à un unique jour surchargé :

• La journée culturelle (la classique) : arc de Charents → temple de Garni et la Symphonie des pierres → lavash et déjeuner au village → Geghard. Une journée entière, et la plus forte excursion depuis Erevan.
• La journée montagne : Tsaghkadzor, Kecharis et la télécabine — qui fonctionne mieux en continuant vers l'est et le nord jusqu'au lac Sevan et à Dilijan qu'en revenant sur Erevan.
• La journée lente : Bjni et sa forteresse, les sources minérales et Hankavan — pour les voyageurs qui ont fait les sites phares et cherchent plus tranquille.
• La journée aventure : les monts Gegham, le mont Hatis ou une randonnée vers un lac de cratère, en saison et avec préparation.

Deux ou trois jours couvrent confortablement la région ; quatre ou plus si vous randonnez ou skiez.

Les déplacements

Le Kotayk commence au seuil d'Erevan, et la plupart de ses attractions sont à 40 minutes ou une heure et demie de la capitale. Le hic, c'est qu'elles se répartissent entre plusieurs vallées distinctes — Garni et Geghard à l'est, Tsaghkadzor et Bjni au nord, la chaîne du Gegham en altitude à l'est — de sorte qu'aucune boucle unique ne permet de tout englober. Un véhicule privé a bien plus de sens que les transports publics, et la région se traite au mieux comme un ensemble d'itinéraires distincts plutôt que comme un circuit.

Le Kotayk vaut-il le détour ?

Vous irez presque certainement, que vous l'ayez prévu ou non, puisque Garni et Geghard figurent sur pratiquement tous les itinéraires arméniens. La vraie question est de savoir quelle part de la région vous verrez au-delà — et la réponse est que le Kotayk récompense une deuxième et une troisième journée. C'est la diversité dans un espace aussi restreint qui frappe : un temple païen, un monastère rupestre, une station de ski, des sommets volcaniques et des sources minérales, aucun à plus de quatre-vingt-dix minutes environ de la capitale.