Gegharkunik : le lac Sevan, Sevanavank et les monts Gegham

Le Gegharkunik est la plus grande province d'Arménie, et presque tout s'y incurve autour d'une seule chose : le lac Sevan, vaste étendue bleue à 1 900 m qui domine chaque panorama. Mais la région est plus qu'une halte photo au bord de l'eau — elle abrite la plus grande concentration de croix de pierre médiévales d'Arménie, un site archéologique plus ancien que tous les monastères du pays, et des sommets volcaniques dépassant 3 500 m sur sa bordure orientale.

Qu'est-ce que le Gegharkunik ?

Le Gegharkunik est la plus vaste région d'Arménie en superficie, à l'est du pays, avec Gavar pour capitale administrative et Sevan, Martuni, Vardenis et Chambarak parmi ses autres villes. Il contient presque tout le bassin du lac Sevan — avec 1 242 km², le plus grand lac du Caucase, situé à 1 900 m et cerné par les chaînes du Gegham, du Vardenis, du Sevan et de l'Areguni. Ses points forts : le monastère de Sevanavank sur l'ancienne île du lac, le cimetière de khachkars de Noratus, le site archéologique de Lchashen, et les monts Gegham volcaniques qui s'élèvent à l'est, dont le mont Azhdahak, le plus haut sommet des monts Gegham.

Le lac Sevan

Le lac est la raison de venir, et son ampleur est réellement difficile à saisir depuis un seul point de vue — des rives différentes donnent l'impression de lacs entièrement différents. Le parc national de Sevan, créé en 1978, protège le lac et les terres environnantes : 147 343 hectares en comptant l'eau, dont environ 22 585 hectares terrestres, couvrant écosystèmes d'altitude, zones humides et habitats d'oiseaux migrateurs. Ce n'est pas seulement une destination balnéaire ; c'est l'une des zones écologiques les plus importantes d'Arménie, et la considérer ainsi façonne la manière de la visiter.

L'été apporte la baignade, les plages, les sorties en bateau et des sports nautiques de plus en plus prisés — paddle, kayak, voile, et même plongée sous-marine. À cause de l'altitude, l'eau reste fraîche même en août, et les soirées se rafraîchissent nettement. L'hiver est plus calme et plus froid, le lac gelant parfois partiellement, mais Sevanavank sous la neige compte parmi les spectacles les plus saisissants d'Arménie.

Le monastère de Sevanavank

Le monument emblématique du lac. Sevanavank se dresse sur la péninsule de Sevan — une île jusqu'à ce que l'abaissement du niveau d'eau à l'époque soviétique la relie au rivage — avec ses deux églises subsistantes, Surp Arakelots (Saints-Apôtres) et Surp Astvatsatsin (Sainte-Mère-de-Dieu), datant principalement du IXe siècle, fondées sous Ashot I, premier roi bagratide d'Arménie.

Montez l'escalier depuis la rive et la récompense est la vue : le monastère, le lac ouvert, les montagnes alentour et la ville de Sevan en contrebas. C'est l'un des sites les plus photographiés d'Arménie et, à juste titre, la première halte incontournable — mais seulement le début de ce que la région offre.

Le monastère de Hayravank

Sur la rive sud du lac, Hayravank est le pendant plus tranquille de Sevanavank : un ensemble des IXe–XIIe siècles sur un promontoire rocheux directement au-dessus de l'eau, avec l'église Saint-Étienne, une chapelle médiévale, un gavit et des khachkars sculptés. Il reçoit bien moins de visiteurs et offre des vues sur le lac tout aussi belles — l'une des haltes les plus fortes pour qui parcourt la rive sud plutôt que de faire demi-tour après Sevanavank.

