Región de Kotayk: Garni, Geghard, Tsaghkadzor y los montes Gegham

Kotayk es la región situada inmediatamente al noreste de Ereván y, para la mayoría de quienes visitan Armenia, resulta inevitable: no porque quede de camino a otro sitio, sino porque buena parte de lo que la gente viene a ver está aquí. El templo de Garni, del siglo I, el monasterio rupestre de Geghard inscrito por la UNESCO, las pistas de esquí y el monasterio milenario de Tsaghkadzor, las columnas de basalto de la Sinfonía de las Piedras y los volcánicos montes Gegham se encuentran todos a cosa de una hora de la capital.

¿Qué es Kotayk?

Kotayk es una de las diez provincias de Armenia (marzer), con unos 2086 km² —aproximadamente el 7 % del país— directamente al noreste de Ereván. Su capital es Hrazdan, aunque Abovyan es la ciudad más grande, y aquí viven alrededor de 354 000 personas. Es la única provincia armenia sin frontera exterior, y va desde el borde de la llanura del Ararat, a unos 900 m, hasta los 2500 m en las montañas. La región alberga los lugares más visitados de Armenia —Garni, Geghard, Tsaghkadzor— junto a manantiales minerales, fortalezas medievales y cumbres volcánicas. La mayoría de los viajeros ve Kotayk como una serie de excursiones de un día desde Ereván más que como un lugar donde alojarse.

Por qué importa Kotayk

El nombre es antiguo. Kotayk lo toma del cantón histórico de Ayrarat, la provincia gobernada directamente por los reyes arsácidas de Armenia, y aparece en la geografía de Ptolomeo como Kotakene. Esa antigüedad le va bien a una región cuyo escudo lleva el templo de Garni.

Lo que hace a Kotayk inusualmente útil para un viajero es la concentración. En unos noventa minutos desde Ereván se pasa de un templo grecorromano precristiano a un monasterio excavado en un acantilado, de una estación de esquí moderna a un lago de cráter volcánico, y de manantiales minerales a un pueblo de fortalezas medievales. Pocas regiones en el mundo condensan esa variedad en tan poca carretera.

Los lugares imprescindibles

Garni: el pueblo a 30 km al este de Ereván, con el único templo grecorromano de columnas en pie de Armenia, sobre el desfiladero del Azat. Debajo se extiende la Sinfonía de las Piedras, paredes de columnas basálticas hexagonales de hasta unos 50 m de altura. Garni es además el mejor sitio cerca de la capital para ver cocer lavash en un tonir y almorzar en un jardín del pueblo.

Geghard: diez minutos más arriba por el alto valle del Azat, un monasterio donde iglesias enteras y cámaras funerarias fueron talladas directamente en la roca. Es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, inscrito junto con el valle que lo rodea, y la acústica dentro de las salas excavadas es extraordinaria.

Juntos, estos dos forman la jornada cultural más potente de Armenia, porque enmarcan el cambio decisivo del país: la Armenia precristiana en el templo, la Armenia cristiana medieval en el monasterio.

Tsaghkadzor: la principal estación de esquí de Armenia, a una hora al noreste, con un teleférico que funciona todo el año de 1966 m a 2819 m y vistas hacia el Ararat y el lago Sevan. En pleno centro se alza el monasterio de Kecharis, fundado en 1033: un conjunto milenario a cinco minutos de los telesillas.

Cada uno de ellos tiene su propia guía detallada en este sitio.

Más allá de los lugares más conocidos

Bjni es la alternativa tranquila: un pueblo de unas 2500 personas a 1550 m, encajado entre paredes de cañón, con iglesias medievales y la fortaleza de Bjni (localmente la fortaleza Pahlavuni) sobre una meseta rocosa por encima de las casas, construida principalmente en los siglos IX y X. Es una corta subida a pie para obtener amplias vistas del desfiladero. Bjni es también el lugar de nacimiento de Grigor Magistros Pahlavuni, el príncipe erudito del siglo XI, el mismo hombre que construyó la iglesia principal de Kecharis, lo que enlaza con elegancia los dos extremos de la región. Y da nombre a una de las aguas minerales más conocidas de Armenia.

Hankavan, más al norte en las montañas, es conocida por sus manantiales minerales calientes, con instalaciones de baño que canalizan hacia piscinas el agua naturalmente caliente. Es un destino de bienestar y retiro de montaña, y recibe muy pocos visitantes internacionales.

Aghveran es otro centro turístico de montaña de la región, a unos 1980 m en el valle del Hrazdan: tranquilo, verde y muy apreciado por los armenios para estancias de verano.

