Mtskheta-Mtianeti, Georgia: Mtskheta, la Carretera Militar y Kazbegi

Mtskheta-Mtianeti es la región situada directamente al norte de Tbilisi, en Georgia — el país del Cáucaso Sur —, que se extiende desde la antigua capital, en la confluencia de los ríos Mtkvari y Aragvi, hasta las altas cumbres del Cáucaso y la frontera rusa en el extremo norte de la Carretera Militar Georgiana. Por la variedad de experiencias concentradas en un área compacta, es posiblemente la región más completa de Georgia: los monumentos religiosos e históricos más importantes del país, su carretera de montaña más famosa, su principal estación de esquí y su paisaje de montaña más icónico caen todos dentro de un mismo límite administrativo. Para la mayoría de los visitantes de Georgia, Mtskheta-Mtianeti no es opcional: es donde suele comenzar el viaje por el país, donde las preguntas más fundamentales sobre la identidad y la historia georgianas encuentran su expresión física más clara, y donde la transición del mundo caucásico de tierras bajas a la alta montaña sucede con una espectacularidad y una rapidez que la Carretera Militar Georgiana hace tan inevitables como emocionantes.

¿Por qué es conocida Mtskheta-Mtianeti?

Mtskheta-Mtianeti es conocida sobre todo por Mtskheta, la antigua capital y corazón espiritual de la Iglesia ortodoxa georgiana, con su catedral de Svetitskhoveli y el monasterio de Jvari, declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO; por la Carretera Militar Georgiana, una de las grandes rutas panorámicas del Cáucaso; por la fortaleza de Ananuri sobre su embalse turquesa; y por los destinos de montaña de Gudauri (la principal estación de esquí de Georgia) y Kazbegi/Stepantsminda (base para el monte Kazbek y la iglesia de la Trinidad de Gergeti). También alcanza los remotos distritos de montaña de Khevsureti y Pshavi, al este.

La región se divide de forma natural en dos zonas: el núcleo histórico de tierras bajas en torno a Mtskheta, al sur, y la zona de montaña que sigue los valles del Aragvi y el Terek hacia el norte, a través de Ananuri, Gudauri y Kazbegi, hasta la frontera rusa. Ambas se tratan en guías individuales de esta serie; esta guía regional las sitúa en la geografía y la historia más amplias que hacen de Mtskheta-Mtianeti un lugar coherente y no un conjunto de paradas inconexas.

Geografía

La estructura física de la región sigue los valles fluviales que drenan las laderas meridionales del Gran Cáucaso. El Aragvi nace en las altas montañas cerca de la frontera rusa y fluye hacia el sur, recogiendo afluentes de los valles orientales y occidentales antes de unirse al Mtkvari en Mtskheta. La Carretera Militar Georgiana sigue este sistema de valles hacia el norte desde Tbilisi, y todo el desarrollo histórico de la región — desde el antiguo papel de Mtskheta como cruce de caminos hasta la importancia militar del desfiladero de Dariali en el extremo norte — es una consecuencia directa de este corredor.

El cambio de altitud a lo largo de la región es espectacular. Mtskheta se sitúa a unos 470 metros en un valle amplio y relativamente llano. La carretera asciende de forma constante hacia el norte, alcanzando el paso de Jvari a unos 2.379 metros, y luego desciende al valle del Terek para llegar a Stepantsminda, a 1.700 metros. El terreno más alto — las cumbres glaciares de la cresta principal del Cáucaso, incluido el monte Kazbek con 5.054 metros — se eleva sobre el valle del Terek en el extremo norte. Este rango vertical produce una diversidad equivalente de clima, vegetación y paisaje: el valle semiárido del Mtkvari en torno a Mtskheta, los desfiladeros boscosos del Aragvi medio, el terreno subalpino abierto en torno a Gudauri y el alto paisaje glaciar del distrito de Kazbegi son todos expresiones del mismo gradiente norte–sur.

