Monasterio de Geghard: el monasterio rupestre del alto valle del Azat

Geghard es el lugar religioso más extraordinario de Armenia, y la razón es sencilla: buena parte de él no está construido en absoluto. Artesanos medievales tallaron iglesias enteras, capillas y cámaras funerarias directamente en la pared del acantilado, vaciando interiores abovedados, columnas labradas y relieves en roca maciza. Situado en la cabecera del alto valle del Azat, en la provincia de Kotayk, a una hora al este de Ereván y diez minutos más allá de Garni, es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde el año 2000, y es el monasterio armenio que recuerdan incluso los viajeros hartos de monasterios.

¿Qué es el monasterio de Geghard?

Geghard es un monasterio apostólico armenio medieval situado en el alto valle del Azat, a unos 40 km al este de Ereván, parcialmente tallado en los acantilados circundantes. Fundado según la tradición en el siglo IV por Gregorio el Iluminador junto a un manantial en una cueva, se llamó primero Ayrivank, «monasterio de la cueva». La mayor parte de lo que hoy se conserva data de los siglos XII y XIII, incluidas la iglesia principal de 1215 y las iglesias rupestres de mediados a finales del siglo XIII. Su nombre significa «lanza», por la Santa Lanza que en su día se guardó aquí. Inscrito por la UNESCO en 2000 como «Monastery of Geghard and the Upper Azat Valley», es conocido por sus interiores excavados en la roca, su acústica y su emplazamiento entre acantilados. Calcule 45–60 minutos; casi siempre se combina con Garni.

Historia

La tradición sostiene que Gregorio el Iluminador fundó aquí un monasterio a comienzos del siglo IV, poco después de que Armenia adoptara el cristianismo, junto a un manantial que brotaba dentro de una cueva que ya era sagrada en época precristiana. De ahí su nombre original, Ayrivank, el monasterio de la cueva. (La atribución al siglo IV descansa en la tradición más que en vestigios conservados, pero la antigua sacralidad del lugar no está en duda.)

De aquel primer monasterio no queda nada: fue destruido por incursiones árabes en el siglo IX. Lo que se ve hoy pertenece a un segundo florecimiento en los siglos XII y XIII, cuando Geghard se convirtió en un importante centro religioso y educativo con escuela, un scriptorium donde se copiaban manuscritos, biblioteca y dependencias monásticas. La construcción más antigua que sigue en pie es la pequeña capilla de San Gregorio el Iluminador (1177), fuera de las murallas del monasterio.

La iglesia principal, Katoghike, se levantó en 1215 bajo los hermanos Zakarian, Zakare e Ivane, generales armenios al servicio de la reina Tamar de Georgia, que poco antes habían expulsado a los selyúcidas de buena parte de Armenia. Es un edificio de piedra convencional: una iglesia de planta cruciforme con cúpula, decoración tallada y un gavit (nártex) adosado. Todo lo más notable de Geghard se abre a partir de ella.

Por qué se llama Geghard

Geghard significa «lanza» en armenio. El monasterio tomó el nombre de Geghardavank, monasterio de la Lanza, porque custodiaba una reliquia venerada como la Santa Lanza, la lanza que atravesó el costado de Cristo en la Crucifixión y que, según la tradición armenia, trajo a Armenia el apóstol Tadeo. Durante siglos atrajo peregrinos hasta aquí.

La reliquia ya no está en Geghard. Fue trasladada en el siglo XVIII a la Sede Madre de la Santa Etchmiadzin, donde permanece entre los tesoros más importantes de la Iglesia armenia y puede verse en el museo del tesoro.

Las iglesias rupestres

Esto es a lo que viene la gente. En vez de montar iglesias con sillares, los constructores medievales las excavaron de la montaña, trabajando hacia abajo desde la pared rocosa, lo que significa que cada columna, cúpula, arco y relieve tallado se labró en la roca viva, sin posibilidad alguna de corregir un error.

La primera gran iglesia rupestre se terminó antes de 1250; una segunda, mayor, en 1283. Dentro, los espacios son mucho más grandiosos de lo que sugieren las entradas: techos abovedados tallados en una sola masa de roca, columnas que no son soportes sino lo que quedó de aquello que no se retiró, relieves profundos y superficies rocosas naturales que se funden con la arquitectura acabada. Algunas cámaras albergan las tumbas de los príncipes Proshyan, la familia medieval que patrocinó el monasterio y encargó buena parte de estos trabajos; una de las cámaras funerarias exhibe una imaginería tallada especialmente impactante, y la UNESCO destaca la tumba Proshyan como elemento clave del conjunto.

