Regio Ararat: Khor Virap, Dvin en de Araratvlakte

De regio Ararat strekt zich ten zuiden en zuidoosten van Jerevan uit over de vruchtbare Araratvlakte richting de Gegham- en Urtsbergen, en staat vooral bekend om één beeld: het klooster Khor Virap met de berg Ararat die erachter oprijst. Dat is de reden om te komen, maar niet de hele reden om te blijven — de regio herbergt ook twee van de grote verloren hoofdsteden van middeleeuws Armenië, een van de oudste beschermde landschappen ter wereld, indrukwekkende droge kloven en enkele van de beste vogelkijkgebieden van het land.

Wat is de regio Ararat?

Ararat is een van de tien provincies van Armenië, ten zuiden van Jerevan, met Artashat als bestuurlijke hoofdplaats en Ararat, Vedi en Masis onder de andere plaatsen. Haar bepalende plek is Khor Virap, het klooster waar de overlevering Gregorius de Verlichter gevangen zet voordat hij Armenië tot het christendom bekeerde — en een van de klassieke uitzichtpunten van het land richting de berg Ararat. Daarnaast: het antieke Artashat, de middeleeuwse hoofdstad Dvin, het Staatsreservaat Khosrovbos, de kloven en waterrijke gebieden van het droge zuiden, en een wijn- en boomgaardlandschap over de hele valleibodem.

Khor Virap

De meest gefotografeerde plek van Armenië, en niet zonder reden. Khor Virap — de naam betekent „diepe kerker” — staat op de plek waar Gregorius de Verlichter volgens de overlevering rond 287 n.Chr. door koning Tiridates III in een ondergrondse put werd geworpen omdat hij het christendom predikte, en daar 13 jaar overleefde, in leven gehouden door eten dat plaatselijke vrouwen naar binnen smokkelden. Zijn uiteindelijke vrijlating, en zijn genezing van de ziekte van de koning, leidden er rechtstreeks toe dat Armenië het christendom in 301 n.Chr. als staatsgodsdienst aannam — als eerste land ter wereld.

De eerste kapel boven de put werd in 642 gebouwd door katholikos Nerses III de Bouwer; de kerk die er nu staat dateert hoofdzakelijk uit 1662, en het bredere kloostercomplex grotendeels uit de 17e eeuw. Bezoekers kunnen nog altijd in de put zelf afdalen — een smalle ladder naar een kleine, donkere ruimte — en dat is gratis, informeel en werkelijk de moeite waard.

De andere reden waarom iedereen komt is het uitzicht: de berg Ararat, 5.137 m hoog, rijst op minder dan 20 km afstand op boven de vlakte, aan de Turkse kant van de grens. Het zicht hangt volledig af van bewolking, nevel en tijdstip van de dag — ochtenden zijn het best — en het mag nooit als gegarandeerd worden beschouwd.

Het antieke Artashat

Khor Virap ligt te midden van de ruïnes van het antieke Artashat, een van de belangrijkste hoofdsteden van het oude Armenië, in de 2e eeuw v.Chr. gesticht door koning Artashes I, grondlegger van de Artaxiadische dynastie. Opgravingen op de heuvels rond Khor Virap hebben vestingwerken, woonwijken, markten, een douanehuis, heidense religieuze bouwwerken en water- en afwateringssystemen blootgelegd — een herinnering dat het klooster binnen een veel grotere antieke stad staat, en niet op zichzelf.

De moderne stad Artashat (niet te verwarren met de antieke vindplaats) is vandaag het bestuurlijke centrum en de praktische uitvalsbasis van de regio, eerder dan een bezienswaardigheid op zich.

Dvin

Een van de sterkste minder bekende plekken van Armenië. Dvin groeide uit tot een belangrijke hoofdstad van vroegmiddeleeuws Armenië — op haar hoogtepunt een centrum van bestuur, handel, ambacht, religie en internationale handel — en het Historisch en Cultureel Reservaat Dvin bewaart de funderingen van kerken, paleizen, woonbouw en vestingwerken uit die tijd. Het is een werkelijk lonende stop voor archeologisch geïnteresseerde reizigers, en een die veel minder bezoekers trekt dan het tien minuten verderop gelegen Khor Virap. (De afgelopen jaren is er groeiende belangstelling voor het ontwikkelen van toerisme in het bredere gebied Dvin/Hnaberd; het is verstandig de huidige toegang en eventuele georganiseerde bezoeken na te gaan voordat u er plannen omheen bouwt.)

