Le massif d'Askhi : le plateau calcaire sauvage de Géorgie

Le massif d'Askhi est un vaste plateau calcaire et un complexe montagneux de l'ouest de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud — à cheval sur les hautes terres des régions du Lechkhumi et du Samegrelo (aux confins de la Svaneti au nord et de l'Imereti au sud), culminant à environ 2 520 mètres au pic Gadrekili. C'est l'un des paysages montagneux les plus distinctifs sur le plan géologique et les moins explorés du pays : un grand plateau karstique dont l'association de géologie calcaire, de terrain alpin, de vastes réseaux de grottes et de panoramas balayant les basses terres de l'ouest de la Géorgie confère un caractère sans pareil parmi les destinations de montagne du pays. Tandis que le tourisme de montagne du pays se concentre sur le Grand Caucase — Svaneti et Kazbegi — Askhi offre une expérience de nature sauvage d'une ampleur physique comparable et d'une solitude bien plus grande, son éloignement et son accès difficile l'ayant épargné des foules qui ont transformé les chaînes célèbres.

Qu'est-ce que le massif d'Askhi ?

Le massif d'Askhi est un grand plateau calcaire (karstique) des hautes terres de l'ouest de la Géorgie, aux confins des régions du Lechkhumi et du Samegrelo, culminant à environ 2 520 m au pic Gadrekili. Il est connu pour trois choses : un paysage karstique spectaculaire (falaises, dolines, lapiaz) ; plus de 80 grottes répertoriées, dont des grottes de glace ; et de vastes panoramas sur une grande partie de l'ouest de la Géorgie. La manière classique d'en faire l'expérience est un trek exigeant de deux jours à travers le plateau, entre les villages de Zubi et de Kulbaki, à travers prairies alpines et pâturages de bergers, avec un camp sauvage au sommet. Reculé, en grande partie non balisé et pauvre en eau de surface sur le plateau, c'est un itinéraire pour randonneurs en bonne forme et expérimentés — à faire de préférence avec un guide — entre environ juin et octobre.

La géologie

La caractéristique déterminante d'Askhi est sa géologie calcaire et le paysage karstique que l'eau y a sculpté au fil de millions d'années. Le calcaire se dissout dans une eau légèrement acide, et l'association des fortes précipitations du Caucase de l'ouest géorgien avec l'épais calcaire du massif a produit l'un des paysages montagneux les plus intensément karstifiés du Caucase du Sud. La surface en témoigne partout — dolines où le sol s'est effondré dans les vides en dessous, lapiaz strié et raviné par la dissolution, parois de falaises spectaculaires révélant la profondeur de la roche, et les entrées de grottes qui ponctuent le plateau comme autant de portes vers le réseau souterrain.

Les réseaux de grottes comptent parmi les plus importants de Géorgie, conférant à Askhi une importance scientifique et spéléologique au-delà de ses paysages. Le massif abrite plus de 80 grottes karstiques répertoriées, certaines d'une longueur et d'une profondeur considérables, avec des formations de stalactites et de stalagmites, des rivières et des lacs souterrains et — dans les grottes les plus hautes et les plus profondes où les températures restent sous le point de congélation toute l'année — des formations de glace permanentes. L'exploration spéléologique se poursuit ici depuis l'époque soviétique, et le réseau n'est pas encore entièrement cartographié ; de nouveaux passages et de nouvelles salles continuent d'être répertoriés.

Le paysage du plateau

En surface, le plateau est un paysage d'une réelle puissance visuelle — terrain calcaire ouvert, pelouses alpines sur les sections les plus hautes, rebords de falaises abrupts où le plateau plonge vers les vallées boisées, et vastes panoramas embrassant d'un coup plusieurs régions de l'ouest de la Géorgie. Son caractère de plateau — la sensation de se trouver sur une table élevée et étendue plutôt que de gravir vers un seul sommet — donne à Askhi une qualité spatiale différente du Grand Caucase plus typiquement géorgien, où le terrain est plus vertical et les vallées plus encaissées.

Les pâturages d'été sont utilisés par des bergers qui font monter bovins et moutons depuis les vallées pour la saison de pâture, et les huttes de bergers saisonnières — petites structures de pierre et de bois parsemant le plateau là où le pâturage est bon — ajoutent une présence humaine qui approfondit plutôt qu'elle n'atténue le sentiment d'éloignement. Le jeu entre le terrain calcaire naturel, les pelouses d'été entretenues et les zones alpines sauvages plus haut produit un paysage d'une grande variété sur toute l'étendue du plateau.

Les vues depuis les rebords du plateau comptent parmi les plus étendues accessibles depuis n'importe quel terrain de montagne de l'ouest de la Géorgie. Par temps clair, elles embrassent les vallées du Lechkhumi, les basses terres du Samegrelo, les collines de l'Imereti au sud et les chaînes plus hautes du Grand Caucase au nord — et même, dans les conditions les plus dégagées, un aperçu lointain de la mer Noire à l'ouest. Lorsque des inversions de nuages se forment au-dessus des basses terres de l'ouest, le plateau peut se dresser, dégagé, au-dessus d'une mer de nuages emplissant les vallées en contrebas — l'expérience de Gomismta et de Bakhmaro, mais à plus haute altitude et avec un paysage bien plus ouvert tout autour.

