El macizo de Askhi: la salvaje meseta calcárea de Georgia

El macizo de Askhi es una vasta meseta de piedra caliza y un complejo montañoso en el oeste de Georgia —el país del Cáucaso Sur— que se extiende a caballo entre las tierras altas de las regiones de Lechkhumi y Samegrelo (en los límites de Svaneti al norte e Imereti al sur) y se eleva hasta unos 2.520 metros en el pico Gadrekili. Es uno de los paisajes montañosos más singulares desde el punto de vista geológico y menos explorados del país: una gran meseta kárstica cuya combinación de geología calcárea, terreno alpino, extensos sistemas de cuevas y amplias vistas sobre las tierras bajas del oeste de Georgia le confiere un carácter distinto al de cualquier otro destino de montaña de Georgia. Mientras que el turismo de montaña del país se concentra en el Gran Cáucaso —Svaneti y Kazbegi—, Askhi ofrece una experiencia de naturaleza salvaje de escala física comparable y una soledad mucho mayor: su lejanía y su difícil acceso lo han salvado de las multitudes que han transformado las cordilleras famosas.

¿Qué es el macizo de Askhi?

El macizo de Askhi es una gran meseta de piedra caliza (karst) en las tierras altas del oeste de Georgia, en los límites de las regiones de Lechkhumi y Samegrelo, que se eleva hasta unos 2.520 m en el pico Gadrekili. Es conocido por tres cosas: un espectacular paisaje kárstico (acantilados, dolinas, lapiaz calcáreo); más de 80 cuevas documentadas, incluidas cuevas de hielo; y vastas vistas panorámicas sobre buena parte del oeste de Georgia. La forma clásica de experimentarlo es un exigente trekking de dos días que cruza la meseta entre las aldeas de Zubi y Kulbaki, a través de praderas alpinas y pastos de pastores, con una acampada salvaje en lo alto. Remoto, en gran parte sin señalizar y con escasez de agua en la meseta, es una ruta para excursionistas en forma y experimentados —mejor con guía— entre aproximadamente junio y octubre.

La geología

El rasgo definitorio de Askhi es su geología calcárea y el paisaje kárstico que el agua ha esculpido en ella durante millones de años. La piedra caliza se disuelve en agua ligeramente ácida, y la combinación de las elevadas precipitaciones del Cáucaso del oeste de Georgia con la gruesa caliza del macizo ha producido uno de los paisajes montañosos más intensamente karstificados del Cáucaso Sur. La superficie lo muestra por todas partes: dolinas donde el suelo se ha hundido en las cavidades de abajo, lapiaz calcáreo surcado y estriado por la disolución, espectaculares paredes de acantilado que exponen la profundidad de la roca, y las bocas de cueva que jalonan la meseta como puertas de acceso al sistema subterráneo.

Los sistemas de cuevas se encuentran entre los más importantes de Georgia, lo que otorga a Askhi una relevancia científica y espeleológica que va más allá de su paisaje. El macizo alberga más de 80 cuevas kársticas documentadas, algunas de considerable longitud y profundidad, con formaciones de estalactitas y estalagmitas, ríos y lagos subterráneos y —en las cuevas más altas y profundas, donde las temperaturas se mantienen bajo cero todo el año— formaciones de hielo permanentes. La exploración espeleológica aquí ha continuado desde la época soviética, y el sistema aún no está completamente cartografiado; todavía se siguen documentando nuevos pasajes y galerías.

El paisaje de la meseta

Sobre el suelo, la meseta es un paisaje de auténtica fuerza visual: terreno calcáreo abierto, pastizales alpinos en las secciones más altas, bordes de acantilado a pico donde la meseta cae hacia los valles boscosos, y amplias vistas que abarcan varias regiones del oeste de Georgia a la vez. Su carácter de meseta —la sensación de estar sobre una explanada elevada y extensa, en lugar de ascender hacia una única cumbre— le da a Askhi una cualidad espacial distinta a la del más típicamente georgiano Gran Cáucaso, donde el terreno es más vertical y los valles más cerrados.

Los pastos de verano son utilizados por pastores que suben el ganado vacuno y las ovejas desde los valles para la temporada de pastoreo, y las cabañas estacionales de pastores —pequeñas estructuras de piedra y madera repartidas por la meseta allí donde el pasto es bueno— añaden una presencia humana que profundiza, en lugar de disminuir, la sensación de lejanía. La interacción del terreno calcáreo natural, el pastizal de verano gestionado y las zonas alpinas salvajes de arriba produce un paisaje de considerable variedad a lo largo de toda la extensión de la meseta.

Las vistas desde los bordes de la meseta se cuentan entre las más extensas accesibles desde cualquier terreno montañoso del oeste de Georgia. En un día despejado abarcan los valles de Lechkhumi, las tierras bajas de Samegrelo, las colinas de Imereti al sur y las cordilleras más altas del Gran Cáucaso al norte; incluso, en las condiciones más claras, un atisbo lejano del mar Negro al oeste. Cuando se forman inversiones de nubes sobre las tierras bajas del oeste, la meseta puede quedar despejada por encima de un mar de nubes que llena los valles de abajo: la experiencia de Gomismta y Bakhmaro, pero a mayor altitud y con un paisaje mucho más abierto alrededor.