La acústica

Como las cámaras se tallaron en piedra maciza, el sonido se comporta dentro de ellas como en ninguna iglesia construida. Una sola voz sin acompañamiento llena el espacio y queda suspendida en él, y la resonancia parece salir de los propios muros. Si logra oír música sacra armenia cantada dentro de una de las salas rupestres —a veces actúan pequeños conjuntos, y los peregrinos cantan—, es lo que la mayoría recuerda de todo el viaje.

Geghard es un monasterio en activo. Guarde silencio en las cámaras y trate cualquier canto que escuche como culto y no como espectáculo.

El manantial

Una de las cámaras rupestres contiene el manantial que dio al lugar su sacralidad original, la misma agua que hizo de esto una cueva sagrada antes de la llegada del cristianismo. Sigue brotando de la roca, y los visitantes beben de él o llenan sus botellas. Es algo pequeño, pero es el origen literal de la existencia del monasterio, y estar en una sala oscura de piedra escuchando correr el agua es lo más cerca que el lugar llega de explicarse a sí mismo.

Khachkars y las cuevas de los monjes

Geghard está cubierto de khachkars —las cruces de piedra talladas armenias, un arte reconocido por la UNESCO—, apoyados contra los muros, erguidos en el recinto, señalando tumbas y labrados directamente en las paredes rocosas, donde parecen haber brotado del acantilado. La mayoría se tallaron en memoria de los difuntos o para dejar constancia de donaciones, y la ornamentación va desde cruces sencillas hasta densos entrelazados y motivos florales y geométricos.

Mire también hacia arriba, a los acantilados que rodean el conjunto. Los monjes vivían en celdas y pequeños oratorios excavados en la roca fuera de las murallas defensivas, y varios sobreviven como aberturas oscuras en lo alto de la pared: un recordatorio de que esto fue Ayrivank, el monasterio de la cueva, mucho antes de ser nada más grandioso.

El valle y la inscripción de la UNESCO

El emplazamiento forma parte del patrimonio. El bien del Patrimonio Mundial se titula «Monastery of Geghard and the Upper Azat Valley» precisamente porque los acantilados y la garganta son inseparables de la arquitectura: el monasterio se construyó donde está por la roca y por el agua.

Fue inscrito en 2000 con arreglo al criterio (ii), como ejemplo excepcionalmente bien conservado y completo de la arquitectura monástica y el arte decorativo armenios medievales, con innovaciones que influyeron en la construcción posterior de la región. El bien cuenta además con protección reforzada en virtud de la Convención de La Haya de 1954 para la protección de los bienes culturales.

La visita

• Cómo llegar: a unos 40 km al este de Ereván, aproximadamente entre 50 minutos y una hora por carretera, a unos 1.750 m. Diez minutos más allá de Garni.
• Cuánto tiempo: 30 minutos para un vistazo rápido; 45–60 minutos es lo adecuado para la mayoría; hora y media si le interesan la arquitectura, las tumbas y las tallas, o quiere tiempo para fotografiar.
• Vestimenta y comportamiento: es un monasterio apostólico armenio en activo; cubra hombros y rodillas, las mujeres suelen cubrirse la cabeza, hable en voz baja dentro.
• En la carretera: hay vendedores de gata, el pan dulce armenio, a menudo en grandes tortas decoradas. Es una parada realmente buena.
• Temporada: abril–junio y septiembre–octubre son los más cómodos. Julio y agosto son calurosos fuera, pero las cámaras rupestres se mantienen frescas. El invierno es tranquilo y espectacular, con nieve sobre los acantilados.

Combinarlo con Garni

Geghard se visita casi siempre junto con el templo de Garni, diez minutos valle abajo, y la pareja es la mejor excursión de un día de Armenia porque los dos lugares enmarcan el giro histórico decisivo del país: Garni es la Armenia precristiana —un templo grecorromano del siglo I dedicado a un dios solar— y Geghard es la Armenia cristiana medieval, tallada en una montaña. Verlos con una hora de diferencia cuenta la historia mejor que cualquiera de los dos por separado.

La mejor ruta de jornada completa desde Ereván: Arco de Charents para la vista hacia el Ararat → templo de Garni y la Sinfonía de las Piedras en la garganta → una demostración de horneado de lavash y comida en el pueblo de Garni → Geghard. Historia antigua, geología volcánica, gastronomía y cristianismo medieval en un solo día, todo dentro de un radio de 40 km de la capital.

¿Merece la pena Geghard?

Sí, y es ese monasterio poco común que se queda con quien ya ha visto una docena. Los interiores rupestres lo hacen fundamentalmente distinto de Sevanavank, Khor Virap o Haghpat: aquellos son edificios en paisajes, mientras que Geghard es un paisaje que se ha vaciado y convertido en edificio. Sumados la acústica y el emplazamiento entre acantilados, es el lugar religioso con más atmósfera del país.