Garni: Armeniens vorchristlicher Tempel über der Azat-Schlucht

Garni ist ein Dorf in der Provinz Kotayk, etwa 30 km östlich von Jerewan, und der Standort des ungewöhnlichsten Denkmals Armeniens: eines griechisch-römischen Säulentempels, der auf einer Felskante über der Schlucht des Flusses Azat steht. In einem Land, dessen Wahrzeichen ganz überwiegend mittelalterliche Kirchen und Klöster sind, ist Garni das eine erhaltene monumentale Bindeglied zu jenem Armenien, das vor dem Christentum existierte — weshalb fast jeder Jerewan-Besucher hier landet, meist am selben Tag wie in Geghard.

Was ist Garni?

Garni ist ein armenisches Dorf 30 km östlich von Jerewan, vor allem bekannt für den Tempel von Garni — das einzige noch stehende griechisch-römische Säulengebäude in Armenien und in der ehemaligen Sowjetunion. Traditionell in das 1. Jahrhundert n. Chr. unter König Trdat I. datiert und mit dem Sonnengott Mihr verbunden, steht der Tempel auf einem Felsen über der Schlucht des Azat. Er stürzte bei einem Erdbeben im Jahr 1679 ein und wurde zwischen 1969 und 1975 aus seinen eigenen herabgestürzten Steinen wieder aufgebaut. Unterhalb, in der Schlucht, liegt die Symphonie der Steine, eine Wand aus sechseckigen Basaltsäulen. Garni ist Armeniens beliebtester Tagesausflug ab der Hauptstadt, üblicherweise mit dem Kloster Geghard verbunden, und dauert je nach Umfang zwischen 90 Minuten und einem ganzen Tag.

Der Tempel — und was man tatsächlich vor sich hat

Der Tempel steht dort, wo das Plateau zur Schlucht hin abbricht — 24 ionische Säulen aus dunklem Basalt auf einem erhöhten Podium, das über eine steile monumentale Treppe erreicht wird, mit geschnitztem Dekor rund um das Gebälk. In den Bergen Armeniens ist das ein wirklich verblüffender Anblick, und die Lage leistet die halbe Arbeit: das Gegham-Gebirge im Rücken, die Schlucht, die vorn abfällt.

Eines sollte vor dem Besuch klar sein, denn es verändert den Blick. Der Tempel stürzte bei einem Erdbeben am 4. Juni 1679 ein, dessen Epizentrum in der Schlucht darunter lag, und blieb fast drei Jahrhunderte lang ein Feld verstreuter Steine. Zwischen 1969 und 1975 baute der Architekt Alexander Sahinian ihn mittels Anastylose wieder auf — der Technik, eine Ruine aus ihrem eigenen Originalmaterial wieder aufzurichten, wobei über 80 % der erhaltenen Steine an ihre Plätze zurückkehrten und für Fehlendes passender neuer Basalt zugeschnitten wurde. Was man sieht, ist also zugleich authentisch antik und weitgehend rekonstruiert. Wer das vorher weiß, dem wird aus einer möglichen Enttäuschung die interessantere Geschichte, die es tatsächlich ist.

Wer ihn erbaute, und wann

Die vorherrschende Auffassung, besonders in der armenischen Forschung, lautet, dass König Trdat I. den Tempel um 77 n. Chr. errichten ließ, geweiht dem armenischen Sonnengott Mihr (dem Gegenstück zu Mithra). Als Beleg dient eine 1945 in Garni gefundene griechische Inschrift, die „Helios Tiridates“ im elften Jahr seiner Herrschaft als Gründer nennt — und das Datum passt zu einem gut dokumentierten Moment der armenischen Geschichte: 66 n. Chr. reiste Trdat nach Rom, wo Nero ihn krönte und ihn mit Geld und römischen Handwerkern nach Hause schickte.

Es gibt allerdings eine konkurrierende Deutung, und die sollte man kennen: Manche Forscher argumentieren, das Bauwerk sei ein Grabmal des 2. Jahrhunderts und kein Tempel — was, wenn es zuträfe, erklären könnte, wie es überhaupt überdauerte. Datierung und Funktion sind weiterhin umstritten.

Wie er die Christianisierung Armeniens überstand

Armenien nahm im frühen 4. Jahrhundert das Christentum als Staatsreligion an — als erstes Land überhaupt — und König Trdat III. ging daran, die heidnischen Heiligtümer zu zerstören. Allein Garni kam durch. Die Überlieferung schreibt das dem Eingreifen von Khosrovidukht, der Schwester des Königs, zu, und das Gebäude wurde für sie in eine königliche Sommerresidenz umgewandelt. Die Gründe für ihr Eingreifen sind nicht überliefert.

Dieses Überdauern ist der Grund herzukommen. Garni bietet eine körperliche Verbindung zum vorchristlichen Armenien, wie sie sonst fast nirgends im Land existiert — und deshalb ergibt es eine so natürliche Paarung mit Geghard, ein paar Kilometer talaufwärts, das für alles steht, was danach kam.