Mtskheta

Mtskheta, la antigua capital del Reino de Kartli y centro espiritual de la Iglesia ortodoxa georgiana, ocupa uno de los emplazamientos más cargados de simbolismo de Georgia: el punto donde el Aragvi desemboca en el Mtkvari, una confluencia a la que la imaginación georgiana medieval atribuyó un profundo significado religioso y nacional. La ciudad fue la capital política del reino de Kartli durante alrededor de mil años antes de que la capital se trasladara a Tbilisi a principios del siglo VI, y ha seguido siendo el centro eclesiástico de Georgia a lo largo de los quince siglos de historia cristiana posteriores.

La catedral de Svetitskhoveli, la estructura dominante en el centro del casco antiguo, es uno de los edificios medievales más grandes e importantes del Cáucaso Sur. La estructura actual se construyó entre 1010 y 1029 bajo el catolicós Melquisedec I durante el reinado del rey Giorgi I, aunque aquí hay una iglesia desde el siglo IV, cuando el cristianismo fue adoptado como religión de Estado de Georgia. De forma poco habitual para una iglesia georgiana medieval, su arquitecto es conocido e incluso aparece nombrado en el edificio: Arsukidze, cuya mano e inscripción están talladas en la fachada — una rara firma personal de la época. El nombre de la catedral, «el pilar que da vida», alude a una columna legendaria dentro del edificio que se dice fue erigida sobre el lugar de enterramiento de la túnica de Cristo, traída a Georgia desde Jerusalén. Esa reliquia dio a Mtskheta su categoría de uno de los lugares más sagrados del mundo cristiano ortodoxo, segundo solo después de Jerusalén en la imaginación religiosa georgiana. El interior conserva fragmentos de fresco medieval junto a obra decorativa posterior, y la talla en piedra exterior del siglo XI figura entre la mejor escultura arquitectónica de la Georgia medieval.

El monasterio de Jvari, visible desde Mtskheta en el acantilado sobre la confluencia, se construyó a finales del siglo VI y principios del VII en el lugar donde se dice que santa Nino — la misionera capadocia que llevó el cristianismo a Georgia en el año 337 — levantó una cruz de madera tras su llegada a Kartli. Es uno de los ejemplos más tempranos que se conservan del plano georgiano de cruz inscrita que se convirtió en la forma definitoria del diseño eclesiástico georgiano durante el milenio siguiente, y sus proporciones y organización espacial han influido en la arquitectura religiosa caucásica durante mil cuatrocientos años. La vista desde la terraza de Jvari sobre la confluencia hacia Mtskheta abajo — Svetitskhoveli visible en la ciudad, el Mtkvari y el Aragvi uniéndose en primer plano — es uno de los panoramas más célebres de Georgia. Es el escenario de «Mtsyri», el conocido poema narrativo de 1840 del poeta romántico ruso Mijaíl Lermontov, escrito sobre un joven novicio del monasterio de Mtskheta durante la estancia de Lermontov en el Cáucaso. Mtskheta y sus monumentos circundantes fueron inscritos como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1994.

La Carretera Militar Georgiana

La Carretera Militar Georgiana — la principal vía que conecta Tbilisi con la frontera rusa en el paso de Kazbegi — es a la vez una ruta de transporte práctica y una de las carreteras más panorámicas del Cáucaso. Sigue el valle del Aragvi hacia el norte desde el cruce de Mtskheta, ascendiendo por paisajes que cambian de carácter a medida que sube la altitud y el valle se estrecha.

