Que faire au Gegharkunik : le lac Sevan et au-delà

Sevanavank attire presque tous les visiteurs du Gegharkunik, et c'est une première halte légitime — mais la vraie profondeur de la région est dans ce qui vient ensuite : un monastère plus tranquille sur la rive sud, un champ à ciel ouvert de croix de pierre médiévales, un site archéologique plus ancien que toute église d'ici, et des sommets volcaniques avec leurs propres lacs de cratère. Voici ce qu'il faut réellement faire, et comment l'assembler.

Que faire de mieux au Gegharkunik ?

Sevanavank est la halte incontournable, à associer de préférence avec Hayravank, Noratus et un arrêt à Gavar pour une première journée complète. Au-delà : Lchashen pour l'archéologie, le mont Artanish ou le mont Armaghan pour randonner sans s'engager sur une journée de montagne complète, et — pour randonneurs expérimentés uniquement — le mont Azhdahak. La région fonctionne aussi comme un véritable maillon d'un itinéraire plus long, que ce soit vers le nord jusqu'à Dilijan ou vers le sud par le col de Vardenyats en direction du Vayots Dzor.

Le monastère de Sevanavank

Montez l'escalier depuis la rive jusqu'à la péninsule — une île jusqu'à ce que l'abaissement des eaux à l'époque soviétique la relie au rivage — et jusqu'aux deux églises subsistantes du IXe siècle, Surp Arakelots et Surp Astvatsatsin, fondées sous Ashot I, premier roi bagratide d'Arménie. Le bâtiment lui-même est modeste ; c'est le cadre qui compte. Venez pour la lumière en début ou en fin de journée si vous le pouvez, quand la foule s'éclaircit et que le lac prend une vraie couleur.

Comptez 30 à 45 minutes, davantage si vous voulez parcourir la péninsule plus largement, qui abrite aussi l'Académie théologique Vaskenian et des vues en arrière vers la ville de Sevan.

Le monastère de Hayravank

À vingt ou trente minutes le long de la rive sud, Hayravank ne reçoit qu'une fraction des visiteurs de Sevanavank et récompense le détour : un ensemble des IXe–XIIe siècles — église Saint-Étienne, une chapelle, un gavit, des khachkars sculptés — sur un promontoire rocheux directement au-dessus de l'eau. Si vous n'avez le temps que pour un monastère au bord du lac et le voulez sans la foule, c'est celui-là.

Noratus

Prévoyez une bonne heure ici, pas un simple passage. Plusieurs centaines de khachkars — la plus grande concentration subsistante d'Arménie — répartis sur un champ ouvert, aucun sculpté de la même façon : des croix travaillées avec des ceps de vigne, des rosaces, des entrelacs et des motifs géométriques couvrant des siècles de sculpture sur pierre arménienne. Parcourez-le lentement ; le détail récompense l'attention rapprochée d'une manière qu'une halte photo rapide ne saisit pas. Il s'associe naturellement à Hayravank sur le même itinéraire de la rive sud.

Lchashen

Pour de la véritable archéologie plutôt que des monuments médiévaux : murailles cyclopéennes, vestiges d'habitat anciens, vaste nécropole et inscriptions ourartéennes, répartis sur plusieurs collines près de la rive nord du lac — la preuve d'un peuplement élaboré ici bien avant la construction de la moindre église de la région. C'est une halte plus tranquille et plus spécialisée, faite pour les voyageurs qui veulent que l'histoire de la région aille plus loin que Sevanavank et Noratus.

Gavar

Laissez de côté la bande touristique et passez une heure dans Gavar même pour une image plus locale de la région — marchés, restaurants, la cathédrale Saint-Grégoire-l'Illuminateur du XIXe siècle et l'église Saint-Hovhannes-Karapet. Le musée géologique du Gegharkunik, fondé en 1952, conserve plus de 8 400 objets — une inscription ourartéenne de Rusa I, une borne frontière d'Artashes I, archéologie et ethnographie réunies — et mérite 30 à 45 minutes, surtout avant de partir vers les sites plus anciens autour du lac. Il y a aussi une petite galerie d'art affiliée à la Galerie nationale d'Arménie, une halte en intérieur utile par mauvais temps.

Le mont Artanish

L'option montagne accessible. Une randonnée modérée d'une demi-journée près du détroit séparant le Grand et le Petit Sevan, récompensée par l'un des rares points de vue d'où les deux moitiés du lac sont visibles ensemble. De bonnes chaussures et quelques heures suffisent — pas d'escalade technique, pas de matériel de bivouac. La péninsule d'Artanish en contrebas est plus calme et moins aménagée que la rive principale — versants ouverts, plages isolées, un endroit raisonnable pour camper si vous voulez une nuit loin des bourgs.