Der Rest der Anlage

Der Tempel war nie ein allein stehendes Gebäude. Er lag innerhalb einer befestigten königlichen Anlage auf einem natürlich gut zu verteidigenden Felssporn, und zu den ausgegrabenen Resten ringsum gehören die Fundamente eines Königspalastes, Befestigungsmauern, Wohngebäude und ein Bad römischen Typs mit einer Hypokaustum-Fußbodenheizung und einem bekannten Mosaikboden. Es lohnt sich, über den Tempel hinauszugehen, um sie zu sehen — sie machen deutlich, dass dies eine königliche Residenz und Festung war und nicht nur ein Heiligtum.

Die Schlucht und die Symphonie der Steine

Unterhalb des Tempels schneidet die Schlucht des Azat durch Schichten vulkanischen Gesteins, und auf einem Abschnitt ist der Basalt zu engen senkrechten Säulen erkaltet — sechseckig, dicht gepackt, in Lagen bis etwa 50 m Höhe hängend. Sie sehen aus wie die Pfeifen einer riesigen Orgel, woher der Name Symphonie der Steine stammt.

Das ist der beste einzelne Grund, hier mehr als eine Stunde einzuplanen. Man erreicht sie, indem man in die Schlucht hinabfährt oder vom Dorf hinabsteigt, und die Perspektive ist völlig anders als von der Felskante: Statt über die Landschaft zu blicken, steht man darunter.

Das Dorf, und Lavash

Garni ist ein lebendiges Dorf und nicht nur eine archäologische Stätte — Gärten, Walnuss- und Obstbäume, Familienhäuser, kleine Restaurants. Es ist außerdem einer der besten Orte in der Nähe Jerewans, um zuzusehen, wie Lavash gemacht wird: Das hauchdünne armenische Fladenbrot, von der UNESCO anerkannt, wird ausgerollt und an die Wand eines Tonirs geklatscht, eines in den Boden eingelassenen Lehmofens, wo es in weniger als einer Minute bäckt. Mehrere familiengeführte Häuser bieten Vorführungen samt Mahlzeit an.

Gut zu essen ist hier leicht und lohnt sich fest einzuplanen — gegrilltes Fleisch, Forelle, Dolma, Käse, Gemüse aus dem Garten und danach Gata, meist in einem Garten mit Aussicht. Ein langsames Mittagessen zwischen Garni und Geghard macht aus einem gehetzten Vormittag einen richtigen Ausflugstag.

Im Dorf steht außerdem die kleine Sankt-Mashtots-Kirche, eine Erinnerung an die christliche Schicht, die auf den Tempel folgte.

Anreise und Aufenthaltsdauer

• Von Jerewan: etwa 30 km, rund 40–50 Minuten auf der Straße. Bequem mit Privatwagen, Tour oder Taxi; öffentliche Verkehrsmittel gibt es, sie sind aber unpraktisch, wenn man mehrere Stopps verbindet.
• Unterwegs: Der Charents-Bogen ist ein klassischer Aussichtspunkt Richtung Berg Ararat — ein kurzer Halt lohnt sich, auch wenn Dunst den Berg später am Tag oft verbirgt.
• Dauer: 1–1,5 Stunden allein für den Tempel und die archäologische Stätte. 2–3 Stunden, um die Symphonie der Steine und einen Rundgang durchs Dorf hinzuzunehmen. Ein halber Tag mit Lavash-Vorführung und Mittagessen. Ein ganzer Tag mit Garni und dem Kloster Geghard zusammen — die übliche und lohnendste Variante.
• Kombinieren mit: Geghard, ein von der UNESCO gelistetes Felsenkloster ein paar Kilometer das Azat-Tal hinauf, ist die unverzichtbare Paarung — vorchristliches Armenien und mittelalterliches christliches Armenien auf einer Fahrt.

Beste Reisezeit

April bis Juni und September bis Oktober sind die besten Fenster — angenehme Temperaturen, klares Licht und gute Bedingungen, um in die Schlucht hinabzugehen. Juli und August sind heiß und trocken, und die Schlucht liegt ungeschützt, also früh oder spät am Tag aufbrechen. Der Winter ist eindrucksvoll, mit Schnee auf dem Tempel und den umliegenden Bergen und weit weniger Besuchern.

Lohnt sich Garni?

Ja — sofern man den Vorbehalt zur Rekonstruktion vorher verstanden hat. Nichts sonst in Armenien bietet das: ein Säulentempel des ersten Jahrhunderts auf einer Felskante, die heidnische Vergangenheit des Landes greifbar gemacht und darunter eine Basaltschlucht. Nur sollte man nicht allein den Tempel abhaken. Die Kombination aus Tempel, Schlucht, Dorfmittagessen und Geghard macht daraus einen der besten Ausflugstage ab Jerewan, und sie wird in unserem Things-to-do-Führer für Garni ausführlich behandelt.