Le musée du palais Dadiani : le domaine princier de Zugdidi et son masque de Napoléon

Le musée du palais Dadiani est le site historique le plus important de Zugdidi et l'une des institutions culturelles les plus remarquables de l'ouest de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud — occupant un domaine clos de murs au centre de la ville qui réunit des palais princiers du XIXe siècle et un vaste jardin botanique. Il fut le siège de la dynastie Dadiani, les souverains de la principauté de Samegrelo (Mingrélie), et le musée fondé ici au milieu du XIXe siècle compte parmi les plus anciens de Géorgie, abritant une collection d'environ 45 000 objets. Ses deux trésors les plus célèbres témoignent du rayonnement extraordinaire de la famille : un masque mortuaire en bronze de Napoléon Bonaparte, l'un des rares au monde, et un vêtement traditionnellement attribué à la Vierge Marie. Pour les voyageurs qui traversent Zugdidi en allant vers la Svanétie ou en en revenant, le palais est de loin la halte la plus enrichissante de la ville.

Qu'est-ce que le musée du palais Dadiani ?

Le musée du palais Dadiani est un ensemble de palais princiers du XIXe siècle, une église de cour et un grand jardin botanique au cœur de Zugdidi, l'ancien siège de la dynastie Dadiani qui régnait sur la principauté de Samegrelo. Fondé comme musée au milieu du XIXe siècle par le prince David Dadiani, il abrite environ 45 000 objets couvrant l'histoire de la Samegrelo et de la cour des Dadiani. Ses trésors phares sont un masque mortuaire en bronze de Napoléon Bonaparte — parvenu à Zugdidi grâce au mariage de la famille avec les parents de Napoléon, les Murat — et une robe traditionnellement vénérée comme celle de la Vierge Marie. C'est le site culturel le plus important de la région de Samegrelo et la meilleure halte de Zugdidi.

La famille Dadiani et la Samegrelo

La dynastie Dadiani régna sur la Samegrelo en tant que principauté semi-autonome pendant des siècles, son pouvoir ancré dans les basses terres fertiles et les hautes terres boisées de la région, sa position coincée entre l'Empire ottoman à l'ouest et le monde géorgien plus large puis, ensuite, l'univers impérial russe à l'est. Ils maintinrent leur autorité grâce à leur capacité militaire, à des alliances matrimoniales stratégiques et à la défense naturelle d'une terre de forêts et de rivières. Sous la suzeraineté russe, à mesure que l'ouest de la Géorgie était absorbé par l'empire au début du XIXe siècle, les Dadiani conservèrent un certain degré d'autorité formelle et de prestige social — assez pour continuer à développer leur résidence et leurs collections alors même que leur indépendance déclinait.

L'administration russe prit directement le contrôle de la principauté en 1857, et la principauté fut formellement abolie en 1867, mettant fin au règne des Dadiani. À cette époque, la famille s'était intégrée à la fois à l'aristocratie impériale russe et, par mariage, à la noblesse européenne — et c'est précisément ce double caractère, une dynastie régionale géorgienne reliée au monde aristocratique européen plus large, qui confère au palais de Zugdidi et à sa collection leur saveur si particulière.

Les palais et le domaine

Le domaine n'est pas un bâtiment unique mais un ensemble de palais au sein d'un parc clos de murs. La résidence principale est le palais de la princesse Ekaterine Chavchavadze-Dadiani — fille du poète et noble Alexander Chavchavadze de Tsinandali (et sœur de Nino, la veuve de l'écrivain russe Griboedov) — qui le reconstruisit dans les années 1860 dans un style néo-gothique, travaillant avec un architecte européen et mêlant des éléments gothiques à des influences géorgiennes, russes et autres. Tout près se dresse le palais de son fils, le prince Niko Dadiani, le dernier souverain de Mingrélie, qui abrite ce que l'on dit être la plus grande salle de bal de Géorgie. Une église de cour et le jardin botanique complètent l'ensemble.

Les palais ont le caractère de prospères résidences aristocratiques européennes du XIXe siècle plutôt que d'un grand palais impérial, ce qui leur confère une échelle accessible, à hauteur d'homme. Les salles décorées, les plafonds et le mobilier d'époque qui subsiste donnent à voir comment la maisonnée des Dadiani vivait à l'apogée de sa prospérité et de son ambition culturelle — et le domaine clos de murs, avec son parc privé installé entre les palais et la ville, est lui-même l'expression d'une séparation aristocratique d'avec la cité environnante.

La collection

La collection du musée est bien plus riche que ne le laisse supposer son modeste profil touristique — environ 45 000 objets couvrant des milliers d'années, de l'histoire de la famille Dadiani et de la Samegrelo à l'archéologie, aux beaux-arts et aux arts appliqués, aux armes, aux manuscrits et aux objets sacrés. Elle comprend du matériel archéologique provenant de Nokalakevi (le site antique d'Archaeopolis en Samegrelo), des armures et des armes médiévales européennes, des pièces d'orfèvrerie, de la numismatique, ainsi qu'une remarquable collection de portraits et de peintures. Mais deux pièces attirent les visiteurs plus que toutes les autres.

