Klooster Geghard: het rotsklooster van het Boven-Azatdal

Geghard is de meest buitengewone religieuze plek van Armenië, en de reden is eenvoudig: een groot deel ervan is helemaal niet gebouwd. Middeleeuwse ambachtslieden hakten hele kerken, kapellen en grafkamers rechtstreeks in de rotswand uit, waarbij ze koepelinterieurs, gebeeldhouwde zuilen en reliëfs uit massief gesteente hielden. Gelegen aan het begin van het Boven-Azatdal in de provincie Kotayk, een uur ten oosten van Jerevan en tien minuten voorbij Garni, staat het sinds 2000 op de UNESCO-werelderfgoedlijst — en het is het ene Armeense klooster dat zelfs kloostermoede reizigers bijblijft.

Wat is het klooster Geghard?

Geghard is een middeleeuws Armeens-apostolisch klooster in het Boven-Azatdal, ongeveer 40 km ten oosten van Jerevan, deels uitgehakt in de omringende kliffen. Volgens de overlevering in de 4e eeuw gesticht door Gregorius de Verlichter bij een bron in een grot, heette het aanvankelijk Ayrivank — „klooster van de grot”. Het meeste van wat er nu staat dateert uit de 12e en 13e eeuw, waaronder de hoofdkerk uit 1215 en de rotskerken uit het midden tot late deel van de 13e eeuw. De naam betekent „speer”, naar de Heilige Lans die hier ooit werd bewaard. In 2000 door UNESCO ingeschreven als „Monastery of Geghard and the Upper Azat Valley”, staat het bekend om zijn in de rots uitgehakte interieurs, zijn akoestiek en zijn ligging tegen de kliffen. Reken op 45–60 minuten; het wordt vrijwel altijd met Garni gecombineerd.

Geschiedenis

De overlevering wil dat Gregorius de Verlichter hier in het begin van de 4e eeuw een klooster stichtte, kort nadat Armenië het christendom had aangenomen — bij een bron die opwelde in een grot die in voorchristelijke tijd al heilig was. Daaraan ontleende de plek haar oorspronkelijke naam, Ayrivank, het klooster van de grot. (De toeschrijving aan de 4e eeuw berust op overlevering en niet op bewaarde sporen, maar over de eeuwenoude heiligheid van de plek bestaat geen twijfel.)

Van dat eerste klooster is niets bewaard: het werd in de 9e eeuw verwoest bij Arabische invallen. Wat u vandaag ziet hoort bij een tweede bloei in de 12e en 13e eeuw, toen Geghard uitgroeide tot een belangrijk religieus en onderwijskundig centrum met een school, een scriptorium waar handschriften werden gekopieerd, een bibliotheek en kloostervertrekken. Het oudste nog staande bouwwerk is de kleine kapel van Sint-Gregorius de Verlichter (1177), buiten de kloostermuren.

De hoofdkerk, Katoghike, werd in 1215 gebouwd onder de gebroeders Zakarian, Zakare en Ivane — Armeense veldheren in dienst van koningin Tamar van Georgië, die kort tevoren de Seltsjoeken uit een groot deel van Armenië hadden verdreven. Het is een conventioneel stenen gebouw: een koepelkerk op kruisvormige plattegrond met gebeeldhouwd decor en een aangebouwde gavit (narthex). Alles wat in Geghard het opmerkelijkst is, gaat daarvandaan open.

Waarom het Geghard heet

Geghard betekent „speer” in het Armeens. Het klooster kreeg de naam Geghardavank — klooster van de Speer — omdat het een reliek bewaarde dat wordt vereerd als de Heilige Lans, de speer die bij de Kruisiging de zijde van Christus doorboorde en die volgens de Armeense overlevering door de apostel Thaddeus naar Armenië werd gebracht. Eeuwenlang trok het hier pelgrims.

Het reliek is niet meer in Geghard. Het werd in de 18e eeuw overgebracht naar de Moederzetel van Heilig Etchmiadzin, waar het tot de belangrijkste schatten van de Armeense Kerk behoort en te zien is in het schatkamermuseum.

De rotskerken

Hiervoor komen de mensen. In plaats van kerken uit blokken samen te stellen, groeven de middeleeuwse bouwers ze uit de berg, werkend van de rotswand naar beneden — wat betekent dat elke zuil, koepel, boog en elk gebeeldhouwd reliëf uit de levende steen is gehakt, zonder enige mogelijkheid om een fout te herstellen.

De eerste grote rotskerk werd vóór 1250 voltooid; een tweede, grotere in 1283. Binnen zijn de ruimtes veel grootser dan de ingangen doen vermoeden: koepelplafonds uit één massa gesteente gehakt, zuilen die geen dragers zijn maar restanten van wat niet werd weggehaald, diepe reliëfs, en natuurlijke rotsvlakken die overgaan in afgewerkte architectuur. Sommige kamers herbergen de graven van de Proshyan-vorsten, de middeleeuwse familie die het klooster begunstigde en veel van dit werk liet maken — een van de grafkamers draagt bijzonder treffende gebeeldhouwde voorstellingen, en UNESCO licht het Proshyan-graf eruit als sleutelelement van de site.