L'itinéraire de trek principal : de Zubi à Kulbaki

La traversée établie du massif relie le village de Zubi (à l'est) au secteur de Kulbaki (à l'ouest), traversant le plateau et donnant accès à toute la gamme de ses paysages sur un itinéraire d'environ 25 à 35 kilomètres, selon le tracé choisi et les détours vers les points de vue et les entrées de grottes. Il se fait habituellement en un trek de deux jours avec une nuit de camp sur le plateau, même si des randonneurs solides et expérimentés, avec un départ matinal et sans détours majeurs, peuvent le faire en une seule longue journée.

La structure se résume essentiellement à une journée d'ascension raide et une longue journée de descente. L'approche depuis Zubi grimpe à travers la forêt avant de déboucher sur le plateau — l'effort physique le plus soutenu de l'itinéraire, la seule montée gagnant de l'ordre de 1 600 mètres. Une fois en haut, la traversée du plateau évolue à travers un terrain plus varié — pelouses ouvertes, lapiaz, points de vue en bordure de falaise et le sol autour des entrées de grottes les plus accessibles — à un rythme qui permet de s'imprégner du paysage plutôt que de seulement l'avaler. La descente vers Kulbaki redescend à travers la forêt jusqu'aux lacs de Kulbaki (les lacs Vert et Babushkino, à une altitude bien plus basse), où se trouvent une pisciculture de truites et un chalet — un point d'arrivée bienvenu après le camp sauvage en hauteur. Le dénivelé total sur l'ensemble de l'itinéraire peut dépasser 1 600 mètres selon la configuration.

La traversée exige un véritable socle de condition physique et une préparation montagne adaptée : des chaussures robustes pour un calcaire qui peut être tranchant et irrégulier ; la capacité de porter assez d'eau, car l'eau de surface est rare sur le plateau lui-même (le peu qui existe doit être bouilli ou filtré) ; un équipement de camping pour la nuit, puisqu'il n'y a aucun hébergement sur le plateau ; et des vêtements adaptés à une météo pouvant passer d'un chaud soleil d'été à des nuages froids et à la pluie en un seul après-midi.

Orientation, conditions et sécurité

Le balisage du sentier sur Askhi est irrégulier et insuffisant pour une orientation autonome et sûre sur l'ensemble de la traversée, et c'est ce qui le distingue le plus nettement des destinations de randonnée développées de Géorgie. Le terrain n'est pas techniquement difficile au sens alpin, mais la topographie karstique — dolines, lapiaz et pelouses ouvertes qui n'offrent aucun repère visuel vers le bon tracé — est suffisamment complexe pour que la traverser sans une connaissance détaillée de l'itinéraire ou un GPS avec des traces téléchargées exige une réelle expérience et une aisance face à un terrain incertain. Un guide local connaissant précisément les itinéraires d'Askhi est fortement recommandé à toute personne peu familière du plateau ; des services de guidage dans la région du Lechkhumi et à Tbilissi organisent des traversées d'Askhi qui prennent en charge l'orientation et la logistique.

Un avertissement précis sur les conditions : évitez l'itinéraire par temps de pluie ou de neige fraîche. Le versant de Zubi présente un sol argileux qui se transforme en boue profonde et collante, et le versant de Kulbaki présente des pentes glissantes — l'un comme l'autre de véritables dangers de glissade et d'appui lorsque c'est mouillé, et non de simples désagréments. Combiné à la difficulté d'orientation et à l'exposition sur le plateau, cela rend un temps stable et sec important pour une traversée sûre. En hiver, les conditions rendent le déplacement autonome ici réellement dangereux.

Combiner avec d'autres itinéraires

Askhi se prête à la combinaison avec l'ensemble des hautes terres du Lechkhumi et du Samegrelo. On peut le relier à la station de Lebarde et aux lacs de Tobavarchkhili au nord (une traversée plus longue de plusieurs jours — l'itinéraire complet de Lebarde à Zubi prend environ cinq jours), à la réserve d'Akhalchala et — en descendant le versant ouest — vers les canyons d'Okatse et de Martvili et le secteur de Kinchkha. Pour les trekkeurs expérimentés, Askhi constitue la pièce maîtresse d'un itinéraire de montagne plus long dans l'ouest de la Géorgie, plutôt qu'une simple traversée isolée.

Comment s'y rendre et quand y aller

• Localisation : hautes terres de l'ouest de la Géorgie, frontière Lechkhumi/Samegrelo ; approche orientale depuis Zubi, occidentale depuis le secteur de Kulbaki, toutes deux accessibles depuis Tsageri (le centre régional du Lechkhumi), à environ 5 heures de Tbilissi via Kutaisi.
• Comment s'y rendre : routes de montagne secondaires jusqu'aux départs de sentiers, dont l'état varie selon la saison et la météo ; un véhicule doté d'une garde au sol raisonnable est conseillé. Faisable en autonomie pour des randonneurs expérimentés et bien équipés, ou en traversée guidée.
• Quand y aller : environ de juin à octobre, juillet–septembre étant la période la plus fiable pour un terrain déneigé, une météo stable et des routes accessibles. Le plateau peut conserver de la neige jusqu'en juin ; octobre amène les premières perturbations d'automne et un risque de froid et d'humidité sur le calcaire exposé. Le trekking de surface est résolument une activité d'été et de début d'automne — l'hiver est dangereux. (Les grottes sont potentiellement accessibles toute l'année aux spéléologues équipés.)
• Difficulté : trek exigeant de plusieurs jours ; dénivelé important ; non balisé ; reculé. Pour randonneurs en bonne forme et expérimentés — guide fortement recommandé.