Le mont Armaghan

Un cran d'engagement au-dessus, mais encore largement accessible : un volcan éteint d'environ 2 829 m près du village de Madina, avec un petit lac de cratère et une chapelle près du sommet, et des vues sur le Sevan et la chaîne du Vardenis. Prisé pour la randonnée, les excursions en 4x4 et le parapente — vérifiez les conditions et, pour le vol, la disponibilité des prestataires, puisque l'un et l'autre dépendent fortement de la météo.

Le mont Azhdahak

Pour randonneurs expérimentés uniquement. À 3 597 m, l'Azhdahak est le plus haut sommet de la chaîne du Gegham — un véritable objectif de montagne d'une journée entière, avec son propre lac de cratère près du sommet, pas une marche à ajouter à une journée au bord du lac. Partez correctement équipé, surveillez la météo et envisagez un guide si vous n'êtes pas sûr de l'itinéraire. Les hautes terres du Gegham alentour abritent des vishapakars (« pierres-dragons ») et des pétroglyphes préhistoriques, pour qui s'intéresse à l'archéologie en plus de l'ascension.

Vanevan et Kalavan

Deux haltes plus tranquilles au sud du lac. Le monastère de Vanevan, près d'Artsvanist, a son église principale bâtie en 903 par le prince Shapuh Bagratuni et sa sœur Mariam — véritablement paisible, presque sans foule. Kalavan recèle des découvertes archéologiques remontant aux âges de la pierre et du bronze — outils en obsidienne et en silex, sépultures anciennes, céramiques — et convient bien aux voyageurs attirés par le tourisme rural et communautaire plutôt que par les sites de premier plan.

Observation des oiseaux à Norashen

Au sein du parc national de Sevan, la réserve de Norashen protège des zones humides dont l'île aux Goélands, importante colonie de reproduction du goéland d'Arménie, aux côtés de cormorans, de grèbes et d'oiseaux d'eau migrateurs. Une halte véritablement gratifiante pour quiconque s'intéresse aux oiseaux, et que la plupart des visiteurs venus seulement pour Sevanavank ne voient jamais.

Les plages et le lac lui-même

Des plages publiques et privées bordent différents tronçons de la rive, les plus fréquentées en juillet et en août. Au-delà de la baignade, les activités nautiques se sont beaucoup développées — paddle, kayak, voile et même plongée sous-marine sont proposés par des prestataires tout autour du lac, et de courtes sorties en bateau s'associent facilement à une visite de Sevanavank pour une autre vue sur la péninsule.

Le caravansérail de Selim (des Orbélian)

Atteint depuis le Gegharkunik par la route historique du col de Vardenyats, il se trouve techniquement de l'autre côté de la limite, dans le Vayots Dzor — mais la route pour y aller depuis le côté du Gegharkunik fait partie de l'expérience. Bâti en 1332 par le prince Chesar Orbelian, c'est le caravansérail le mieux conservé d'Arménie, situé à environ 2 410 m sur un itinéraire autrefois emprunté par les marchands de la route de la soie entre Dvin et Partav. À intégrer de préférence à un itinéraire qui continue vers le sud plutôt qu'à un aller-retour.

La cuisine

L'ishkhan (truite du Sevan) est le plat à essayer, servi dans les restaurants du pourtour du lac — le Sevan étant un lac protégé et écologiquement sensible, cherchez les établissements qui respectent la réglementation de pêche en vigueur plutôt que de supposer que tous les approvisionnements se valent. À Gavar, guettez les spécialités propres à la ville — le kufta de Gavar et la pakhlava de Gavar — ainsi que le simple sucre confit local, le lokhum.

Équitation et parapente

L'équitation se pratique autour de Martuni, de Drakhtik, de la vallée de la rivière Argichi et des pentes basses du mont Armaghan — une bonne façon, peu engageante, de voir la campagne. Le parapente est proposé depuis l'Armaghan et d'autres sites de décollage ouverts en haute terre, dépendant de la météo et à organiser de préférence à l'avance avec un prestataire local.

Comment tout assembler

• Une demi-journée : Sevanavank et un déjeuner au bord du lac.
• Une journée entière (première visite recommandée) : Sevanavank → Hayravank → Noratus → Gavar.
• Deux jours : ajoutez le mont Artanish, une activité de plage ou de bateau, et Vanevan.
• Trois jours ou plus : le mont Armaghan, l'Azhdahak pour randonneurs expérimentés, Lchashen, Kalavan et l'équitation.
• Itinéraires de continuation : vers le nord jusqu'à Dilijan sans revenir à Erevan, ou vers le sud par le col de Vardenyats — en passant par le caravansérail de Selim — dans le Vayots Dzor.

Quand partir

Mai–juin pour les paysages verts et la migration ; les itinéraires en altitude peuvent encore retenir de la neige. Juillet–août pour les plages et les sports nautiques, même si les soirées restent fraîches. Septembre–octobre pour la randonnée et la photographie avec un lac plus calme. Novembre–avril est froid et souvent neigeux, avec Sevanavank au plus atmosphérique mais la plupart des itinéraires d'altitude fermés.