Noratus

La plus grande concentration subsistante de khachkars d'Arménie — plusieurs centaines de croix de pierre sculptées réparties dans un cimetière à ciel ouvert, aucune exactement semblable, avec croix, ceps de vigne, rosaces et motifs géométriques travaillés dans la pierre médiévale. Les khachkars marquaient des personnes, des familles, des victoires et des événements à travers l'histoire arménienne, et Noratus est le meilleur endroit du pays pour voir toute l'étendue de cette tradition en une seule promenade — véritablement plus proche d'un musée en plein air que d'une visite de cimetière.

Lchashen

Près de la rive nord du lac, Lchashen est l'un des sites archéologiques les plus importants d'Arménie, antérieur de plusieurs millénaires à tous les monastères de la région : murailles cyclopéennes, vestiges d'habitat anciens, vaste nécropole comptant des centaines de structures funéraires, et inscriptions ourartéennes, réparties sur un site étendu occupant plusieurs collines. C'est la preuve claire que des communautés élaborées vivaient autour du Sevan bien avant la construction des monastères médiévaux du lac — une bonne association pour qui veut que l'histoire de la région aille plus loin que ses églises.

Gavar et ses musées

Gavar, capitale régionale sur le côté sud du lac, offre une expérience plus locale que les villes balnéaires autour de la péninsule — églises, marchés, restaurants et vie arménienne quotidienne plutôt que morceaux de bravoure touristiques. Parmi ses églises figurent la cathédrale Saint-Grégoire-l'Illuminateur du XIXe siècle et l'église Saint-Hovhannes-Karapet, ainsi que l'église médiévale Saint-Gevorg près du village de Gandzak.

Le musée géologique du Gegharkunik, fondé en 1952, conserve plus de 8 400 objets couvrant archéologie, ethnographie et géologie — dont une inscription liée au roi ourartéen Rusa I et une borne frontière associée au roi Artashes I, contexte utile avant de partir vers les sites autour du lac. Gavar possède aussi une galerie d'art rattachée à la Galerie nationale d'Arménie, une bonne halte en intérieur par mauvais temps.

Le mont Artanish et les monts Gegham

Le mont Artanish, près du détroit étroit qui sépare le Grand et le Petit Sevan, offre une randonnée modérée d'une demi-journée et l'un des rares points de vue d'où les deux moitiés du lac sont visibles en même temps — une option solide pour les voyageurs actifs sans l'engagement d'une journée de montagne complète. La péninsule d'Artanish en contrebas est l'un des recoins les plus calmes et les moins aménagés du lac — collines ouvertes, plages isolées, un bon endroit pour camper ou prendre son temps au bord de l'eau.

Plus à l'est, la région s'élève dans les monts Gegham volcaniques. Le mont Armaghan, à environ 2 829 m près du village de Madina, est un volcan éteint avec un petit lac de cratère et une chapelle près de son sommet, prisé pour la randonnée, les excursions en 4x4 et le parapente, avec des vues sur le Sevan et la chaîne du Vardenis. Le mont Azhdahak, à 3 597 m, est le plus haut sommet de la chaîne du Gegham — avec son propre lac de cratère près du sommet, et un objectif de montagne véritablement sérieux pour randonneurs expérimentés, pas une balade d'une journée. Les hautes terres environnantes abritent des vishapakars (« pierres-dragons ») et des pétroglyphes préhistoriques, ajoutant au paysage montagnard une couche archéologique que la plupart des visiteurs ne voient jamais.

Vanevan et Kalavan

Au sud du lac, près d'Artsvanist, l'église principale du monastère de Vanevan a été bâtie en 903 par le prince Shapuh Bagratuni et sa sœur Mariam — bien moins visitée que Sevanavank ou Hayravank, et plus tranquille pour cette raison. Kalavan, village aux découvertes archéologiques remontant aux âges de la pierre et du bronze (outils en obsidienne et en silex, sépultures anciennes, céramiques), convient aux voyageurs attirés par l'archéologie et le tourisme rural et communautaire plutôt que par les sites de premier plan.

