Wat te doen in Kotayk: verder dan Garni en Geghard

Vrijwel elke bezoeker van Armenië ziet Kotayk, omdat Garni en Geghard hier liggen. Veel minder mensen zien er iets anders — wat betekent dat een regio vol middeleeuwse vestingen, met een vervallen klooster op een klif tegenover Garni, warme bronnen, vulkanische toppen en ambachtsdorpen grotendeels onverkend blijft. Deze gids behandelt het volledige aanbod en plaatst de bekendste bezienswaardigheden in hun context in plaats van ze uitgebreid te herhalen.

Wat zijn de beste dingen om te doen in Kotayk?

De essentie is de tempel van Garni en de Symfonie van Stenen in de kloof eronder, het klooster Geghard verder het dal in, en Tsaghkadzor met zijn kabelbaan en het klooster Kecharis — elk uitgebreid behandeld in een eigen gids. Daarnaast liggen de beloningen van de regio in het stillere: de wandeling naar het vervallen klooster Havuts Tar, de vesting en kerken van Bjni, de warme bronnen bij Hankavan, de muurschilderingen en paden van Meghradzor, en het vulkanische Geghamgebergte. De meeste eerste bezoekers besteden een dag aan Garni en Geghard; twee of drie dagen openen de rest.

De bekendste bezienswaardigheden, kort

Garni — de 1e-eeuwse tempel op een klif boven de Azatkloof, het enige overeind staande Grieks-Romeinse zuilengebouw van Armenië, met daaronder de basaltzuilen van de Symfonie van Stenen en lavash bakken in het dorp. Geghard — het door de UNESCO erkende klooster tien minuten het dal in, met kerken uitgehouwen in massief gesteente en opmerkelijke akoestiek. Tsaghkadzor — het belangrijkste skigebied van Armenië, een het hele jaar draaiende kabelbaan naar 2.819 m, en het klooster Kecharis uit 1033 naast de liften.

Elk heeft een volledige gids op deze site. Wat volgt is al het andere.

Wandeling naar Havuts Tar

Het beste in Kotayk dat vrijwel niemand doet. Havuts Tar is een half vervallen ommuurd klooster op een landtong tegenover de Garnikloof — je ziet het vanaf de tempel — bereikbaar na ongeveer een uur lopen vanaf Garni of vanaf het dorp Goght, binnen het Khosrov Staatsreservaat (er is een klein entreegeld).

Het complex dateert uit de 11e tot 13e eeuw, en de hoofdkerk, Amenaprkich („Alverlosser”), werd gebouwd in 1013. Het kloosterleven bloeide van de 12e tot de 14e eeuw, en hier geschreven handschriften zijn bewaard vanaf al 1214. Wat resteert is aanzienlijk: verdedigingsmuren, twee aaneengebouwde kerken, monnikskamers, een gastenverblijf, gewelfde ruimtes en een schat aan gebeeldhouwde inscripties — dat alles zonder bezoekers, met de kloof die eronder wegvalt.

Er is ook een fraai verband: Havuts Tar werd verwoest door de aardbeving van 1679, dezelfde die de tempel van Garni deed instorten, en werd begin 18e eeuw herbouwd.

Ga in de zomer vroeg — het pad is onbeschut en wordt heet.

De Pahlavuni-draad volgen

Hier is iets dat een reeks losse stops verandert in één verhaal. De familie Pahlavuni, het grote adellijke huis van het 11e-eeuwse Armenië, bouwde dwars door deze regio:

• Bjni was hun zetel, en de geboorteplaats van Grigor Magistros Pahlavuni — vorst, geleerde en taalkundige
• Hij bouwde Amenaprkich bij Havuts Tar in 1013
• Zijn oom Vahram Pahlavuni richtte in 1026 de Vahramashenkerk op bij Amberd (net over de grens in Aragatsotn)
• Grigor bouwde Surb Astvatsatsin in Bjni in 1031, op bevel van koning Hovhannes Smbat
• En in 1033 stichtte hij Kecharis, in het huidige Tsaghkadzor

Vijf plekken, één familie, twee decennia. Bezoek ze in die volgorde en de regio houdt op een lijst monumenten te zijn en wordt één middeleeuws verhaal — precies het soort draad waar een gids iets van kan maken.

Bjni

Het rustige alternatief voor Garni: een dorp ingeklemd tussen kloofwanden, met veel minder bezoekers en een werkelijke dichtheid aan geschiedenis.

De vesting Bjni staat op een rotsplateau boven de huizen, hoofdzakelijk gebouwd in de 9e en 10e eeuw door de familie Pahlavuni en daarna herhaaldelijk aangevallen. Het is een korte klim te voet naar de ruïnes, met weidse uitzichten over het dorp, het rivierdal en de heuvels — vooral mooi tegen zonsondergang.

De dorpskerken zijn de tijd waard: Surb Astvatsatsin (1031, ten westen van de vesting), de kleinere 13e-eeuwse Surb Gevorg, en Surb Sargis, een 7e-eeuwse kerk op een rotsuitloper bij de begraafplaats. Bjni geeft ook zijn naam aan een van de bekendste mineraalwaters van Armenië.

