Que faire au Kotayk : au-delà de Garni et Geghard

Presque tous les visiteurs de l'Arménie voient le Kotayk, parce que Garni et Geghard s'y trouvent. Bien peu voient autre chose — ce qui signifie qu'une région remplie de forteresses médiévales, d'un monastère en ruine sur une falaise face à Garni, de sources chaudes, de sommets volcaniques et de villages d'artisans reste largement inexplorée. Ce guide couvre toute la gamme, en replaçant les sites phares dans leur contexte plutôt qu'en les répétant longuement.

Que faire de mieux au Kotayk ?

L'essentiel, c'est le temple de Garni et la Symphonie des pierres dans les gorges en contrebas, le monastère de Geghard plus haut dans la vallée, et Tsaghkadzor avec sa télécabine et le monastère de Kecharis — chacun traité en détail dans son propre guide. Au-delà, les récompenses de la région sont plus discrètes : la marche jusqu'au monastère en ruine de Havuts Tar, la forteresse et les églises de Bjni, les sources chaudes de Hankavan, les fresques murales et les sentiers de Meghradzor, et les monts Gegham volcaniques. La plupart des primo-visiteurs consacrent une journée à Garni et Geghard ; deux ou trois jours ouvrent le reste.

Les sites phares, brièvement

Garni — le temple du Ier siècle sur une falaise au-dessus des gorges de l'Azat, le seul édifice gréco-romain à colonnades encore debout d'Arménie, avec les colonnes de basalte de la Symphonie des pierres en dessous et la cuisson du lavash au village. Geghard — le monastère inscrit à l'UNESCO à dix minutes plus haut dans la vallée, avec des églises taillées dans la roche massive et une acoustique remarquable. Tsaghkadzor — la principale station de ski d'Arménie, une télécabine ouverte toute l'année jusqu'à 2 819 m, et le monastère de Kecharis de 1033 à côté des remontées.

Chacun a un guide complet sur ce site. Ce qui suit, c'est tout le reste.

Randonnée jusqu'à Havuts Tar

La meilleure chose du Kotayk que presque personne ne fait. Havuts Tar est un monastère fortifié à demi ruiné sur un promontoire face aux gorges de Garni — on le voit depuis le temple — atteint par environ une heure de marche depuis Garni ou depuis le village de Goght, à l'intérieur de la réserve d'État de Khosrov (il y a un petit droit d'entrée).

L'ensemble date des XIe au XIIIe siècles, et son église principale, Amenaprkich (« Sauveur de tous »), a été bâtie en 1013. La vie monastique y a prospéré du XIIe au XIVe siècle, et des manuscrits écrits ici subsistent dès 1214. Ce qui reste est substantiel : murs défensifs, deux églises accolées, cellules de moines, une hôtellerie, des salles voûtées et une profusion d'inscriptions sculptées — le tout vide de visiteurs, avec les gorges qui plongent en dessous.

Il y a aussi un lien élégant : Havuts Tar a été ruiné par le tremblement de terre de 1679, le même qui a abattu le temple de Garni, puis reconstruit au début du XVIIIe siècle.

Partez tôt en été — le sentier est exposé et devient brûlant.

Suivre le fil des Pahlavuni

Voici de quoi transformer une série de haltes séparées en une seule histoire. La famille Pahlavuni, la grande maison noble de l'Arménie du XIe siècle, a bâti d'un bout à l'autre de cette région :

• Bjni était leur siège, et le lieu de naissance de Grigor Magistros Pahlavuni — prince, savant et linguiste
• Il a bâti Amenaprkich à Havuts Tar en 1013
• Son oncle Vahram Pahlavuni a élevé l'église Vahramashen à Amberd en 1026 (juste de l'autre côté de la limite, dans l'Aragatsotn)
• Grigor a bâti Surb Astvatsatsin à Bjni en 1031, sur ordre du roi Hovhannes Smbat
• Et en 1033 il a fondé Kecharis, dans l'actuelle Tsaghkadzor

Cinq sites, une famille, deux décennies. Visitez-les dans cet ordre et la région cesse d'être une liste de monuments pour devenir une seule histoire médiévale — exactement le genre de fil dont un guide peut tirer quelque chose.

Bjni

L'alternative tranquille à Garni : un village encaissé entre des parois de canyon, avec bien moins de visiteurs et une véritable densité d'histoire.

La forteresse de Bjni se dresse sur un plateau rocheux au-dessus des maisons, bâtie principalement aux IXe et Xe siècles par la famille Pahlavuni et attaquée à plusieurs reprises ensuite. C'est une courte montée à pied jusqu'aux ruines, avec de larges vues sur le village, la vallée de la rivière et les collines — particulièrement belles vers le coucher du soleil.

Les églises du village valent le temps qu'on leur consacre : Surb Astvatsatsin (1031, à l'ouest de la forteresse), la plus petite Surb Gevorg du XIIIe siècle, et Surb Sargis, une église du VIIe siècle sur un affleurement rocheux près du cimetière. Bjni donne aussi son nom à l'une des eaux minérales les plus connues d'Arménie.

Se baigner à Hankavan

Hankavan est la destination thermale la plus connue d'Arménie — de l'eau minérale naturellement chaude canalisée dans des bassins privés, certains à ciel ouvert, que l'on peut réserver. Elle se situe haut dans les montagnes, et c'est la fin naturelle d'une journée de randonnée, de ski ou de route dans le nord de la région.

