14-Daagse Kaukasus-Tour: Azerbeidzjan, Georgië en Armenië

De tour begint in Icherisheher, de ommuurde oude stad van Bakoe en UNESCO-werelderfgoed, met zijn smalle steegjes, de Maagdentoren die boven de daken uittorent, en het Sjirvansjachpaleis, de zetel van de middeleeuwse heersers van de regio. Vandaar rijdt u naar het Heydar Aliyev Centrum, een vloeiend wit gebouw van architect Zaha Hadid dat is uitgegroeid tot een van de bekendste moderne oriëntatiepunten van Bakoe, voordat u teruggaat om het nieuwere deel van de stad te verkennen – het Fonteinenplein, de Bakoe Boulevard aan de Kaspische Zee en het uitzicht op de drie glazen Vlammentorens die de skyline bepalen. De dag eindigt met een diner met Azerbeidzjaanse gerechten in de oude stad.

• Wandeling door Icherisheher (UNESCO-werelderfgoed);
• Fotostop bij de Maagdentoren;
• Bezoek aan het Sjirvansjachpaleis;
• Bezoek aan het Heydar Aliyev Centrum;
• Wandeling langs de Bakoe Boulevard;
• De Vlammentorens bekijken;
• Diner in Bakoe;
• Overnachting in Bakoe.

Een dag vol het vreemde en het oude, ten zuiden van de stad. Nationaal park Gobustan, UNESCO-werelderfgoed, herbergt duizenden rotstekeningen die zo'n 40.000 jaar teruggaan, gekrast in een helling van kaal gesteente; vlakbij brengt een korte 4x4-rit over open terrein u bij de moddervulkanen, kleine kegels die borrelen en sissen met koude, grijze modder in plaats van lava. 's Middags bezoekt u Ateshgah, een ommuurde vuurtempel gebouwd rond een natuurlijke gasvlam die eeuwenlang zoroastrische, hindoeïstische en sikh-pelgrims heeft aangetrokken, en Yanar Dag, een helling waar gas dat uit de rots ontsnapt al tientallen jaren onafgebroken brandt. Terug naar Bakoe voor de nacht.

• Bezoek aan nationaal park Gobustan (UNESCO-werelderfgoed);
• De moddervulkanen bekijken per 4x4;
• Bezoek aan de vuurtempel Ateshgah;
• Yanar Dag bekijken, de brandende helling;
• Overnachting in Bakoe.

Vandaag westwaarts, naar de uitlopers van de Grote Kaukasus. Onderweg stopt u in Shamakhi, ooit de hoofdstad van een middeleeuws khanaat, voor de Juma-moskee, voordat u doorreist naar Sheki, een stadje van karavanserais en ambachtslieden tussen de heuvels. In Sheki bezoekt u het Paleis van de Khan, een kleine achttiende-eeuwse zomerresidentie met glas-in-loodramen en beschilderde muren die zonder een enkele spijker werd gebouwd en in 2019 op de UNESCO-lijst kwam, en de oude stenen karavanserai die ooit handelaren op de Zijderoute onderdak bood – veel ervan zijn nu hotels, waaronder misschien wel het uwe vannacht.

• Stop in Shamakhi en bezoek aan de Juma-moskee;
• Bezoek aan het Paleis van de Khan van Sheki (UNESCO-werelderfgoed);
• Bezoek aan een karavanserai in Sheki;
• Overnachting in Sheki.

Vanochtend verlaat u Azerbeidzjan, maar niet voordat u stopt bij de bazaar van Sheki, een levendige lokale markt vol verse producten, specerijen, traditionele zoetigheden en het dagelijks leven. Vandaar is het een korte rit van Sheki naar de grensovergang Balakan–Lagodekhi, de belangrijkste landgrens tussen Azerbeidzjan en Georgië in dit deel van het land. De grensovergang zelf gebeurt te voet: u doorloopt de Azerbeidzjaanse uitreiscontrole, loopt door de neutrale zone – een verhard stuk van ongeveer 300 meter, prima te doen met een koffer met wieltjes, al is er geen kruierdienst, dus u draagt uw eigen bagage – en doorloopt daarna de Georgische inreiscontrole aan de andere kant. Het hele proces duurt meestal 30 tot 60 minuten buiten drukke vakantieperiodes, in het weekend iets langer. Uw Georgische gids en chauffeur wachten net na de controlepost. Vandaar reist u verder Kacheti in, naar een lokaal wijnhuis voor de lunch en een proeverij van de lokale wijn, voordat u zich voor de eerste van twee nachten installeert in Telavi, het hart van de wijnstreek.

