Les lacs de Kulbaki : des lacs forestiers dans le Lechkhumi caché

Les lacs de Kulbaki forment une paire de petits lacs dans la région du Lechkhumi, à l'ouest de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud —, nichés dans un relief montagneux et boisé à environ 955–990 mètres d'altitude, près de la ville de Tsageri. Le Lechkhumi est l'une des régions les moins visitées de Géorgie : un petit territoire de montagne coincé entre la Racha à l'est, la Svaneti au nord et l'Imereti au sud, doté de son propre caractère distinct et d'un paysage de vallées boisées qui n'attire qu'une fraction de l'attention accordée à ses voisins plus célèbres. Les lacs de Kulbaki sont devenus l'une des destinations naturelles les plus accessibles et les plus gratifiantes de cette région négligée : une paire de lacs forestiers à l'atmosphère paisible et sans hâte, en accord avec le caractère de voyage lent du Lechkhumi, et une véritable retraite dans la nature à portée des voyageurs qui traversent les hautes terres de la Géorgie occidentale.

Que sont les lacs de Kulbaki ?

Les lacs de Kulbaki sont deux petits lacs forestiers situés dans les hautes terres du Lechkhumi, à l'ouest de la Géorgie, près de Tsageri à environ 955–990 m d'altitude : le plus grand, le lac Vert (Mtsvane Tba), à la surface calme et réfléchissante avec une petite ferme piscicole, et le plus petit et plus saisonnier lac Babushkino. Nichés dans une combe boisée, ils constituent une destination naturelle tranquille et facile d'accès, au climat forestier frais — et un point de départ pour des randonnées plus exigeantes vers le plateau d'Askhi et les lacs alpins de Lebarde en surplomb. Accessibles en voiture depuis Tsageri (environ 4,5–5 heures depuis Tbilissi via Kutaisi), ils se visitent de préférence de mai à octobre dans le cadre d'un itinéraire lent à travers le Lechkhumi.

Les deux lacs

Les deux lacs qui donnent son nom à la destination ne sont distants que de quelques centaines de mètres, au sein de la même combe boisée, mais ils possèdent des caractères nettement différents qui rendent la découverte des deux digne d'intérêt, plutôt que de s'arrêter au plus évident.

Le lac Vert — Mtsvane Tba en géorgien — est le plus grand, le plus aménagé et le plus saisissant visuellement des deux. Son nom reflète la teinte verdâtre que prend l'eau, la forêt environnante se reflétant à la surface tandis que la profondeur absorbe la lumière. Son origine est inhabituelle : selon les récits locaux, le lac a été créé à partir d'un marécage, lorsqu'un habitant a construit un petit barrage et développé un élevage de truites, transformant un terrain humide jusque-là improductif en un lac d'un réel attrait paysager. Cet héritage piscicole reste perceptible dans la population de poissons du lac — un atout pour les pêcheurs locaux — et les modestes infrastructures qui se sont développées autour de lui (équipements de base, sentiers d'accès, un chalet) lui confèrent un degré de confort et d'accessibilité dont les lacs purement sauvages sont dépourvus.

La surface calme et réfléchissante, cernée de collines boisées qui descendent presque jusqu'au bord de l'eau, produit les conditions d'effet miroir qui récompensent aussi bien le visiteur de passage que le photographe arrivé avec une composition en tête. L'atmosphère est sans hâte et véritablement paisible — le genre d'endroit où s'attarder longuement sans rien faire de particulier procure une satisfaction plutôt que de l'ennui.

Le lac Babushkino est plus petit, moins profond et plus saisonnier — lors des périodes sèches et des étés chauds, le niveau baisse et le lac peut s'assécher en partie, révélant le caractère plus temporaire et naturel d'un plan d'eau qui dépend des précipitations de la saison. Cette variabilité fait partie de ce qui le distingue du lac Vert, plus stable, et visiter les deux à différentes périodes de l'année offre des expériences véritablement différentes d'un même lieu. La présentation plus sauvage et moins aménagée de Babushkino séduit les visiteurs qui trouvent que le modeste développement du lac Vert détonne avec ce qui les a attirés dans le Lechkhumi — et, ensemble, les deux offrent une palette qu'aucun ne pourrait offrir seul.