El tramo inferior atraviesa el valle de Mtskheta y entra en el desfiladero del Aragvi por encima de la confluencia, con laderas boscosas que se elevan a ambos lados y el río corriendo rápido y verde abajo. El embalse de Zhinvali, creado en los años ochenta por una presa sobre el Aragvi, llena el valle a lo largo de varios kilómetros con un llamativo azul verdoso — profundo y quieto cuando hace calma, reflejando las colinas de arriba. En su extremo sur, sobre un promontorio preservado por encima de la línea del agua cuando se terminó la presa, se alza la fortaleza de Ananuri, uno de los lugares más fotografiados de Georgia. La fortaleza fue la sede de los eristavi del Aragvi — la dinastía feudal que controlaba el valle del Aragvi — desde el siglo XVI hasta su derrota a manos del rey de Kartli Vakhtang VI en 1739. El complejo alberga dos iglesias dentro de sus muros, la mayor conservando frescos bien cuidados, y la combinación de arquitectura de piedra medieval, el embalse turquesa abajo y las colinas boscosas arriba se ha convertido en una de las imágenes definitorias del viaje por Georgia.

Por encima de Ananuri la carretera asciende más empinada, con el valle estrechándose y la vegetación raleando con la altitud. La estación de esquí de Gudauri aparece a unos 2.200 metros, con sus hoteles y remontes en las laderas abiertas sobre la carretera. El paso de Jvari, a 2.379 metros, es el punto más alto de la carretera y la divisoria de aguas entre los sistemas del Aragvi y el Terek. Un monumento circular de mosaico de la época soviética — el Monumento a la Amistad ruso-georgiana, construido en 1983 para conmemorar el 200.º aniversario del Tratado de Georgievsk, por el que Kartli-Kakheti se puso bajo protección rusa — se alza en el paso con vistas panorámicas al norte y al sur. El descenso al valle del Terek es rápido y espectacular, con la carretera cayendo por cerradas curvas de herradura mientras el valle se abre y el monte Kazbek aparece en el horizonte oriental.

La carretera continúa hacia el norte por el valle del Terek hasta Stepantsminda, y luego hacia el desfiladero de Dariali, donde el río se abre paso a través de la cresta principal del Cáucaso en un cañón de paredes verticales de roca, y finalmente hasta el paso fronterizo de Larsi con Rusia. El tramo del desfiladero — paredes que se elevan cientos de metros sobre la carretera, el río comprimido en un canal estrecho abajo — está entre los pasajes más espectaculares de cualquier carretera del Cáucaso Sur. (El propio paso fronterizo se trata en detalle en la guía fronteriza de Kazbegi/Upper Lars de esta serie.)

Ananuri

Ananuri merece algo más que una mención de pasada como parada fotográfica. El complejo fortificado es un monumento genuinamente importante cuyo emplazamiento sobre el embalse lo ha hecho omnipresente en las imágenes de viajes por Georgia, pero cuya arquitectura recompensa una hora de atención real en vez de una parada de diez minutos. La mayor de sus dos iglesias, la iglesia de la Asunción (1689), tiene un exterior de ornamento en relieve tallado de notable calidad — los motivos de roleos de vid y las escenas figurativas de la fachada figuran entre los mejores ejemplos de escultura decorativa georgiana de finales de la Edad Media. La iglesia más pequeña es más antigua y sencilla, y las torres y muros defensivos dan una idea clara de la escala y la organización de una fortificación feudal georgiana del siglo XVII. Las vistas desde los muros superiores sobre el embalse son excelentes con buen tiempo.

Gudauri y Kazbegi

Tanto Gudauri como Stepantsminda tienen sus propias guías detalladas en esta serie. En el contexto regional, son los dos destinos principales de la zona de montaña — Gudauri como la principal estación de esquí de altura de Georgia y su primer destino de deportes de invierno, y Stepantsminda como base para el alto paisaje del Cáucaso en torno al monte Kazbek y la iglesia de la Trinidad de Gergeti. Los dos son paradas complementarias en la misma carretera y se combinan con frecuencia, usando uno como base para una noche o dos antes de continuar al otro.