• Bezoek aan de bazaar van Sheki;
• Grens tussen Azerbeidzjan en Georgië oversteken bij Lagodekhi (te voet, ongeveer 300 meter, 30-60 minuten);
• Ontmoeting met uw Georgische gids en chauffeur;
• Lunch en wijnproeverij bij een lokaal wijnhuis;
• Overnachting in Telavi.

De dag begint met een wandeling door Telavi – de oude stad, de reusachtige 900 jaar oude plataan en de vesting Batonistsikhe, de voormalige koninklijke residentie van de koningen van Kacheti. Daarna naar landgoed Tsinandali, het negentiende-eeuwse huis met tuinen van vorst Alexander Tsjavtsjavadze, voor een stop bij een lokaal wijnhuis voor de lunch en een proeverij, met de kans om zelf aan de slag te gaan met een qvevri – de ingegraven kleikruik waarin Georgiërs al millennia wijn laten gisten. Terug naar Telavi voor de nacht.

• Wandeling door Telavi en de 900 jaar oude plataan bekijken;
• Bezoek aan de vesting Batonistsikhe;
• Bezoek aan landgoed Tsinandali;
• Lunch en wijnproeverij bij een lokaal wijnhuis;
• Overnachting in Telavi.

U verlaat Telavi en rijdt naar Sighnaghi, het kleine ommuurde "stadje van de liefde" met zijn kasseistraatjes en weidse uitzichten over het Alazani-dal, en dan naar Bodbe, een klooster op een nabijgelegen heuvel en de laatste rustplaats van de heilige Nino, die het christendom naar Georgië bracht. Vandaar is het een eenvoudige rit naar Tbilisi voor de avond.

• Bezoek aan Sighnaghi;
• Bezoek aan het klooster Bodbe;
• Rit naar Tbilisi;
• Overnachting in Tbilisi.

De tour begint bij de Heilige-Drie-eenheidskathedraal – Sameba – een van de grootste orthodoxe kerken ter wereld, hoog boven de stad. Daarna bezoekt u de Metekhi-kerk op de klif boven de rivier en gaat u met de kabelbaan omhoog naar Fort Narikala voor het uitzicht over heel Tbilisi. Bij de afdaling loopt u door Abanotubani, de wijk met de bakstenen koepels van de zwavelbaden waarop de stad is gebouwd en waaraan ze haar naam dankt, en vervolgens door de steegjes van de oude stad naar de scheve klokkentoren van het Rezo Gabriadze-theater. De dag eindigt met een welkomstdiner met Georgische gerechten en lokale wijn.

• Bezoek aan de Heilige-Drie-eenheidskathedraal (Sameba);
• Bezoek aan de Metekhi-kerk;
• Met de kabelbaan naar Fort Narikala;
• Wandeling door de zwavelbadenwijk Abanotubani;
• Klokkentoren van het Rezo Gabriadze-theater;
• Wandeling over de Vredesbrug;
• Diner en overnachting in Tbilisi.

Vandaag gaat het noordwaarts, over de oude Georgische Militaire Weg de Kaukasus in. Eerste stop is Mtskheta, het spirituele hart van Georgië: de grote Svetitskhoveli-kathedraal in de stad en het Jvari-klooster op de heuvel erboven, allebei UNESCO-werelderfgoed. Daarna een stop bij Ananuri, een vesting boven het turquoise Jinvali-stuwmeer. Hoger op stopt u waar de zwarte en de witte Aragvi samenkomen, met hun twee kleuren die een tijdlang naast elkaar stromen voordat ze mengen, en nogmaals bij het Panorama Gudauri voor het weidse uitzicht terug het dal in. Vandaar klimt de weg naar Kazbegi, een stadje onder de sneeuw van de Kazbek waar de lucht helemaal anders is.

• Bezoek aan het Jvari-klooster (UNESCO-werelderfgoed);
• Mtskheta en de Svetitskhoveli-kathedraal verkennen;
• Stop bij het architectuurcomplex Ananuri met uitzicht op het Jinvali-stuwmeer;
• Samenvloeiing van de zwarte en de witte Aragvi;
• Stop bij het Panorama Gudauri;
• Overnachting in Kazbegi.

