Monastère de Geghard : le monastère rupestre de la haute vallée de l'Azat

Geghard est le site religieux le plus extraordinaire d'Arménie, et la raison est simple : une grande partie n'est pas construite du tout. Des artisans médiévaux ont taillé des églises entières, des chapelles et des salles funéraires directement dans la paroi rocheuse, creusant des intérieurs à coupole, des colonnes sculptées et des reliefs dans la roche massive. Situé en tête de la haute vallée de l'Azat, dans la province de Kotayk, à une heure à l'est d'Erevan et à dix minutes au-delà de Garni, il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000 — et c'est le seul monastère arménien dont se souviennent même les voyageurs lassés des monastères.

Qu'est-ce que le monastère de Geghard ?

Geghard est un monastère apostolique arménien médiéval de la haute vallée de l'Azat, à environ 40 km à l'est d'Erevan, en partie taillé dans les falaises environnantes. Fondé selon la tradition au IVe siècle par Grégoire l'Illuminateur auprès d'une source jaillissant dans une grotte, il s'appelait d'abord Ayrivank — « monastère de la grotte ». L'essentiel de ce qui subsiste date des XIIe et XIIIe siècles, dont l'église principale de 1215 et les églises rupestres du milieu à la fin du XIIIe siècle. Son nom signifie « lance », d'après la Sainte Lance qui y fut conservée. Inscrit par l'UNESCO en 2000 sous le titre « Monastery of Geghard and the Upper Azat Valley », il est connu pour ses intérieurs creusés dans la roche, son acoustique et son cadre de falaises. Comptez 45–60 minutes ; il se combine presque toujours avec Garni.

Histoire

La tradition veut que Grégoire l'Illuminateur ait fondé ici un monastère au début du IVe siècle, peu après l'adoption du christianisme par l'Arménie — auprès d'une source jaillissant dans une grotte déjà sacrée à l'époque préchrétienne. D'où le nom d'origine, Ayrivank, le monastère de la grotte. (L'attribution au IVe siècle repose sur la tradition plutôt que sur des vestiges, mais l'ancienneté du caractère sacré du lieu ne fait pas de doute.)

Rien de ce premier monastère ne subsiste : il fut détruit par des raids arabes au IXe siècle. Ce que l'on voit aujourd'hui appartient à un second épanouissement, aux XIIe et XIIIe siècles, lorsque Geghard devint un grand centre religieux et éducatif doté d'une école, d'un scriptorium où l'on copiait les manuscrits, d'une bibliothèque et de bâtiments monastiques. La plus ancienne structure encore debout est la petite chapelle Saint-Grégoire-l'Illuminateur (1177), hors des murs du monastère.

L'église principale, Katoghike, fut bâtie en 1215 sous les frères Zakarian, Zakare et Ivane — généraux arméniens au service de la reine Tamar de Géorgie, qui venaient de chasser les Seldjoukides d'une grande partie de l'Arménie. C'est un édifice de pierre conventionnel : une église à coupole et plan cruciforme, au décor sculpté, flanquée d'un gavit (narthex). Tout ce que Geghard a de plus remarquable s'ouvre depuis elle.

Pourquoi il s'appelle Geghard

Geghard signifie « lance » en arménien. Le monastère prit le nom de Geghardavank — monastère de la Lance — parce qu'il abritait une relique vénérée comme la Sainte Lance, celle qui perça le côté du Christ lors de la Crucifixion et que la tradition arménienne dit avoir été apportée en Arménie par l'apôtre Thaddée. Pendant des siècles, elle y attira des pèlerins.

La relique n'est plus à Geghard. Elle fut transférée au XVIIIe siècle au Saint-Siège d'Etchmiadzin, où elle demeure parmi les trésors les plus importants de l'Église arménienne et se voit au musée du trésor.

Les églises rupestres

C'est pour cela que l'on vient. Plutôt que d'assembler des églises à partir de blocs, les bâtisseurs médiévaux les ont extraites de la montagne, en travaillant vers le bas depuis la paroi rocheuse — ce qui signifie que chaque colonne, chaque coupole, chaque arc et chaque relief sculpté a été taillé dans la roche vive, sans aucune possibilité de corriger une erreur.

La première grande église rupestre fut achevée avant 1250 ; une seconde, plus vaste, en 1283. À l'intérieur, les espaces sont bien plus grandioses que les entrées ne le laissent penser : des plafonds à coupole taillés dans une seule masse de roche, des colonnes qui ne sont pas des supports mais ce qui reste de ce qui n'a pas été enlevé, des reliefs profonds, et des surfaces rocheuses naturelles qui se fondent dans une architecture achevée. Certaines chambres abritent les tombeaux des princes Proshyan, la famille médiévale qui protégea le monastère et commanda une grande part de ces travaux — l'une des salles funéraires porte une imagerie sculptée particulièrement saisissante, et l'UNESCO distingue le tombeau Proshyan comme un élément clé du site.

