Region Kotayk: Garni, Geghard, Tsaghkadzor und das Gegham-Gebirge

Kotayk ist die Region unmittelbar nordöstlich von Jerewan, und für die meisten Armenien-Besucher ist sie unvermeidlich — nicht weil sie auf dem Weg irgendwohin läge, sondern weil so vieles von dem, was man sehen will, hier liegt. Der Tempel von Garni aus dem 1. Jahrhundert, das von der UNESCO gelistete Felsenkloster Geghard, die Skipisten und das tausendjährige Kloster in Tsaghkadzor, die Basaltsäulen der Symphonie der Steine und das vulkanische Gegham-Gebirge liegen alle etwa eine Stunde von der Hauptstadt entfernt.

Was ist Kotayk?

Kotayk ist eine der zehn Provinzen Armeniens (Marzer), umfasst etwa 2.086 km² — rund 7 % des Landes — und liegt direkt nordöstlich von Jerewan. Hauptstadt ist Hrazdan, größte Stadt jedoch Abovyan, und hier leben rund 354.000 Menschen. Es ist die einzige armenische Provinz ohne Auslandsgrenze, und sie reicht vom Rand der Araratebene auf etwa 900 m bis auf 2.500 m in den Bergen. Die Region beherbergt Armeniens meistbesuchte Sehenswürdigkeiten — Garni, Geghard, Tsaghkadzor — neben Mineralquellen, mittelalterlichen Festungen und vulkanischen Gipfeln. Die meisten Reisenden erleben Kotayk als eine Reihe von Tagesausflügen von Jerewan aus statt als Ort zum Übernachten.

Warum Kotayk zählt

Der Name ist alt. Kotayk hat ihn vom historischen Kanton Ayrarat, der Provinz, die von den Arsakiden-Königen Armeniens unmittelbar regiert wurde, und er erscheint in Ptolemäus’ Geographie als Kotakene. Dieses Alter passt zu einer Region, deren Wappen den Tempel von Garni trägt.

Was Kotayk für Reisende ungewöhnlich nützlich macht, ist die Verdichtung. Innerhalb von etwa neunzig Minuten ab Jerewan kommt man von einem vorchristlichen griechisch-römischen Tempel zu einem in eine Felswand gehauenen Kloster, von einem modernen Skiort zu einem vulkanischen Kratersee und von Mineralquellen zu einem Dorf mittelalterlicher Festungen. Kaum eine Region irgendwo packt diese Bandbreite in so wenig Fahrerei.

Die unverzichtbaren Sehenswürdigkeiten

Garni — das Dorf 30 km östlich von Jerewan mit Armeniens einzigem erhaltenen griechisch-römischen Säulentempel, über der Azat-Schlucht. Darunter liegt die Symphonie der Steine, Wände aus sechseckigen Basaltsäulen von bis zu rund 50 m Höhe. Garni ist außerdem der beste Ort nahe der Hauptstadt, um zuzusehen, wie Lavash in einem Tonir gebacken wird, und in einem Dorfgarten zu Mittag zu essen.

Geghard — zehn Minuten weiter das obere Azat-Tal hinauf, ein Kloster, in dem ganze Kirchen und Grabkammern direkt in den Fels gehauen wurden. Es ist UNESCO-Welterbe, eingetragen zusammen mit dem umgebenden Tal, und die Akustik in den Felsenkammern ist außergewöhnlich.

Zusammen sind diese beiden der stärkste kulturelle Tagesausflug Armeniens, denn sie umspannen den prägenden Umbruch des Landes: das vorchristliche Armenien am Tempel, das mittelalterliche christliche Armenien am Kloster.

Tsaghkadzor — Armeniens wichtigster Skiort, eine Stunde nordöstlich, mit einer ganzjährig verkehrenden Seilbahn von 1.966 m auf 2.819 m und Blicken Richtung Ararat und Sevan-See. Mitten im Ort steht das Kloster Kecharis, gegründet 1033 — eine tausendjährige Anlage, fünf Minuten von den Sesselliften entfernt.

Zu jedem dieser Orte gibt es auf dieser Website einen eigenen ausführlichen Führer.

Jenseits der bekanntesten Sehenswürdigkeiten

Bjni ist die ruhige Alternative: ein Dorf von etwa 2.500 Menschen auf 1.550 m, eingebettet zwischen Schluchtwänden, mit mittelalterlichen Kirchen und der Festung Bjni (örtlich Pahlavuni-Festung) auf einem Felsplateau über den Häusern, hauptsächlich im 9.–10. Jahrhundert erbaut. Es ist ein kurzer Aufstieg zu Fuß für weite Blicke über die Schlucht. Bjni ist außerdem der Geburtsort von Grigor Magistros Pahlavuni, dem Gelehrtenfürsten des 11. Jahrhunderts — demselben Mann, der die Hauptkirche in Kecharis errichtete, was die beiden Enden der Region hübsch miteinander verknüpft. Und es gibt einem der bekanntesten Mineralwässer Armeniens seinen Namen.

Hankavan, weiter nördlich in den Bergen, ist für heiße Mineralquellen bekannt, mit Badeanlagen, die natürlich erwärmtes Wasser in Becken leiten. Es ist ein Wellness- und Bergrückzugsziel und sieht sehr wenige internationale Besucher.

Aghveran ist ein weiterer Bergkurort der Region, auf rund 1.980 m im Hrazdan-Tal — ruhig, grün und bei Armeniern für Sommeraufenthalte beliebt.

