Wat te doen in Gegharkunik: het Sevanmeer en verder

Sevanavank trekt vrijwel elke bezoeker naar Gegharkunik, en als eerste stop is dat terecht — maar de echte diepgang van de regio zit in wat daarna komt: een stiller klooster aan de zuidoever, een openluchtveld met middeleeuwse kruisstenen, een archeologische vindplaats die ouder is dan elke kerk hier, en vulkanische toppen met hun eigen kratermeren. Dit is wat je werkelijk kunt doen, en hoe je het combineert.

Wat zijn de beste dingen om te doen in Gegharkunik?

Sevanavank is de onmisbare stop, het best gecombineerd met Hayravank, Noratus en een oponthoud in Gavar voor een volledige eerste dag. Daarnaast: Lchashen voor archeologie, de berg Artanish of de berg Armaghan om te wandelen zonder een volledige bergdag aan te gaan, en — uitsluitend voor ervaren wandelaars — de berg Azhdahak. De regio werkt bovendien als een echte schakel in een langere route, of dat nu noordwaarts naar Dilijan is of zuidwaarts over de Vardenyatspas richting Vayots Dzor.

Het klooster Sevanavank

Beklim de trap vanaf de oever naar het schiereiland — een eiland totdat het waterpeil in de Sovjettijd werd verlaagd en het met de kust werd verbonden — en naar de twee bewaard gebleven 9e-eeuwse kerken, Surp Arakelots en Surp Astvatsatsin, gesticht onder Ashot I, de eerste Bagratidische koning van Armenië. Het gebouw zelf is bescheiden; het gaat om de ligging. Ga als het kan voor het licht aan het begin of het eind van de dag, wanneer de drukte afneemt en het meer echte kleur krijgt.

Reken op 30–45 minuten, meer als je het bredere schiereiland wilt belopen, waar ook de Vaskenian Theologische Academie ligt en uitzichten terug op de stad Sevan.

Het klooster Hayravank

Twintig tot dertig minuten langs de zuidoever krijgt Hayravank een fractie van de bezoekers van Sevanavank en beloont het de omweg: een complex uit de 9e–12e eeuw — de Sint-Stefanuskerk, een kapel, een gavit, gebeeldhouwde khachkars — op een rotsige landtong direct boven het water. Heb je maar tijd voor één klooster aan het meer en wil je het zonder drukte, dan is dit het.

Noratus

Trek hier een volwaardig uur uit, geen doorrijstop. Enkele honderden khachkars — de grootste bewaard gebleven concentratie van Armenië — verspreid over een open veld, geen twee gelijk gehouwen: kruisen uitgewerkt met wijnranken, rozetten, vlechtwerk en geometrische patronen over eeuwen Armeens steenhouwwerk heen. Loop het langzaam af; het detail beloont aandachtig kijken op een manier die een snelle fotostop niet vangt. Het combineert vanzelf met Hayravank op dezelfde zuidoeverroute.

Lchashen

Voor echte archeologie in plaats van middeleeuwse monumenten: cyclopische vestingmuren, oude woonresten, een uitgestrekte necropolis en Urartese inscripties, verspreid over meerdere heuvels bij de noordoever van het meer — bewijs van ontwikkelde bewoning hier lang voordat ook maar één kerk in de regio werd gebouwd. Het is een stillere, specialistischere stop, het best voor reizigers die willen dat de geschiedenis van de regio verder reikt dan Sevanavank en Noratus alleen.

Gavar

Sla de badplaatsenstrook over en breng een uur door in Gavar zelf voor een lokaler beeld van de regio — markten, restaurants, de 19e-eeuwse kathedraal van Sint-Gregorius de Verlichter en de Sint-Hovhannes-Karapetkerk. Het Geologisch Museum van Gegharkunik, opgericht in 1952, bewaart meer dan 8.400 voorwerpen — een Urartese inscriptie van Rusa I, een grenssteen van Artashes I, archeologie en etnografie samen — en is 30–45 minuten waard, vooral voordat je naar de oudere plekken rond het meer vertrekt. Er is ook een kleine kunstgalerie gelieerd aan de Nationale Galerie van Armenië, een handige binnenstop bij slecht weer.

De berg Artanish

De toegankelijke bergoptie. Een matige wandeling van een halve dag bij de zeestraat die het Grote en het Kleine Sevan scheidt, beloond met een van de weinige uitkijkpunten waar beide helften van het meer samen zichtbaar zijn. Goede schoenen en een paar uur zijn genoeg — geen technisch klimwerk, geen overnachtingsuitrusting. Het schiereiland Artanish eronder is stiller en minder ontwikkeld dan de hoofdoever — open hellingen, afgelegen stranden, een redelijke plek om te kamperen als je een nacht weg van de dorpen wilt.