Staatsreservaat Khosrovbos

Een van de oudste beschermde landschappen die er zijn: het bos werd rond 334–338 n.Chr. door koning Khosrov III (Khosrov Kotak) aangewezen als koninklijk jachtgebied en als maatregel ter verbetering van het klimaat, ten behoeve van de nabijgelegen hoofdsteden Artashat en het pas gestichte Dvin — waarmee de plek een gedocumenteerde geschiedenis van ruwweg 1.700 jaar krijgt. De formele status als wettelijk beschermd Staatsreservaat dateert van september 1958, en vandaag beslaat het zo'n 232 km², van 700 m tot 2.800 m, met bos, droog berggebied, diepe kloven en waterrijke gebieden.

De dierenwereld is serieus: bezoargeiten, roofvogels, bruine beren en zelfs geregistreerde waarnemingen van de bedreigde Kaukasische luipaard, naast een rijke en ongewone plantenwereld voor de droge omstandigheden van de regio. In het reservaat liggen de Astghik- en Vahagnwatervallen (genoemd naar figuren uit de Armeense mythologie), de indrukwekkende ruïnes van Kakavaberd („Patrijzenvesting”) op een heuveltop en — een echte verbinding tussen regio's — het middeleeuwse klooster Havuts Tar, dat ook bereikbaar is vanuit Garni in het naburige Kotayk.

Dit is een gereguleerd reservaat, geen vrij wandelgebied: de toegang is gecontroleerd en sommige routes vragen om voorafgaande afspraken met boswachters of een gids. Ga de geldende regels na voordat u een bezoek plant, en behandel het als iets dat u goed organiseert in plaats van een terloopse stop.

Vestingen rond Urtsadzor

Bij het dorp Urtsadzor belonen nog twee vestingen de reizigers die ernaar op zoek gaan: de vesting Tapi (ook wel vesting Gevorg Marzpetuni genoemd), hoofdzakelijk uit de 10e eeuw, met een kerk uit de 13e eeuw in de buurt, en de vesting Urtsi, waarvan de bouw zich uitstrekte van omstreeks de 4e eeuw tot in de middeleeuwen. Beide zijn stil, weinig bezocht, en laten zich het best combineren tot een aparte geschiedenis- of avonturendag rond Urtsadzor in plaats van geperst te worden in een route naar Khor Virap.

Het Azatstuwmeer en de Engelenkloof

Het Azatstuwmeer, bij Lanjazat onder de rode en okerkleurige Yeranosbergen, is een van de meest fotogenieke landschappen van de regio — goed voor fotografie, picknicks, wandelen en het steeds populairdere suppen. Het herinnert er nuttig aan dat het riviersysteem van de Azat regiogrenzen overschrijdt: Garni zelf ligt in Kotayk, maar een groot deel van dit stuwmeer ligt in Ararat.

De Engelenkloof, met haar gebeeldhouwde rots en droge, ruige hellingen, is een kortere, toegankelijkere voorproef van het bijna woestijnachtige decor van de regio — goed voor een paar uur wandelen en fotograferen.

De Hellekloof

Voor echt avontuur: de Hellekloof (Aratsokloof) heeft steile wanden van 100 tot 400 m, nauwe passages, talrijke grotten en ruig terrein, en was gastheer van klim- en touwsportevenementen waaronder het SlackLife Fest (slacklinen, highlinen, klimmen). Dit is een bestemming voor ervaren of goed begeleide reizigers, geen gewone bezichtiging — controleer de actuele festivaldata en toegangsvoorwaarden voordat u er plannen omheen maakt.

De vijvers van Armash

Een van de beste vogelkijkplekken van Armenië: een netwerk van viskwekerijvijvers en waterrijke gebieden dat pelikanen, reigers, aalscholvers, futen, eenden, ganzen en andere watervogels in werkelijk grote aantallen aantrekt, vooral tijdens de trek in april–mei en in september. Het is tevens een werkend visgebied, en laat zich combineren met een ontmoeting met plaatselijke vissers en een landelijke maaltijd tot een tragere, meer gespecialiseerde dag.