Baden bij Hankavan

Hankavan is de bekendste warmwaterbronbestemming van Armenië — natuurlijk verwarmd mineraalwater geleid naar privébaden, sommige in de open lucht, die gereserveerd kunnen worden. Het ligt hoog in de bergen en is het natuurlijke slot van een dag wandelen, skiën of rijden in het noorden van de regio.

Breder gezien is Kotayk het mineraalwaterhart van Armenië: Bjni, Arzni, Arzakan, Aghveran en Hankavan hebben alle bronnen, kuurhotels of badgelegenheden, een erfenis van het Sovjet-sanatoriumtijdperk.

Meghradzor

Meghradzor — „vallei van de honing” — ligt tussen de ketens Tsaghkunyats en Pambak, en is een van Kotayks interessantere landelijke stops geworden. Gemeenschapsprojecten hebben dorpsmuren bedekt met muurschilderingen van Armeense en internationale kunstenaars, wat het een eigentijds karakter geeft, heel anders dan het kloosterrondje.

Een wandelroute leidt naar de Meghradzorwaterval, een reeks cascades en een klein bad, op zijn mooist in het voorjaar en de vroege zomer wanneer het water hoog staat. Het Cultureel Centrum van Meghradzor houdt verscheidene ambachtstradities in leven — tapijt- en kleedweven, poppen maken en traditioneel poppenspel.

Voor sterke wandelaars rijst in de buurt de berg Artavaz op (rond 2.929 m) — een veeleisend doel voor een hele dag, geen wandelingetje.

Het Geghamgebergte

De oostrand van de regio klimt het Geghamgebergte in: uitgedoofde vulkanen, hooggelegen weiden, kratermeren, afgelegen valleien en prehistorische rotstekeningen, in rood en zwart vulkanisch terrein. Het is de wildernis van de regio — het best voor wandelen, 4x4-expedities, kamperen en fotografie.

De berg Azhdahak (3.597 m), de hoogste top van de keten met een kratermeer nabij de top, is het klassieke doel, al ligt de top zelf net over de grens in Gegharkunik. Dichter bij Jerevan is de berg Hatis een veel toegankelijkere dagwandeling met weidse uitzichten over de Kotaykvlakte, en de Gutanasar toont op zijn bovenhellingen zichtbare lagen verhard vulkanisch materiaal — iets voor de geologisch geïnteresseerden.

Dit zijn serieuze, seizoensgebonden tochten, ruwweg juni tot september, en vooral Azhdahak vraagt voorbereiding en idealiter een lokale gids.

Ambachten, eten en feesten

Kotayk heeft een levende ambachtstraditie: pottenbakkers- en keramiekwerkplaatsen draaien in Garni en Bjni, waar je met lokale ambachtslieden kunt werken, en het weven en poppenspel in Meghradzor. Gecombineerd met het lavash bakken in Garni is dit het deel van de regio dat een dag praktisch maakt in plaats van louter beschouwend — en het werkt bijzonder goed met gezinnen.

Ben je hier in het hoogzomer, controleer dan de datum van Vardavar, het Armeense waterfeest, waarbij mensen elkaar op straat kletsnat maken. Het valt 98 dagen na Armeens Pasen, dus de datum verschuift elk jaar en ligt meestal tussen eind juni en begin augustus. Gezien Garni’s voorchristelijke oorsprong is het een van de meest passende plekken in het land om het mee te maken.

De lucht in

Twee opties, beide afhankelijk van het weer. Tandemvluchten met paraglider worden aangeboden rond Yeghvard, boven open hooglandlandschappen. En tijdens het internationale ballonfestival van Armenië is Garni gebruikt als startplek — luchtbeelden over de tempel, de Azatkloof, het Geghamgebergte en, bij helder weer, de berg Ararat.

Paardrijden kan ook, met stallen rond Mankus Eco Park en Dzoraghbyur — een tragere manier om het platteland te zien, en goed voor gezinnen.

Hoe je het combineert

• Eén dag (de klassieker): Garni, de Symfonie van Stenen, lavash en lunch, daarna Geghard.
• Twee dagen: voeg Tsaghkadzor, Kecharis en de kabelbaan toe — beter doorreizend richting het Sevanmeer en Dilijan dan terug naar Jerevan.
• Drie dagen: de rustiger helft — Bjni en zijn vesting, Meghradzor, en de warme bronnen bij Hankavan.
• Voor wandelaars: Havuts Tar vanaf Garni (een halve dag), de berg Hatis, of het Geghamgebergte en Azhdahak in het seizoen.

Op interesse: cultuur — Garni, Geghard, Kecharis, Bjni, Havuts Tar. Natuur — de kloof, de Symfonie van Stenen, het Geghamgebergte, Meghradzor. Avontuur — Azhdahak, Artavaz, de tokkelbaan van Tsaghkadzor, paragliding. Winter — Tsaghkadzor. Wellness — Hankavan, Arzni, Aghveran. Gezinnen — lavash bakken, pottenbakken, de kabelbaan, paardrijden.

Wanneer te gaan

April–juni is het beste voor Garni, Geghard, de kloof, de watervallen en groene landschappen. Juli–augustus past bij de hoge bergen en de hoogte van Tsaghkadzor, al wordt de Garnikloof rond het middaguur erg heet — loop vroeg. September–oktober is over de hele linie het sterkste venster voor wandelen, bezichtigen en fotografie. December–maart is het skiseizoen bij Tsaghkadzor, wanneer de hoge routes sluiten.