L'acoustique

Parce que les chambres ont été taillées dans la pierre massive, le son s'y comporte comme dans aucune église bâtie. Une seule voix a cappella emplit l'espace et s'y suspend, et la résonance semble venir des murs eux-mêmes. Si vous pouvez entendre de la musique sacrée arménienne chantée dans l'une des salles rupestres — de petits ensembles s'y produisent parfois, et des pèlerins chantent —, c'est ce dont la plupart des gens se souviennent de tout le voyage.

Geghard est un monastère en activité. Restez silencieux dans les chambres et considérez tout chant que vous entendez comme un acte de culte et non comme un spectacle.

La source

Une des chambres rupestres abrite la source qui donna au lieu son caractère sacré originel — cette même eau qui en faisait une grotte sacrée avant l'arrivée du christianisme. Elle jaillit toujours de la roche, et les visiteurs y boivent ou y remplissent leurs bouteilles. C'est peu de chose, mais c'est l'origine littérale de l'existence du monastère, et se tenir dans une salle de pierre obscure à écouter couler l'eau est ce qui approche le plus d'une explication du site par lui-même.

Khachkars et grottes des moines

Geghard est couvert de khachkars — ces croix de pierre sculptées arméniennes, un art reconnu par l'UNESCO — adossés aux murs, dressés sur le terrain, marquant des tombes, et taillés directement dans les parois, où ils semblent avoir poussé hors de la falaise. La plupart furent sculptés à la mémoire des morts ou pour consigner des donations, et l'ornementation va de la croix simple aux entrelacs denses et aux motifs floraux et géométriques.

Levez aussi les yeux vers les falaises autour de l'ensemble. Des moines vivaient dans des cellules et de petits oratoires creusés dans la roche hors des murs défensifs, et plusieurs subsistent sous forme d'ouvertures sombres haut dans la paroi — un rappel que ce fut Ayrivank, le monastère de la grotte, bien avant d'être quoi que ce soit de plus grandiose.

La vallée et l'inscription à l'UNESCO

Le cadre fait partie du patrimoine. Le bien du patrimoine mondial s'intitule « Monastery of Geghard and the Upper Azat Valley » précisément parce que les falaises et la gorge sont inséparables de l'architecture — le monastère a été bâti là où il est à cause de la roche et de l'eau.

Il fut inscrit en 2000 au titre du critère (ii), comme exemple exceptionnellement bien conservé et complet de l'architecture monastique et de l'art décoratif arméniens médiévaux, avec des innovations qui influencèrent la construction ultérieure dans la région. Le bien bénéficie en outre d'une protection renforcée au titre de la Convention de La Haye de 1954 pour la protection des biens culturels.

Visiter

• S'y rendre : environ 40 km à l'est d'Erevan, à peu près 50 minutes à une heure de route, vers 1 750 m d'altitude. Dix minutes au-delà de Garni.
• Durée : 30 minutes pour un rapide coup d'œil ; 45–60 minutes conviennent à la plupart des visiteurs ; une heure et demie si l'architecture, les tombeaux et les sculptures vous intéressent, ou si vous voulez le temps de photographier.
• Tenue et comportement : un monastère apostolique arménien en activité — couvrez épaules et genoux, les femmes se couvrent souvent la tête, parlez à voix basse à l'intérieur.
• Sur la route : des marchands vendent de la gata, la pâtisserie sucrée arménienne, souvent en grandes galettes décorées. Un arrêt vraiment agréable.
• Saison : avril–juin et septembre–octobre sont les plus confortables. Juillet et août sont chauds dehors, mais les chambres rupestres restent fraîches. L'hiver est calme et spectaculaire, avec de la neige sur les falaises.

Le combiner avec Garni

Geghard se visite presque toujours avec le temple de Garni, à dix minutes en aval de la vallée, et cette association est la meilleure excursion d'une journée en Arménie parce que les deux sites encadrent le basculement historique déterminant du pays : Garni, c'est l'Arménie préchrétienne — un temple gréco-romain du premier siècle dédié à un dieu solaire — et Geghard, c'est l'Arménie chrétienne médiévale, taillée dans une montagne. Les voir à une heure d'intervalle raconte l'histoire mieux que l'un ou l'autre seul.

Le meilleur itinéraire d'une journée depuis Erevan : arc de Charents pour la vue vers l'Ararat → temple de Garni et Symphonie des pierres dans la gorge → démonstration de cuisson du lavash et déjeuner au village de Garni → Geghard. Histoire ancienne, géologie volcanique, gastronomie et christianisme médiéval en une journée, le tout à moins de 40 km de la capitale.

Geghard en vaut-il la peine ?

Oui — et c'est ce monastère rare qui marque même ceux qui en ont déjà vu une douzaine. Les intérieurs rupestres le rendent fondamentalement différent de Sevanavank, de Khor Virap ou de Haghpat : ce sont des édifices dans des paysages, tandis que Geghard est un paysage que l'on a creusé pour en faire un édifice. Avec l'acoustique et le cadre de falaises, c'est le site religieux le plus chargé d'atmosphère du pays.