De Araratvlakte: wijn, boomgaarden en ambacht

Een groot deel van de regio ligt in de vruchtbare Araratvlakte — een klein aandeel van het Armeense grondgebied dat een onevenredig groot deel van de landbouw voortbrengt. Wijngaarden, boomgaarden, groentevelden en kraampjes langs de weg bepalen de rit tussen de bezienswaardigheden, met abrikozen, perziken, moerbeien, pruimen, meloenen en gedroogd fruit al naargelang het seizoen.

Het is ook een van de belangrijke wijnregio's van Armenië — vulkanische bodem, sterke zon, een droog klimaat en irrigatie uit de bergen, met druivenrassen als Mskhali, Kakhet, Karmrahyut en Garan Dmak. Eén ding is goed om te weten: Areni hoort bij Vayots Dzor, niet bij Ararat, ook al rijden reizigers die vanuit Jerevan naar het zuiden gaan vaak door Ararat op weg naar Khor Virap voordat ze doorreizen naar Areni en Noravank — een natuurlijke route door meerdere regio's.

Wat ambacht betreft staat het dorp Yuva bekend om traditioneel pottenbakken en Dashtavan om bekwame tonirbouwers, die nog altijd de ondergrondse kleiovens maken waarin in heel Armenië lavash wordt gebakken — werkelijk interessante stops wanneer ze als een echt bezoek worden afgesproken en niet als een langsrijden.

Twee huismusea

Het Paruyr Sevak Huismuseum eert een van de belangrijkste Armeense dichters van de 20e eeuw, met persoonlijke bezittingen, manuscripten en foto's — een sterke stop voor literair ingestelde reizigers. Het Vazgen Sargsyan Huismuseum herdenkt de voormalige minister van Defensie en premier, een gespecialiseerde historische stop eerder dan een essentieel eerste bezoek.

Wanneer te gaan

Maart–mei past bij Khor Virap, groene landschappen, boomgaarden en de vogeltrek bij Armash. Juni–augustus is heet en droog — bezoek blootgestelde plekken als Khor Virap en de kloven vroeg of laat; het is tevens het fruitseizoen en, met goede voorbereiding, het seizoen voor de kloven. September–oktober is over het geheel een van de sterkste vensters: druiven, fruit, vogeltrek en comfortabel rondreizen. November–februari houdt Khor Virap en de laaggelegen plekken bereikbaar (sneeuw kan het uitzicht op de Ararat bijzonder indrukwekkend maken), terwijl het reservaat en de bergroutes per omstandigheid verschillen.

Hoeveel tijd hebt u nodig?

Een halve dag dekt Khor Virap en het antieke Artashat. Een hele dag voegt Dvin toe, een lunch en een wijnhuis of landelijke stop. Twee dagen brengen het Khosrovbos, de vesting Tapi en het Azatstuwmeer erbij. Drie of meer passen bij vogels kijken bij Armash, de Hellekloof, dieper wandelen in het Khosrovbos, en het ambacht en de wijn van de regio.

Hoe u het plant

• De klassieke dag: Khor Virap → het antieke Artashat → lunch → Dvin.
• Zuidwaarts naar Vayots Dzor: Khor Virap, en dan door naar Areni en Noravank — een natuurlijke manier om Ararat in een langere route op te nemen.
• Natuur en avontuur: Urtsadzor en de vesting Tapi, of een goed georganiseerde excursie naar het Khosrovbos.
• De Azat en de kloven: het Azatstuwmeer (wandelen of suppen) → de Engelenkloof.
• Vogels kijken: de vijvers van Armash en een landelijke ervaring.

Is de regio Ararat een bezoek waard?

Ja — en vrijwel elke eerste Armeniëreis neemt haar al op, vanwege Khor Virap. De echte kans ligt erin haar als méér te behandelen dan die ene foto: antieke en middeleeuwse hoofdsteden, een van de oudste beschermde bossen ter wereld, indrukwekkende droge kloven, serieus vogels kijken, en een wijn- en boomgaardlandschap liggen alle op korte rijafstand van Jerevan, in een regio waar de meeste bezoekers op weg naar het zuiden dwars doorheen rijden.