La ruta principal de trekking: de Zubi a Kulbaki

El cruce consolidado del macizo une la aldea de Zubi (al este) con la zona de Kulbaki (al oeste), atravesando la meseta y dando acceso a toda la variedad de sus paisajes a lo largo de una ruta de aproximadamente 25–35 kilómetros, según el trazado elegido y los desvíos a miradores y bocas de cueva. Suele hacerse como un trekking de dos días con una noche de acampada en la meseta, aunque excursionistas fuertes y experimentados, con una salida temprana y sin grandes desvíos, pueden hacerlo en una sola jornada larga.

La estructura es esencialmente un día de ascenso pronunciado y un día largo de descenso. La aproximación desde Zubi sube a través del bosque antes de salir a la meseta —el esfuerzo físico más sostenido de la ruta, con un ascenso que por sí solo gana del orden de 1.600 metros—. Una vez arriba, el cruce de la meseta avanza por un terreno más variado —pastizal abierto, lapiaz calcáreo, miradores al borde de acantilados y el terreno en torno a las bocas de cueva más accesibles— a un ritmo que permite implicarse con el paisaje en lugar de solo atravesarlo. El descenso hacia Kulbaki baja de nuevo a través del bosque hasta los lagos de Kulbaki (los lagos Verde y Babushkino, a mucha menor altitud), donde hay una piscifactoría de truchas y una casa de campo: un punto final muy bienvenido tras la acampada salvaje de arriba. El desnivel acumulado total de toda la ruta puede superar los 1.600 metros según la configuración.

El cruce exige una verdadera base de forma física y una preparación de montaña adecuada: calzado resistente para una caliza que puede ser afilada e irregular; la capacidad de cargar suficiente agua, ya que el agua superficial es escasa en la propia meseta (la poca que hay debería hervirse o filtrarse); equipo de acampada para la pernoctación, pues no hay alojamiento en la meseta; y ropa apropiada para condiciones que pueden cambiar del cálido sol de verano a la nube fría y la lluvia en una sola tarde.

Navegación, condiciones y seguridad

La señalización del sendero en Askhi es irregular e insuficiente para una navegación independiente con confianza a lo largo de todo el cruce, y esto es lo que más claramente lo separa de los destinos de senderismo desarrollados de Georgia. El terreno no es técnicamente difícil en sentido alpinístico, pero la topografía kárstica —dolinas, lapiaz calcáreo y pastizal abierto que no ofrece pista visual sobre el trazado correcto— es lo bastante compleja como para que cruzarlo sin un conocimiento detallado de la ruta o sin un GPS con tracks descargados requiera verdadera experiencia y soltura en terreno incierto. Se recomienda encarecidamente un guía local con conocimiento específico de las rutas de Askhi para quien no esté familiarizado con la meseta; servicios de guía en la región de Lechkhumi y en Tbilisi organizan cruces de Askhi que se encargan de la navegación y la logística.

Una advertencia concreta sobre las condiciones: evite la ruta con lluvia o nieve reciente. El lado de Zubi tiene un suelo arcilloso que se convierte en un barro profundo y pegajoso, y el lado de Kulbaki tiene laderas resbaladizas: ambos son auténticos peligros de resbalón y de pisada cuando están mojados, no meras incomodidades. Combinado con la dificultad de navegación y la exposición en la meseta, esto hace que el tiempo estable y seco sea importante para un cruce seguro. En invierno, las condiciones hacen que viajar aquí de forma independiente sea verdaderamente peligroso.

Combinar con otras rutas

Askhi recompensa su combinación con las tierras altas más amplias de Lechkhumi–Samegrelo. Puede enlazarse con el complejo de Lebarde y los lagos de Tobavarchkhili al norte (una travesía más larga de varios días —la ruta completa de Lebarde a Zubi dura unos cinco días—), con la reserva de Akhalchala y —descendiendo por el lado occidental— hacia los cañones de Okatse y Martvili y la zona de Kinchkha. Para los trekkers experimentados, Askhi es la pieza central de un itinerario montañero más largo por el oeste de Georgia, en lugar de solo un cruce independiente.

Cómo llegar y cuándo ir

• Ubicación: tierras altas del oeste de Georgia, frontera de Lechkhumi/Samegrelo; aproximación oriental desde Zubi, occidental desde la zona de Kulbaki, ambas accesibles desde Tsageri (el centro regional de Lechkhumi), a unas 5 horas de Tbilisi vía Kutaisi.
• Cómo llegar: carreteras de montaña secundarias hasta los inicios de los senderos, con condiciones que varían según la estación y el tiempo; es aconsejable un vehículo con una altura libre al suelo razonable. Factible por cuenta propia para excursionistas experimentados y bien equipados, o como un cruce guiado.
• Cuándo ir: aproximadamente de junio a octubre, siendo de julio a septiembre lo más fiable para un terreno libre de nieve, tiempo estable y carreteras accesibles. La meseta puede conservar nieve hasta entrado junio; octubre trae los primeros sistemas otoñales y riesgo de frío y humedad sobre la caliza expuesta. El trekking de superficie es firmemente una actividad de verano/principios de otoño: el invierno es peligroso. (Las cuevas son potencialmente accesibles todo el año para espeleólogos equipados.)
• Dificultad: exigente trekking de varios días; desnivel considerable; sin señalizar; remoto. Para excursionistas en forma y experimentados; se recomienda encarecidamente un guía.