Faune et plages

Au sein du parc national de Sevan, la réserve de Norashen protège des zones humides dont l'île aux Goélands, importante colonie de reproduction du goéland d'Arménie, aux côtés de cormorans, grèbes, bécasseaux et autres oiseaux d'eau migrateurs — un attrait réel pour quiconque s'intéresse à l'ornithologie.

Des plages publiques et privées bordent différentes parties du lac, les plus fréquentées en juillet et en août, avec des restaurants au bord de l'eau et de courtes sorties en bateau faciles à combiner avec une visite de Sevanavank pour un autre point de vue sur la péninsule.

La cuisine

Le lac Sevan façonne la table régionale. L'ishkhan — la truite du Sevan — est le plat emblématique, servi dans les restaurants du pourtour du lac (le Sevan est un lac protégé et écologiquement sensible, l'approvisionnement responsable et la réglementation de pêche en vigueur comptent donc). Gavar a ses propres spécialités à rechercher : le kufta de Gavar et la pakhlava de Gavar, assez distinctifs en Arménie pour mériter une halte dédiée, ainsi que le simple sucre confit local, le lokhum.

Être actif

Au-delà des randonnées sur l'Artanish, l'Armaghan et l'Azhdahak, le Gegharkunik permet l'équitation autour de Martuni, de Drakhtik, de la vallée de la rivière Argichi et du mont Armaghan, ainsi que le parapente depuis l'Armaghan et d'autres sites de décollage en haute terre — l'un et l'autre dépendants de la météo et des prestataires, il faut donc confirmer la disponibilité à l'avance.

Quand partir

Mai–juin est excellent pour les paysages verts, la randonnée, les monastères et la migration des oiseaux, même si les itinéraires en altitude peuvent encore retenir de la neige. Juillet–août est la période la plus fréquentée, pour les plages, les bateaux et les sports nautiques, avec des soirées fraîches malgré l'altitude. Septembre–octobre convient à la randonnée, à la photographie et à un lac plus calme, les températures chutant vite à mesure que l'automne avance. Novembre–avril est froid, souvent neigeux, et magnifique autour de Sevanavank, même si la plupart des itinéraires d'altitude sont fermés.

Combien de temps faut-il ?

Une demi-journée — Sevanavank et un déjeuner au bord du lac — ne donne qu'un petit aperçu. Une journée entière — Sevanavank → Hayravank → Noratus → Gavar — constitue une première visite bien plus solide. Deux jours ajoutent le mont Artanish, une activité de plage ou de bateau, et Vanevan. Trois jours ou plus conviennent à l'Armaghan, à l'Azhdahak, à l'équitation, à l'Artanish, à Kalavan et à une exploration plus lente du lac.

Comment organiser la visite

• La journée classique : Sevanavank → Hayravank → Noratus → Gavar.
• En route vers Dilijan : Sevanavank et le lac, puis continuer vers le nord sans revenir à Erevan.
• La rive sud : Sevanavank → Hayravank → Noratus → Gavar → Martuni, pour une journée plus lente et plus locale.
• Aventure : le mont Artanish ou le mont Armaghan pour la plupart des voyageurs ; l'Azhdahak pour les randonneurs expérimentés.
• En route vers le Vayots Dzor : lac Sevan → Noratus → Martuni → la route historique du col de Vardenyats → en direction de Yeghegnadzor — un véritable itinéraire transversal qui évite de revenir à Erevan.

Le Gegharkunik vaut-il le détour ?

Oui, et la plupart des visiteurs qui s'arrêtent seulement à Sevanavank manquent l'essentiel de ce qui fait l'intérêt de la région. Au-delà du lac et de son célèbre monastère : des centaines de khachkars médiévaux à Noratus, à Lchashen un site archéologique plus ancien que toute église du pays, des sommets volcaniques à lacs de cratère, et certaines des meilleures possibilités d'observation des oiseaux lacustres d'Arménie. Sa vraie force est d'allier la nature d'altitude à une réelle profondeur culturelle, le tout accessible sans longs détours depuis Erevan ou depuis la route qui monte vers Dilijan.