Randonnée et paysage environnant

Les lacs de Kulbaki ne fonctionnent pas seulement comme une destination, mais aussi comme une porte d'entrée vers le relief montagneux qui domine la vallée du Lechkhumi, ce qui confère à la région une profondeur de plein air dont sont dépourvus les sites limités aux lacs. Les itinéraires de randonnée partant de Kulbaki montent jusqu'aux terrains plus élevés du massif d'Askhi et au pays des lacs alpins autour de Lebarde — des destinations qui demandent plus de temps et de condition physique que les lacs eux-mêmes, mais qui dévoilent le caractère de haute montagne du Lechkhumi que les lacs de fond de vallée ne peuvent offrir.

Les lacs alpins de Lebarde, atteints par un itinéraire plus long depuis le secteur de Kulbaki, comptent parmi les destinations d'altitude les plus marquantes du Lechkhumi — de petits lacs de montagne en terrain alpin ouvert, au-dessus de la limite des arbres, offrant les panoramas que les terres basses et boisées autour de Kulbaki ne proposent pas. Associer une nuitée à Kulbaki à une journée entière d'ascension vers Lebarde (ou plus loin à travers le plateau d'Askhi) compose un itinéraire du Lechkhumi qui couvre à la fois les lacs accessibles et contemplatifs et la récompense plus exigeante de la zone alpine en surplomb.

L'équitation à travers la forêt et le relief montagneux environnants est possible et offre un rythme et une perspective différents de la marche — les sentiers forestiers et les approches de montagne prennent une autre dimension depuis la selle, et la tradition des chevaux de montagne dans cette partie du Caucase confère à l'activité une authenticité dont l'équitation plus touristique d'ailleurs est dépourvue.

Le contexte du Lechkhumi

Les lacs de Kulbaki prennent tout leur sens lorsqu'on les comprend au sein de leur région. Le Lechkhumi est un petit territoire de montagne doté de sa propre tradition viticole profondément enracinée, de sa propre architecture et d'un mode de vie qui a évolué plus lentement que dans les parties plus développées du pays. Ses vins en sont un véritable point fort, même s'ils restent méconnus : l'appellation Tvishi — une Appellation d'origine protégée produisant un blanc naturellement demi-doux à partir du cépage Tsolikouri, cultivé sur les terrasses escarpées de la vallée du Rioni autour des villages de Tvishi et d'Alpana — figure parmi les plus raffinés des blancs demi-doux de Géorgie. Le Lechkhumi abrite aussi le rare et très prisé Usakhelouri (de la zone de Zubi-Okureshi, l'un des cépages les plus précieux de la région) et le rouge Orbeluri Ojaleshi — une culture du vin qui dépasse largement la modeste taille de la région. Le centre régional de Tsageri, la ville la plus proche des lacs, fournit les services pratiques et la base d'hébergement, et la traversée plus large de la vallée du Lechkhumi — à travers de petits villages, le long de maisons traditionnelles, au fil des rivières qui s'écoulent vers l'ouest en direction de l'Imereti — confère aux lacs le contexte régional qui les fait ressentir comme une partie d'un lieu bien précis plutôt qu'une simple halte pittoresque.

Comment s'y rendre et quand y aller

• Emplacement : hautes terres boisées près de Tsageri, dans le Lechkhumi (région de Racha-Lechkhumi et Kvemo Svaneti), à l'ouest de la Géorgie ; environ 955–990 m d'altitude.
• Comment s'y rendre : en voiture depuis Tsageri, la route d'accès grimpant à travers la forêt jusqu'aux lacs ; les conditions varient selon la saison et la météo, et si un véhicule standard s'en sort dans des conditions estivales sèches, un véhicule offrant une garde au sol raisonnable est conseillé pour les derniers tronçons, surtout après la pluie. Depuis Tbilissi via Kutaisi et Tsageri, comptez environ 4,5–5 heures.
• Temps nécessaire : une demi-journée tranquille aux lacs ; davantage (avec une nuitée) en combinant avec les randonnées d'Askhi/Lebarde en surplomb.
• Quand y aller : de mai à octobre, juin à septembre étant la période la plus fiable pour des routes praticables, des niveaux de lac pleins et le climat forestier frais qui fait de Kulbaki une belle retraite estivale loin de la chaleur des basses terres. Octobre apporte les couleurs d'automne à la forêt de feuillus — visuellement l'une des meilleures périodes — même si les jours raccourcissent et que les routes deviennent moins fiables à l'approche de l'hiver.
• À combiner avec : un voyage plus large dans le Lechkhumi et l'ouest de la Géorgie — la Racha à l'est, la Svaneti au nord via la route Lechkhumi–Svaneti, les sites de l'Imereti autour de Kutaisi au sud-ouest, et le reste de l'ensemble du Lechkhumi (la cascade de Ghvirishi, le mont Khvamli, les villages viticoles de Tvishi, Dekhviri).