Kloster Geghard: das Felsenkloster im oberen Azat-Tal

Geghard ist die außergewöhnlichste religiöse Stätte Armeniens, und der Grund ist einfach: Ein Großteil davon ist gar nicht gebaut. Mittelalterliche Handwerker schlugen ganze Kirchen, Kapellen und Grabkammern unmittelbar in die Felswand und höhlten Kuppelräume, geschnitzte Säulen und Reliefs aus massivem Stein heraus. Am Kopf des oberen Azat-Tals in der Provinz Kotayk gelegen, eine Stunde östlich von Jerewan und zehn Minuten hinter Garni, ist es seit 2000 UNESCO-Welterbe — und es ist das eine armenische Kloster, an das sich selbst klostermüde Reisende erinnern.

Was ist das Kloster Geghard?

Geghard ist ein mittelalterliches armenisch-apostolisches Kloster im oberen Azat-Tal, etwa 40 km östlich von Jerewan, teilweise in die umgebenden Felsen gehauen. Der Überlieferung nach im 4. Jahrhundert von Gregor dem Erleuchter an einer Höhlenquelle gegründet, hieß es zunächst Ayrivank — „Kloster der Höhle“. Das meiste, was heute steht, stammt aus dem 12. und 13. Jahrhundert, darunter die Hauptkirche von 1215 und die Felsenkirchen aus der Mitte bis zum späten 13. Jahrhundert. Sein Name bedeutet „Speer“, nach der Heiligen Lanze, die einst hier aufbewahrt wurde. Im Jahr 2000 von der UNESCO als „Monastery of Geghard and the Upper Azat Valley“ eingetragen, ist es für seine aus dem Fels gehauenen Innenräume, seine Akustik und seine Lage am Felsen bekannt. Planen Sie 45–60 Minuten ein; es wird fast immer mit Garni verbunden.

Geschichte

Die Überlieferung besagt, dass Gregor der Erleuchter hier im frühen 4. Jahrhundert ein Kloster gründete, kurz nachdem Armenien das Christentum angenommen hatte — an einer Quelle, die in einer Höhle entsprang, die schon in vorchristlicher Zeit heilig war. Daher stammt der ursprüngliche Name Ayrivank, das Kloster der Höhle. (Die Zuschreibung ins 4. Jahrhundert beruht auf Überlieferung und nicht auf erhaltenen Zeugnissen, an der uralten Heiligkeit des Ortes besteht jedoch kein Zweifel.)

Von jenem ersten Kloster ist nichts erhalten: Es wurde im 9. Jahrhundert bei arabischen Überfällen zerstört. Was man heute sieht, gehört zu einer zweiten Blüte im 12. und 13. Jahrhundert, als Geghard zu einem bedeutenden religiösen und Bildungszentrum mit Schule, einem Skriptorium zum Abschreiben von Handschriften, einer Bibliothek und Klosterräumen wurde. Das älteste noch stehende Bauwerk ist die kleine Kapelle des heiligen Gregor des Erleuchters (1177) außerhalb der Klostermauern.

Die Hauptkirche Katoghike entstand 1215 unter den Zakarian-Brüdern Zakare und Ivane — armenischen Feldherren im Dienst der Königin Tamar von Georgien, die kurz zuvor die Seldschuken aus weiten Teilen Armeniens vertrieben hatten. Es ist ein konventioneller Steinbau: eine kuppelgekrönte Kreuzkirche mit geschnitztem Dekor und einem angebauten Gavit (Vorhalle). Alles Bemerkenswerteste in Geghard geht von ihr ab.

Warum es Geghard heißt

Geghard bedeutet auf Armenisch „Speer“. Das Kloster erhielt den Namen Geghardavank — Kloster des Speers —, weil es eine Reliquie beherbergte, die als die Heilige Lanze verehrt wird, jener Speer, der bei der Kreuzigung die Seite Christi durchbohrte und den die armenische Überlieferung dem Apostel Thaddäus zuschreibt, der ihn nach Armenien gebracht haben soll. Jahrhundertelang zog sie Pilger hierher.

Die Reliquie befindet sich nicht mehr in Geghard. Sie wurde im 18. Jahrhundert in den Mutterstuhl von Heilig-Etchmiadzin überführt, wo sie zu den wichtigsten Schätzen der armenischen Kirche zählt und im Schatzkammermuseum zu sehen ist.

Die Felsenkirchen

Dafür kommen die Leute. Statt Kirchen aus Blöcken zusammenzusetzen, hoben die mittelalterlichen Baumeister sie aus dem Berg heraus und arbeiteten von der Felswand aus nach unten — was bedeutet, dass jede Säule, jede Kuppel, jeder Bogen und jedes geschnitzte Relief aus dem gewachsenen Stein geschlagen wurde, ohne jede Möglichkeit, einen Fehler zu korrigieren.

Die erste große Felsenkirche wurde vor 1250 vollendet, eine zweite, größere im Jahr 1283. Im Inneren sind die Räume weit großartiger, als die Eingänge vermuten lassen: Kuppeldecken, aus einer einzigen Felsmasse gehauen, Säulen, die keine Stützen sind, sondern Übriggebliebenes von dem, was nicht entfernt wurde, tiefe Reliefs und natürliche Felsflächen, die in fertige Architektur übergehen. Einige Kammern bergen die Gräber der Proshyan-Fürsten, jener mittelalterlichen Familie, die das Kloster förderte und einen Großteil dieser Arbeiten in Auftrag gab — eine der Grabkammern trägt besonders eindrucksvolle geschnitzte Bildwerke, und die UNESCO hebt das Proshyan-Grab als Schlüsselelement der Stätte hervor.