De berg Armaghan

Een stap meer inspanning maar nog steeds breed toegankelijk: een uitgedoofde vulkaan van ongeveer 2.829 m bij het dorp Madina, met een klein kratermeer en een kapel nabij de top, en uitzichten over Sevan en de Vardenisketen. Populair voor wandelen, 4x4-excursies en paragliding — controleer de omstandigheden en, voor het vliegen, de beschikbaarheid van aanbieders, aangezien beide sterk van het weer afhangen.

De berg Azhdahak

Uitsluitend voor ervaren wandelaars. Met 3.597 m is Azhdahak de hoogste top van de Geghamketen — een echt bergdoel voor een hele dag met een eigen kratermeer nabij de top, geen wandeling om aan een dag bij het meer vast te plakken. Ga goed uitgerust, houd het weer in de gaten en overweeg een gids als je de route niet vertrouwt. Het bredere Geghamhoogland eromheen herbergt vishapakars ("drakenstenen") en prehistorische rotstekeningen, voor wie naast de beklimming ook in de archeologie geïnteresseerd is.

Vanevan en Kalavan

Twee stillere stops ten zuiden van het meer. Het klooster Vanevan, bij Artsvanist, heeft zijn hoofdkerk in 903 laten bouwen door prins Shapuh Bagratuni en zijn zus Mariam — werkelijk vredig, met vrijwel geen drukte. Kalavan bevat archeologische vondsten die teruggaan tot de steen- en bronstijd — werktuigen van obsidiaan en vuursteen, oude begravingen, aardewerk — en past goed bij reizigers die zich aangetrokken voelen tot landelijk toerisme op gemeenschapsbasis in plaats van tot de grote namen.

Vogels kijken bij Norashen

Binnen het Nationaal Park Sevan beschermt het Norashenreservaat wetlandhabitat, waaronder Meeuweneiland, een belangrijke broedkolonie voor de Armeense meeuw, naast aalscholvers, futen en trekkende watervogels. Een werkelijk lonende stop voor wie belangstelling voor vogels heeft, en een die de meeste bezoekers die alleen voor Sevanavank komen nooit zien.

Stranden en het meer zelf

Openbare en particuliere stranden omzomen verschillende delen van de oever, het drukst in juli en augustus. Naast zwemmen zijn de wateractiviteiten flink uitgebreid — suppen, kajakken, zeilen en zelfs duiken zijn allemaal beschikbaar via aanbieders rond het meer, en korte boottochten zijn gemakkelijk te combineren met een bezoek aan Sevanavank voor een ander zicht op het schiereiland.

De karavanserai van Selim (Orbelian)

Bereikbaar vanuit Gegharkunik via de historische weg over de Vardenyatspas, ligt deze technisch gezien net over de grens in Vayots Dzor — maar de rit erheen vanaf de Gegharkunikkant hoort bij de ervaring. Gebouwd in 1332 door prins Chesar Orbelian, is het de best bewaarde karavanserai van Armenië, gelegen op ongeveer 2.410 m aan een route die ooit door zijderoutehandelaren tussen Dvin en Partav werd gebruikt. De moeite waard om in te bouwen in een route die zuidwaarts doorloopt, in plaats van in een heen-en-weertocht.

Eten

Ishkhan (Sevanforel) is het gerecht om te proberen, geserveerd in restaurants rond de oever — omdat Sevan een ecologisch kwetsbaar, beschermd meer is, zoek plekken die de geldende visserijregels naleven in plaats van aan te nemen dat alle herkomst gelijk is. Let in Gavar op de eigen specialiteiten van de stad — Gavar-kufta en Gavar-pakhlava — plus het eenvoudige lokale suikergoed lokhum.

Paardrijden en paragliding

Paardrijden wordt aangeboden rond Martuni, Drakhtik, het dal van de rivier de Argichi en de lagere hellingen van de berg Armaghan — een goede, weinig veeleisende manier om het platteland te zien. Paragliding is mogelijk vanaf Armaghan en andere open startplekken op het hoogland, afhankelijk van het weer en het best vooraf te regelen met een lokale aanbieder.

Hoe je het combineert

• Een halve dag: Sevanavank en een lunch aan het meer.
• Een volle dag (aanbevolen eerste bezoek): Sevanavank → Hayravank → Noratus → Gavar.
• Twee dagen: voeg de berg Artanish toe, een strand- of bootactiviteit, en Vanevan.
• Drie of meer: de berg Armaghan, Azhdahak voor ervaren wandelaars, Lchashen, Kalavan en paardrijden.
• Vervolgroutes: noordwaarts naar Dilijan zonder terug te rijden naar Jerevan, of zuidwaarts over de Vardenyatspas — langs de karavanserai van Selim — Vayots Dzor in.

Wanneer te gaan

Mei–juni voor groene landschappen en de vogeltrek; op hogere routes kan nog sneeuw liggen. Juli–augustus voor stranden en watersport, al blijven de avonden koel. September–oktober voor wandelen en fotografie met een rustiger meer. November–april is koud en vaak besneeuwd, met Sevanavank op zijn sfeervolst maar de meeste hooggelegen routes gesloten.