El distrito de Kazbegi en sentido amplio contiene más que la propia Stepantsminda — el valle de Truso al oeste, con sus fuentes minerales y ruinas medievales, el desfiladero de Dariali al norte, el valle de Sno con sus tradicionales pueblos de torres al sur — y recompensa varios días a los viajeros con tiempo para ir más allá del itinerario de la iglesia de Gergeti que sigue la mayoría de los visitantes.

Khevsureti y Pshavi

La parte oriental de Mtskheta-Mtianeti, alejada de la Carretera Militar Georgiana, abarca los remotos distritos de montaña de Khevsureti y Pshavi, terreno de alta montaña al que se llega por carreteras secundarias que se ramifican hacia el este desde el corredor principal. Khevsureti en particular tiene una notable singularidad cultural — los jevsures, sus habitantes tradicionales, mantuvieron una forma de vida que conservó elementos rituales precristianos junto al cristianismo ortodoxo en una insólita mezcla sincrética, y su arquitectura tradicional, con sus característicos pueblos de torres de piedra y recintos fortificados, sobrevive en parte en los asentamientos más remotos de los valles altos.

Las carreteras de Khevsureti son malas, las distancias largas para lo habitual en Georgia, y el acceso a los asentamientos más altos es estacional — Shatili, el espectacular pueblo principal de Khevsureti, de torres de piedra conectadas en una empinada ladera sobre un desfiladero fluvial, es accesible desde finales de primavera hasta principios de otoño. El esfuerzo para llegar a estas zonas es considerable en relación con las partes fácilmente accesibles de la región, pero la recompensa — un paisaje y una comunidad que se sienten genuinamente remotos respecto al resto de Georgia — está a la altura para los viajeros que buscan los rincones menos visitados de la región.

Cómo llegar y moverse

La Carretera Militar Georgiana es el eje principal de la región, y el acceso que proporciona es una de las mayores ventajas prácticas de Mtskheta-Mtianeti. Mtskheta está a unos 20 minutos de Tbilisi por carretera. Ananuri está a unos 70 kilómetros de Tbilisi, menos de una hora con tráfico normal. Gudauri está a 120 kilómetros, dos horas o dos horas y media. Stepantsminda está a 150 kilómetros, unas tres horas. Las marshrutkas salen de la estación de Didube de Tbilisi hacia Stepantsminda con una frecuencia razonable a lo largo del día, parando en Gudauri y pasando por Ananuri. Para Mtskheta, salen marshrutkas frecuentes desde Didube y desde el cruce de Mtskheta en la carretera principal. El monasterio de Jvari requiere un taxi desde el pueblo de Mtskheta o un coche, ya que se asienta en un acantilado sobre la ciudad sin transporte público regular. Las carreteras secundarias hacia Khevsureti y Pshavi requieren un vehículo con buena distancia al suelo y no deberían intentarse con mal tiempo sin conocimiento local.

Cuándo visitarla

La región resulta gratificante en las cuatro estaciones, aunque las mejores condiciones varían según la zona y según lo que se busque. La primavera (de abril a junio) es excelente para Mtskheta y el valle bajo — temperaturas suaves, laderas verdes y condiciones cómodas para los sitios religiosos y arqueológicos, con la carretera plenamente abierta y el valle del Aragvi en su momento más frondoso. El verano es la temporada principal para el senderismo y el trekking en las zonas de Kazbegi y Khevsureti, siendo julio y agosto los más estables de forma fiable para el tiempo en terreno alto. El otoño (de septiembre a octubre) trae la mejor luz y visibilidad del año a la zona de montaña — aire claro, color otoñal en los bosques bajos y multitudes muy reducidas en la iglesia de Gergeti hacen de octubre uno de los mejores meses en la zona de Kazbegi. El invierno trae la temporada de esquí a Gudauri de diciembre a marzo, y el valle del Terek cubierto de nieve y el telón de fondo montañoso tras Stepantsminda adquieren una espectacularidad particular en los meses fríos, aunque la carretera puede verse afectada por las nevadas y el paso de Jvari cierra de vez en cuando tras fuertes precipitaciones.