Plus largement, le Kotayk est le cœur des eaux minérales d'Arménie : Bjni, Arzni, Arzakan, Aghveran et Hankavan possèdent tous des sources, des hôtels thermaux ou des installations de bains, héritage de l'ère des sanatoriums soviétiques.

Meghradzor

Meghradzor — « vallée du miel » — se situe entre les chaînes du Tsaghkunyats et du Pambak, et est devenu l'une des haltes rurales les plus intéressantes du Kotayk. Des projets communautaires ont couvert les murs du village de fresques réalisées par des artistes arméniens et internationaux, lui donnant un caractère contemporain bien différent du circuit des monastères.

Un itinéraire de marche mène à la cascade de Meghradzor, une série de chutes et un petit bassin, à son meilleur au printemps et au début de l'été quand le débit est fort. Le centre culturel de Meghradzor entretient plusieurs traditions artisanales — tissage de tapis et de carpettes, fabrication de marionnettes et marionnettisme traditionnel.

Pour les bons marcheurs, le mont Artavaz (environ 2 929 m) s'élève à proximité — un objectif exigeant d'une journée entière, pas une promenade.

Les monts Gegham

La bordure orientale de la région monte dans la chaîne du Gegham : volcans éteints, hautes prairies, lacs de cratère, vallées reculées et pétroglyphes préhistoriques, dans un terrain volcanique rouge et noir. C'est la nature sauvage de la région — idéale pour la randonnée, les expéditions en 4x4, le camping et la photographie.

Le mont Azhdahak (3 597 m), le plus haut sommet de la chaîne avec un lac de cratère près de son sommet, est l'objectif classique, même si le sommet lui-même se trouve juste de l'autre côté de la limite, dans le Gegharkunik. Plus près d'Erevan, le mont Hatis est une randonnée à la journée bien plus accessible avec de larges vues sur la plaine du Kotayk, et le Gutanasar montre sur ses pentes supérieures des couches visibles de matériaux volcaniques durcis — de quoi ravir les esprits géologues.

Ce sont des excursions sérieuses et saisonnières, grosso modo de juin à septembre, et l'Azhdahak en particulier demande de la préparation et, idéalement, un guide local.

Artisanat, cuisine et fêtes

Le Kotayk a une tradition artisanale vivante : des ateliers de poterie et de céramique fonctionnent à Garni et à Bjni, où l'on peut travailler avec des artisans locaux, ainsi que le tissage et le marionnettisme à Meghradzor. Combiné à la cuisson du lavash à Garni, c'est la part de la région qui rend une journée participative plutôt que purement contemplative — et cela marche particulièrement bien avec des familles.

Si vous êtes ici au cœur de l'été, vérifiez la date de Vardavar, la fête de l'eau arménienne, où les gens s'aspergent dans les rues. Elle tombe 98 jours après Pâques arménienne, la date change donc chaque année et se situe généralement entre fin juin et début août. Vu les origines préchrétiennes de Garni, c'est l'un des endroits les plus appropriés du pays pour la vivre.

Prendre de l'altitude

Deux options, toutes deux dépendantes de la météo. Des vols en parapente biplace sont proposés autour de Yeghvard, au-dessus de paysages ouverts de haute terre. Et lors du festival international de montgolfières d'Arménie, Garni a servi de site de décollage — vues aériennes sur le temple, les gorges de l'Azat, les monts Gegham et, par temps clair, le mont Ararat.

L'équitation est également possible, avec des écuries autour du Mankus Eco Park et de Dzoraghbyur — une manière plus lente de voir la campagne, et bien adaptée aux familles.

Comment tout assembler

• Une journée (la classique) : Garni, la Symphonie des pierres, lavash et déjeuner, puis Geghard.
• Deux jours : ajoutez Tsaghkadzor, Kecharis et la télécabine — mieux vaut poursuivre vers le lac Sevan et Dilijan que revenir sur Erevan.
• Trois jours : la moitié plus tranquille — Bjni et sa forteresse, Meghradzor et les sources chaudes de Hankavan.
• Pour les randonneurs : Havuts Tar depuis Garni (une demi-journée), le mont Hatis, ou la chaîne du Gegham et l'Azhdahak en saison.

Par centre d'intérêt : culture — Garni, Geghard, Kecharis, Bjni, Havuts Tar. Nature — les gorges, la Symphonie des pierres, la chaîne du Gegham, Meghradzor. Aventure — l'Azhdahak, l'Artavaz, la tyrolienne de Tsaghkadzor, le parapente. Hiver — Tsaghkadzor. Bien-être — Hankavan, Arzni, Aghveran. Familles — cuisson du lavash, poterie, télécabine, équitation.

Quand partir

Avril–juin est le meilleur moment pour Garni, Geghard, les gorges, les cascades et les paysages verts. Juillet–août convient aux hautes montagnes et à l'altitude de Tsaghkadzor, même si les gorges de Garni deviennent très chaudes à midi — marchez tôt. Septembre–octobre est la fenêtre la plus complète pour la randonnée, la visite et la photographie. Décembre–mars est la saison de ski à Tsaghkadzor, quand les itinéraires d'altitude ferment.