Die Akustik

Weil die Kammern aus massivem Stein gehauen wurden, verhält sich der Klang in ihnen anders als in jeder gebauten Kirche. Eine einzelne unbegleitete Stimme füllt den Raum und bleibt darin hängen, und der Nachhall scheint aus den Wänden selbst zu kommen. Wenn Sie armenische geistliche Musik in einem der Felsenräume gesungen hören können — manchmal treten kleine Ensembles auf, und Pilger singen —, ist es das, woran sich die meisten von der ganzen Reise erinnern.

Geghard ist ein aktives Kloster. Bleiben Sie in den Kammern leise und behandeln Sie jeden Gesang, den Sie hören, als Gottesdienst und nicht als Darbietung.

Die Quelle

Eine der Felskammern birgt die Quelle, die dem Ort seine ursprüngliche Heiligkeit gab — dasselbe Wasser, das dies schon vor der Ankunft des Christentums zu einer heiligen Höhle machte. Es fließt noch immer aus dem Fels, und Besucher trinken davon oder füllen Flaschen. Es ist eine Kleinigkeit, aber es ist der buchstäbliche Ursprung des Klosters, und in einem dunklen Steinraum zu stehen und fließendem Wasser zu lauschen, kommt dem, was die Stätte über sich selbst sagen kann, am nächsten.

Chatschkare und die Mönchshöhlen

Geghard ist übersät mit Chatschkaren — den armenischen geschnitzten Kreuzsteinen, einer von der UNESCO anerkannten Kunstform —, an Mauern gelehnt, auf dem Gelände stehend, Gräber markierend und unmittelbar in die Felswände geschlagen, wo sie aussehen, als seien sie aus dem Felsen gewachsen. Die meisten wurden zum Gedenken an Verstorbene oder zur Beurkundung von Stiftungen geschaffen, und die Ornamentik reicht von schlichten Kreuzen bis zu dichtem Flechtwerk sowie floralen und geometrischen Arbeiten.

Blicken Sie auch an den Felsen rings um die Anlage hinauf. Mönche lebten in Zellen und kleinen Beträumen, die außerhalb der Wehrmauern in den Fels gehauen wurden, und einige erhalten sich als dunkle Öffnungen hoch in der Felswand — eine Erinnerung daran, dass dies Ayrivank war, das Kloster der Höhle, lange bevor es etwas Größeres wurde.

Das Tal und die UNESCO-Eintragung

Die Lage ist Teil des Erbes. Die Welterbestätte trägt den Titel „Monastery of Geghard and the Upper Azat Valley“, gerade weil die Felsen und die Schlucht von der Architektur nicht zu trennen sind — das Kloster wurde dort gebaut, wo es steht, wegen des Felsens und des Wassers.

Eingetragen wurde es im Jahr 2000 nach Kriterium (ii), als außergewöhnlich gut erhaltenes und vollständiges Beispiel mittelalterlicher armenischer Klosterarchitektur und Dekorationskunst mit Neuerungen, die das spätere Bauen in der Region beeinflussten. Die Stätte genießt zudem verstärkten Schutz nach der Haager Konvention von 1954 zum Schutz von Kulturgut.

Besuch

• Anreise: etwa 40 km östlich von Jerewan, rund 50 Minuten bis eine Stunde auf der Straße, auf etwa 1.750 m. Zehn Minuten hinter Garni.
• Dauer: 30 Minuten für einen kurzen Blick; 45–60 Minuten passen für die meisten Besucher; anderthalb Stunden, wenn Sie sich für die Architektur, die Gräber und die Schnitzereien interessieren oder Zeit zum Fotografieren wollen.
• Kleidung und Verhalten: ein aktives armenisch-apostolisches Kloster — Schultern und Knie bedecken, Frauen bedecken häufig den Kopf, drinnen leise sprechen.
• Unterwegs: Händler verkaufen Gata, das armenische süße Gebäck, oft als große verzierte Fladen. Ein wirklich lohnender Halt.
• Jahreszeit: April–Juni und September–Oktober sind am angenehmsten. Juli und August sind draußen heiß, doch die Felskammern bleiben kühl. Der Winter ist still und eindrucksvoll, mit Schnee auf den Felsen.

Verbindung mit Garni

Geghard wird fast immer zusammen mit dem Tempel von Garni besucht, zehn Minuten talabwärts, und diese Paarung ist der beste Tagesausflug Armeniens, weil die beiden Stätten den prägenden historischen Umbruch des Landes einrahmen: Garni ist vorchristliches Armenien — ein griechisch-römischer Tempel des ersten Jahrhunderts für einen Sonnengott — und Geghard ist mittelalterliches christliches Armenien, in einen Berg gehauen. Sie innerhalb einer Stunde nacheinander zu sehen, erzählt die Geschichte besser als jede für sich.

Die stärkste Ganztagesroute ab Jerewan: Charents-Bogen für den Blick zum Ararat → Tempel von Garni und die Symphonie der Steine in der Schlucht → eine Lavash-Vorführung und Mittagessen im Dorf Garni → Geghard. Alte Geschichte, vulkanische Geologie, Essen und mittelalterliches Christentum an einem Tag, alles innerhalb von 40 km der Hauptstadt.

Lohnt sich Geghard?

Ja — und es ist jenes seltene Kloster, das auch bei Menschen haften bleibt, die schon ein Dutzend gesehen haben. Die Felsräume machen es grundlegend anders als Sevanavank, Khor Virap oder Haghpat: Das sind Bauwerke in Landschaften, während Geghard eine Landschaft ist, die ausgehöhlt und zu einem Bauwerk gemacht wurde. Zusammen mit der Akustik und der Lage am Felsen ist es die atmosphärischste religiöse Stätte des Landes.