Le lac Cholevi (lac de l'Amour) : un lac de montagne en Racha

Le lac Cholevi — aussi connu sous le nom de lac Mravaldzali, et populairement comme le « lac de l'Amour » — est un lac de montagne situé dans la municipalité d'Oni, en Racha, dans la région de Racha-Lechkhumi et Kvemo Svaneti, à l'ouest de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud). Il se trouve à environ 1 840 mètres d'altitude, près du village de Mravaldzali, cerné d'une forêt dense et de sommets montagneux, ses eaux verdâtres nichées dans l'un des coins les plus tranquilles de la Haute Racha. Le lac est surtout connu pour sa forme singulière, qui lui a valu le surnom de « lac de l'Amour » et en a fait un favori des photographes, ainsi que pour son cadre calme et pittoresque qui récompense une visite détendue — pique-nique, pêche, promenade en barque sur l'eau, ou simplement la marche autour de la rive. C'est l'une des haltes naturelles les plus gratifiantes d'une région qui voit encore bien moins de visiteurs que la Kakheti, la Svaneti ou les grandes destinations montagnardes de Géorgie.

Qu'est-ce que le lac Cholevi ?

Le lac Cholevi (également appelé lac Mravaldzali, ou « lac de l'Amour ») est un lac de montagne cerné de forêt, à environ 1 840 mètres d'altitude, près du village de Mravaldzali dans la municipalité d'Oni, en Racha, à l'ouest de la Géorgie. Entouré d'une forêt dense et de sommets montagneux, avec ses eaux verdâtres et sa forme singulière qui lui vaut son surnom romantique, c'est un endroit calme et pittoresque, prisé pour les pique-niques, la pêche et les promenades en barque, le plus beau panorama s'offrant depuis le mont Khikhati tout proche. Moins célèbre que les sites phares de la Racha, c'est un lac paisible et accessible, niché dans la beauté tranquille de la Haute Racha — particulièrement saisissant en automne.

Le cadre

Le lac Cholevi se trouve dans le relief montagneux et boisé de la Haute Racha, là où les versants méridionaux du Grand Caucase portent une dense forêt mixte jusque dans les hautes terres. À environ 1 840 mètres, c'est un véritable lac de montagne — mais un lac forestier, cerné d'arbres et de sommets plutôt que de la roche nue et de la neige des plus hauts cirques alpins, ce qui lui confère un caractère enclos et abrité. L'eau prend des teintes verdâtres et, par temps calme, sa surface immobile reflète la forêt et le ciel environnants en une composition qui évolue au fil de la journée avec la lumière et le vent. La vue la plus étendue sur le lac s'ouvre depuis les hauteurs, sur le mont Khikhati, qui domine l'eau et porte le regard par-delà les montagnes de Racha alentour.

Les saisons modifient considérablement le caractère du lac. Le printemps apporte le verdissement rapide de la forêt de feuillus et les fleurs sauvages — les abords du lac sont réputés pour leurs primevères, parmi les premières fleurs à éclore après l'hiver. L'été est le vert le plus plein, la canopée à son plus dense et l'eau reflétant des verts profonds. L'automne est la saison la plus saisissante, lorsque la forêt mixte passe par l'or, l'orange et le rouge et que le lac miroite de la canopée colorée — la période que visent la plupart des photographes. L'hiver apporte un isolement paisible, les arbres de feuillus dénudés ouvrant des vues que la canopée estivale dissimule et la neige conférant au cadre un caractère brut et dépouillé.

Que faire au lac

Malgré son emplacement à l'écart, le lac Cholevi est un lieu aménagé pour une jouissance détendue plutôt qu'une nature sauvage que l'on se contente de contempler. La rive comporte des aires de pique-nique, le lac offre une bonne pêche, et il est possible de faire une promenade en barque sur l'eau — de sorte qu'une visite peut être quelques heures de loisir plutôt qu'un bref arrêt photo. Marcher autour de la rive, s'installer pour un pique-nique, observer la lumière changer sur l'eau, ou grimper vers le mont Khikhati pour le panorama sont les façons naturelles de passer le temps ici. Son attrait tient à la combinaison d'un lac de montagne pittoresque à la forme singulière et d'une atmosphère calme et sans hâte — le calme que la Racha offre encore et que les parties plus fréquentées de la Géorgie offrent de moins en moins.

Le village de Mravaldzali

Le village voisin de Mravaldzali fait partie de l'expérience. Il a les belles maisons de pierre caractéristiques de la Racha et de larges vues sur le Caucase, et il abrite une église Saint-Georges de type halle datant du XIe siècle, qui conserve des inscriptions et des fragments d'art du XIe siècle — un rappel que ce coin tranquille de Racha possède de profondes racines historiques aux côtés de son attrait naturel. Le lac et le village forment ensemble un mariage gratifiant de nature et de patrimoine.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : près du village de Mravaldzali, municipalité d'Oni, Haute Racha, dans la région de Racha-Lechkhumi et Kvemo Svaneti, à l'ouest de la Géorgie ; environ 1 840 m d'altitude.
• S'y rendre : la Racha se rejoint depuis Tbilissi via Kutaisi et Ambrolauri — environ une demi-journée de route (autour de 4 à 5 heures jusqu'à la région). La voiture est le moyen pratique d'atteindre les abords du lac, compte tenu des transports en commun limités, et les chambres d'hôtes locales sont la meilleure source d'informations actuelles sur la route et l'accès.
• Ce qu'on y trouve : des aires de pique-nique, la pêche et des promenades en barque ; pas d'infrastructure touristique majeure au-delà de cela.
• Meilleure période : de la fin du printemps à l'automne — l'été pour la verdure et la chaleur (le lac se prête mieux à la barque et à la pêche qu'à la baignade), et l'automne pour les couleurs de la forêt. L'accès hivernal est aléatoire.
• À combiner avec : d'autres sites de la Racha — le réservoir de Shaori (le lac se trouve sur l'itinéraire de randonnée Shkmeri–Shaori par-dessus le mont Khikhati), la cathédrale de Nikortsminda, Ambrolauri et les villages viticoles du Khvanchkara, et le pays de montagne de la Haute Racha autour d'Oni et de Shovi.