De ochtend is het hoogtepunt van de dag – omhoog naar de Drie-eenheidskerk van Gergeti, de eenzame kerk op 2.170 meter met de Kazbek erachter, een van de mooiste uitzichten van Georgië en op zijn best in het vroege licht. Daarna verlaat u de bergen en gaat u zuidwaarts, met een stop bij Uplistsikhe, een stad die in de rots is uitgehakt en teruggaat tot de ijzertijd, met zalen en tunnels die nog altijd tegen de helling op klimmen, voordat u doorreist naar Tbilisi voor uw laatste Georgische nacht.

• Bezoek aan de Drie-eenheidskerk van Gergeti;
• Bezoek aan de grottenstad Uplistsikhe;
• Rit naar Tbilisi;
• Overnachting in Tbilisi.

Uw tweede grensovergang, en een veel rustigere. Uw Georgische gids en chauffeur brengen u vanuit Tbilisi zuidwaarts naar de grensovergang Sadakhlo, waar u opnieuw te voet oversteekt – een korte, duidelijk gemarkeerde wandeling tussen de controleposten, meestal sneller dan bij Lagodekhi omdat hier minder vracht doorheen gaat, doorgaans 20 tot 40 minuten in totaal. Aan de Armeense kant, bij Bagratashen, wachten uw nieuwe gids en chauffeur al op u. Eerste stop is Haghpat, een 10e-eeuws klooster op een groen plateau in de Lori-heuvels en een van de UNESCO-werelderfgoedsites van Armenië. Daarna klimt de weg naar het Sevanmeer, een uitgestrekte hoogvlaktezee op bijna 1.900 meter, waar het klooster Sevanavank op een landtong boven het blauwe water ligt. Vandaar gaat het verder naar Jerevan, voor de eerste van drie nachten.

• Grens tussen Georgië en Armenië oversteken bij Sadakhlo–Bagratashen (te voet, ongeveer 20-40 minuten);
• Ontmoeting met uw Armeense gids en chauffeur;
• Bezoek aan het klooster Haghpat (UNESCO-werelderfgoed);
• Stop bij het Sevanmeer;
• Bezoek aan het klooster Sevanavank;
• Overnachting in Jerevan.

Vandaag komen het spirituele hart van Armenië en de hoofdstad samen. U rijdt naar Etchmiadzin, de zetel van de Armeens-Apostolische Kerk, met een kathedraal die in de 4e eeuw werd gesticht – een van de oudste ter wereld en een UNESCO-site – en stopt bij de ruïnes van Zvartnots, een 7e-eeuwse kathedraal waarvan de grote zuilenring open naar de hemel staat, eveneens op de UNESCO-lijst. Terug in Jerevan neemt de stadstour u mee langs het Plein van de Republiek, de Cascade met uitzicht op de berg Ararat, het operahuis en het handschriftenmuseum Matenadaran. De dag eindigt met een diner met Armeense gerechten en lokale wijn.

• Bezoek aan de kathedraal van Etchmiadzin (UNESCO-werelderfgoed);
• Bezoek aan de ruïnes van Zvartnots;
• Stadstour door Jerevan;
• Diner in een Armeens restaurant;
• Overnachting in Jerevan.

Een volle dag naar de drie beroemdste bezienswaardigheden van Armenië. U begint zuidwaarts bij Khor Virap, een klooster vlak onder de berg Ararat met de mooiste uitzichten op de berg in het hele land – de plek waar Gregorius de Verlichter gevangen zat voordat Armenië het christendom aannam. Daarna gaat u oostwaarts naar Garni, een Grieks-Romeinse zuilentempel uit de 1e eeuw boven een rivierkloof – de enige nog overeind staande heidense zuilentempel van zijn soort in de regio – met een wandeling naar beneden naar de Symfonie van Stenen, een wand van natuurlijke basaltzuilen in de kloof. Vlakbij ligt Geghard, een door UNESCO erkend klooster dat deels rechtstreeks in de rots is uitgehouwen. Terug in Jerevan voor uw laatste nacht.

• Bezoek aan het klooster Khor Virap met uitzicht op de berg Ararat;
• Bezoek aan de tempel van Garni;
• Bezoek aan de basaltzuilen van de Symfonie van Stenen;
• Bezoek aan het klooster Geghard (UNESCO-werelderfgoed);
• Overnachting in Jerevan.

Uitchecken uit uw hotel vóór 12.00 uur. Op het afgesproken moment brengen wij u naar de internationale luchthaven Zvartnots voor uw vertrek.

• Uitchecken uit het hotel vóór 12.00 uur;
• Transfer naar de internationale luchthaven Zvartnots;
• Vertrek.