De akoestiek

Doordat de kamers uit massief gesteente zijn gehakt, gedraagt het geluid zich er anders dan in welke gebouwde kerk ook. Eén enkele onbegeleide stem vult de ruimte en blijft erin hangen, en de resonantie lijkt uit de muren zelf te komen. Als u Armeense gewijde muziek in een van de rotszalen kunt horen zingen — kleine ensembles treden er soms op, en pelgrims zingen — is dat wat de meeste mensen van de hele reis bijblijft.

Geghard is een werkend klooster. Houd het stil in de kamers en beschouw alle zang die u hoort als eredienst en niet als optreden.

De bron

Een van de rotskamers bevat de bron die de plek haar oorspronkelijke heiligheid gaf — hetzelfde water dat hier al een heilige grot van maakte voordat het christendom kwam. Het stroomt nog altijd uit de rots, en bezoekers drinken ervan of vullen er flessen. Het is een kleinigheid, maar het is de letterlijke oorsprong van het bestaan van het klooster, en in een donkere stenen ruimte naar stromend water staan luisteren komt het dichtst bij een verklaring die de plek van zichzelf geeft.

Khachkars en de grotten van de monniken

Geghard staat vol khachkars — de Armeense gebeeldhouwde kruisstenen, een door UNESCO erkende kunstvorm — tegen muren gezet, op het terrein staand, graven markerend en rechtstreeks in de rotswanden uitgehakt, waar ze eruitzien alsof ze uit de klif zijn gegroeid. De meeste werden gehouwen ter nagedachtenis aan overledenen of om schenkingen vast te leggen, en de ornamentiek loopt van eenvoudige kruisen tot dicht vlechtwerk en bloemen- en geometrische motieven.

Kijk ook omhoog naar de kliffen rond het complex. Monniken woonden in cellen en kleine gebedsruimtes die buiten de verdedigingsmuren in de rots waren uitgegraven, en een aantal daarvan bestaat nog als donkere openingen hoog in de rotswand — een herinnering dat dit Ayrivank was, het klooster van de grot, lang voordat het iets groters werd.

Het dal en de UNESCO-inschrijving

De ligging maakt deel uit van het erfgoed. Het werelderfgoed heet „Monastery of Geghard and the Upper Azat Valley” juist omdat de kliffen en de kloof niet los te zien zijn van de architectuur — het klooster werd gebouwd waar het staat vanwege de rots en het water.

Het werd in 2000 ingeschreven op grond van criterium (ii), als een uitzonderlijk goed bewaard en compleet voorbeeld van middeleeuwse Armeense kloosterarchitectuur en decoratieve kunst, met vernieuwingen die het latere bouwen in de regio beïnvloedden. Het erfgoed geniet daarnaast verhoogde bescherming onder het Haags Verdrag van 1954 inzake de bescherming van culturele goederen.

Bezoeken

• Ernaartoe: ongeveer 40 km ten oosten van Jerevan, grofweg 50 minuten tot een uur over de weg, op zo'n 1.750 m. Tien minuten voorbij Garni.
• Hoe lang: 30 minuten voor een snelle blik; 45–60 minuten past voor de meeste bezoekers; anderhalf uur als u geïnteresseerd bent in de architectuur, de graven en het snijwerk, of tijd wilt om te fotograferen.
• Kleding en gedrag: een actief Armeens-apostolisch klooster — bedek schouders en knieën, vrouwen bedekken vaak het hoofd, spreek binnen zacht.
• Onderweg: verkopers bieden gata aan, het Armeense zoete brood, vaak in grote versierde ronde vormen. Een werkelijk goede stop.
• Seizoen: april–juni en september–oktober zijn het aangenaamst. Juli en augustus zijn buiten heet, maar de rotskamers blijven koel. De winter is stil en indrukwekkend, met sneeuw op de kliffen.

Combineren met Garni

Geghard wordt vrijwel altijd samen met de tempel van Garni bezocht, tien minuten verderop in het dal, en die combinatie is de beste dagtrip van Armenië omdat de twee plekken de bepalende historische omslag van het land omlijsten: Garni is voorchristelijk Armenië — een Grieks-Romeinse tempel uit de eerste eeuw voor een zonnegod — en Geghard is middeleeuws christelijk Armenië, uitgehakt in een berg. Ze binnen een uur van elkaar zien vertelt het verhaal beter dan elk afzonderlijk.

De sterkste route van een hele dag vanuit Jerevan: Charentsboog voor het uitzicht richting de Ararat → tempel van Garni en de Symfonie van Stenen in de kloof → een lavashdemonstratie en lunch in het dorp Garni → Geghard. Oude geschiedenis, vulkanische geologie, eten en middeleeuws christendom op één dag, alles binnen 40 km van de hoofdstad.

Is Geghard de moeite waard?

Ja — en het is dat zeldzame klooster dat bijblijft bij mensen die er al een dozijn hebben gezien. De rotsinterieurs maken het fundamenteel anders dan Sevanavank, Khor Virap of Haghpat: dat zijn gebouwen in landschappen, terwijl Geghard een landschap is dat is uitgehold en tot gebouw gemaakt. Samen met de akoestiek en de ligging tegen de kliffen is het de meest sfeervolle religieuze plek van het land.