Meghradzor («valle de la miel») es un pequeño pueblo al norte de Hrazdan, entre las cordilleras de Tsaghkunyats y Pambak, cada vez más visitado por el senderismo, los paisajes rurales y sus murales callejeros. La propia Hrazdan, capital regional, es una ciudad industrial de época soviética más que un lugar turístico, aunque su Museo de Historia Local de Kotayk conserva una notable colección arqueológica y etnográfica.

Los montes Gegham

El borde oriental de Kotayk asciende hacia la cordillera de Gegham, un macizo volcánico de conos extintos, praderas alpinas, lagos de cráter y petroglifos prehistóricos, compartido con la vecina provincia de Gegharkunik.

El punto más alto es el monte Azhdahak (3597 m), un volcán extinto con un pequeño lago de cráter alimentado por el deshielo: una de las rutas de altura más conocidas de Armenia, aunque su cumbre queda técnicamente justo al otro lado del límite con Gegharkunik. Dentro del propio Kotayk está el lago Akna, un lago de cráter a 3032 m. Más cerca de Ereván, el monte Hatis y el Gutanasar son conos volcánicos reconocibles que sirven como buenas caminatas de un día.

Son excursiones de montaña serias, no paradas junto a la carretera: altas, expuestas, estacionales y mejor hechas con guía o con una preparación sólida. La ventana va aproximadamente de junio a septiembre.

Agua, comida y aire libre

Kotayk es la región del agua mineral de Armenia: las tres grandes fuentes de Bjni, Arzni y Hankavan abastecían los sanatorios que convirtieron partes de la región en destinos de salud en la época soviética, y las botellas de Bjni y Arzni están en todas las mesas armenias.

La cocina mezcla los básicos de la Armenia central con productos de montaña: khorovats, dolma, trucha, quesos locales, miel, gata, hierbas silvestres y fruta de temporada. Kotayk tiene su propia variante de tolma preparada con aceite de semilla de cáñamo.

En cuanto a actividades, la región cubre casi todo lo que ofrece Armenia: esquí y snowboard en Tsaghkadzor, senderismo en la cordillera de Gegham y el desfiladero de Garni, tirolina en Tsaghkadzor, además de parapente, equitación y bicicleta de montaña a través de operadores locales.

Cuándo ir

De abril a junio y de septiembre a octubre son las mejores ventanas en conjunto para los lugares culturales y las caminatas a menor altitud: temperaturas agradables y luz clara. Julio y agosto son calurosos en las tierras bajas (sobre todo en el desfiladero de Garni), pero es la temporada de las rutas altas del Gegham y de escapar del calor en la altitud de Tsaghkadzor. De diciembre a marzo es la temporada de esquí; las rutas de alta montaña están cerradas y los lugares culturales quedan tranquilos y a menudo cubiertos de nieve.

Cómo planificarlo

Kotayk funciona mejor repartido en días distintos que apretado en uno solo:

• El día cultural (el clásico): Arco de Charents → templo de Garni y la Sinfonía de las Piedras → lavash y almuerzo en el pueblo → Geghard. Un día completo, y la mejor excursión individual desde Ereván.
• El día de montaña: Tsaghkadzor, Kecharis y el teleférico, que funciona mejor continuando al este y al norte hacia el lago Sevan y Dilijan que volviendo sobre los pasos hasta Ereván.
• El día lento: Bjni y su fortaleza, los manantiales minerales y Hankavan, para viajeros que ya han visto los lugares más conocidos y quieren algo más tranquilo.
• El día de aventura: los montes Gegham, el monte Hatis o una caminata a un lago de cráter, en temporada y con preparación.

Dos o tres días cubren la región con comodidad; cuatro o más si vas a caminar o esquiar.

Cómo moverse

Kotayk empieza a las puertas de Ereván, y la mayoría de sus atractivos están a entre 40 minutos y hora y media de la capital. El inconveniente es que se reparten por varios valles separados —Garni y Geghard al este, Tsaghkadzor y Bjni al norte, la cordillera de Gegham en alto al este—, así que no hay un único circuito que lo abarque todo. El transporte privado tiene mucho más sentido que el público, y la región se aprovecha mejor como un conjunto de rutas distintas que como un solo recorrido circular.

¿Merece la pena Kotayk?

Es casi seguro que irás, lo planees o no, ya que Garni y Geghard están en prácticamente todos los itinerarios armenios. La verdadera pregunta es cuánto de la región verás más allá de ellos, y la respuesta es que Kotayk recompensa un segundo y un tercer día. Lo que destaca es la variedad en un área tan pequeña: un templo pagano, un monasterio rupestre, una estación de esquí, cumbres volcánicas y manantiales minerales, ninguno a más de unos noventa minutos de la capital.