Le masque mortuaire de Napoléon Bonaparte est le trésor le plus commenté du musée — un masque en bronze, l'un des rares connus à exister (les autres se trouvant en France et en Angleterre). Sa présence dans un palais provincial de l'ouest de la Géorgie n'est pas le fruit de « contacts parisiens » mais d'un véritable héritage : Salome Dadiani — fille de David Dadiani et d'Ekaterine Chavchavadze — épousa Achille Murat, un descendant de la famille de Napoléon (les Murat, dans laquelle la sœur de Napoléon s'était mariée). Par ce mariage, les Dadiani héritèrent par droit de succession d'un remarquable ensemble de reliques napoléoniennes — le masque mortuaire, des effets personnels et du mobilier de l'Empereur, et même une partie de la bibliothèque personnelle de Napoléon, toujours conservée par le musée. C'est une collection napoléonienne tout à fait improbable dans le Caucase occidental, et elle témoigne avec éloquence du rayonnement européen de l'aristocratie géorgienne du XIXe siècle.

Le second grand trésor est un vêtement traditionnellement attribué à la Vierge Marie — une robe (ou un linceul) vénérée comme une relique chrétienne. Selon la tradition, elle fut apportée dans l'ouest de la Géorgie après la chute de Constantinople en 1453, parmi d'autres objets sacrés emportés hors du monde byzantin, et elle est depuis longtemps associée à la famille Dadiani. Elle est conservée en réserve (dans la dite tour de la Vierge) et, selon la tradition, montrée au public une fois par an, en août.

Au-delà de ces pièces, la collection d'armes — plus de 200 épées, pistolets et armes à feu, en grande partie géorgiens, ottomans, persans et européens, rassemblés comme butin de guerre ou reçus en cadeau des tsars de Russie — reflète la vie militaire et diplomatique d'une principauté au carrefour de puissances rivales, avec un véritable savoir-faire dans les pièces décorées. Les portraits des Dadiani et des personnages qui leur sont liés mettent des visages sur l'histoire que consignent les documents et les objets.

Le parc et le jardin botanique

Le parc du domaine est l'un des espaces verts les plus agréables de Zugdidi — devenu aujourd'hui le jardin botanique de Zugdidi, d'environ 26 hectares, aménagé à partir du milieu du XIXe siècle à l'initiative des Dadiani (Ekaterine Chavchavadze-Dadiani est créditée de sa fondation, ayant fait venir des jardiniers européens et des plantes rares du monde entier). Certains des arbres les plus anciens datent de l'époque des Dadiani et ont atteint une taille et une présence qui donnent au jardin une profondeur établie dont manquent les plantations plus récentes.

Le jardin est particulièrement gratifiant au printemps, lorsque les arbres et arbustes en fleur atteignent leur apogée, et au début de l'automne, lorsque le temps doux et les feuilles qui changent de couleur rendent les promenades particulièrement agréables ; en été, la canopée mature offre une ombre bienvenue, et la luxuriance du climat de plaine de la Samegrelo maintient le domaine verdoyant la plus grande partie de l'année. Il fait également office d'espace vert public pour les habitants de Zugdidi, et la présence de familles locales qui en profitent confère au domaine une qualité vivante qui manque aux sites purement touristiques — faisant du domaine Dadiani un lieu à plusieurs registres à la fois : culturel, historique, botanique et tout simplement récréatif.

Visiter

• Emplacement : Centre de Zugdidi (région de Samegrelo–Zemo Svanétie), ouest de la Géorgie, accessible à pied depuis les rues principales de la ville.
• Temps nécessaire : Environ 1 à 1,5 heures pour l'intérieur du palais et le jardin réunis ; davantage si le jardin ou la collection vous retiennent.
• Horaires / entrée : Le musée du palais est ouvert du mardi au dimanche, de 10h00 à 18h00, et fermé le lundi ; le jardin botanique est généralement en accès libre. L'entrée du musée est soumise à un droit modique — assez modeste pour ne pas peser sur l'organisation de votre visite, et comme il peut changer, mieux vaut le vérifier sur place si vous souhaitez le tarif en vigueur. À noter que, selon la tradition, la robe de la Vierge n'est présentée qu'une fois par an (au mois d'août).
• Meilleure période : Du printemps à l'automne pour profiter pleinement du palais et de ses jardins ; la collection est ouverte toute l'année.
• Comment s'y rendre : Zugdidi est la principale ville de la Samegrelo et la porte d'entrée de la Svanétie, accessible en train et en marshrutka depuis Tbilissi, Kutaisi et Batumi ; le palais est central.
• À combiner avec : Un itinéraire en Svanétie (Zugdidi est le point de départ vers Mestia), la forteresse de Rukhi toute proche et les basses terres de la Samegrelo ; une halte de fond idéale la veille au soir, ou au retour, de la montagne.