Meghradzor („Tal des Honigs“) ist ein kleines Dorf nördlich von Hrazdan zwischen den Ketten Tsaghkunyats und Pambak, zunehmend besucht wegen Wanderungen, ländlicher Landschaften und seiner Wandbilder. Hrazdan selbst, die Regionalhauptstadt, ist eher eine sowjetisch geprägte Industriestadt als eine Sehenswürdigkeit, auch wenn sein Kotayker Heimatkundemuseum eine umfangreiche archäologische und ethnographische Sammlung besitzt.

Das Gegham-Gebirge

Der östliche Rand Kotayks steigt in die Gegham-Kette an, ein vulkanisches Massiv aus erloschenen Kegeln, Almwiesen, Kraterseen und prähistorischen Petroglyphen, geteilt mit der benachbarten Provinz Gegharkunik.

Der höchste Punkt ist der Berg Azhdahak (3.597 m), ein erloschener Vulkan mit einem kleinen, von Schmelzwasser gespeisten Kratersee — eine der bekanntesten Höhenwanderungen Armeniens, wobei sein Gipfel technisch gesehen knapp jenseits der Grenze zu Gegharkunik liegt. Innerhalb Kotayks selbst liegt der Akna-See, ein Kratersee auf 3.032 m. Näher an Jerewan sind der Berg Hatis und der Gutanasar markante Vulkankegel, die sich gut für Tageswanderungen eignen.

Das sind ernsthafte Bergunternehmungen, keine Halte am Straßenrand: hoch, exponiert, saisonal und am besten mit Bergführer oder solider Vorbereitung. Das Zeitfenster reicht etwa von Juni bis September.

Wasser, Essen und Draußensein

Kotayk ist Armeniens Mineralwasserregion — die drei großen Quellen in Bjni, Arzni und Hankavan versorgten die Sanatorien, die Teile der Region in der Sowjetzeit zu Gesundheitszielen machten, und Flaschen aus Bjni und Arzni stehen auf jedem armenischen Tisch.

Die Küche mischt zentralarmenische Grundgerichte mit Bergerzeugnissen: Khorovats, Dolma, Forelle, örtliche Käse, Honig, Gata, Wildkräuter und Obst der Saison. Kotayk hat seine eigene Variante der Tolma, zubereitet mit Hanfsamenöl.

An Aktivitäten deckt die Region fast alles ab, was Armenien bietet: Ski und Snowboard in Tsaghkadzor, Wandern in der Gegham-Kette und der Garni-Schlucht, Ziplining in Tsaghkadzor, dazu Gleitschirmfliegen, Reiten und Mountainbiking über örtliche Anbieter.

Wann man fahren sollte

April–Juni und September–Oktober sind rundum die besten Zeitfenster für die kulturellen Sehenswürdigkeiten und Wanderungen in tieferen Lagen — angenehme Temperaturen und klares Licht. Juli und August sind im Tiefland heiß (besonders in der Garni-Schlucht), doch das ist die Saison für die hohen Gegham-Routen und um der Hitze in Tsaghkadzors Höhenlage zu entkommen. Dezember–März ist Skisaison; die Hochgebirgsrouten sind geschlossen, und die kulturellen Sehenswürdigkeiten sind still und oft schneebedeckt.

Wie man es plant

Kotayk funktioniert am besten auf getrennte Tage verteilt, statt in einen gequetscht:

• Der Kulturtag (der Klassiker): Charents-Bogen → Tempel von Garni und die Symphonie der Steine → Lavash und Mittagessen im Dorf → Geghard. Ein ganzer Tag und der stärkste einzelne Ausflug ab Jerewan.
• Der Bergtag: Tsaghkadzor, Kecharis und die Seilbahn — was besser funktioniert, wenn man nach Osten und Norden zum Sevan-See und nach Dilijan weiterfährt, statt nach Jerewan zurückzufahren.
• Der langsame Tag: Bjni und seine Festung, die Mineralquellen und Hankavan — für Reisende, die die bekanntesten Sehenswürdigkeiten schon gesehen haben und etwas Ruhigeres suchen.
• Der Abenteuertag: das Gegham-Gebirge, der Berg Hatis oder eine Wanderung zu einem Kratersee, in der Saison und mit Vorbereitung.

Zwei oder drei Tage decken die Region bequem ab; vier oder mehr, wenn man wandert oder Ski fährt.

Vorankommen

Kotayk beginnt vor Jerewans Haustür, und die meisten seiner Sehenswürdigkeiten liegen 40 Minuten bis anderthalb Stunden von der Hauptstadt entfernt. Der Haken ist, dass sie sich über mehrere getrennte Täler verteilen — Garni und Geghard im Osten, Tsaghkadzor und Bjni im Norden, die Gegham-Kette hoch im Osten — sodass es keine einzelne Rundstrecke gibt, die alles erfasst. Ein privates Fahrzeug ist weit sinnvoller als öffentliche Verkehrsmittel, und die Region behandelt man am besten als eine Reihe eigenständiger Routen statt als einen Rundkurs.

Lohnt sich Kotayk?

Sie werden fast sicher hinfahren, ob geplant oder nicht, denn Garni und Geghard stehen auf praktisch jeder Armenien-Route. Die eigentliche Frage ist, wie viel von der Region Sie darüber hinaus sehen — und die Antwort lautet, dass Kotayk einen zweiten und dritten Tag belohnt. Die Bandbreite auf so kleinem Raum ist das Herausragende: ein heidnischer Tempel, ein Felsenkloster, ein Skiort, vulkanische Gipfel und Mineralquellen, keines davon mehr als etwa neunzig Minuten von der Hauptstadt entfernt.