Schiereiland Absheron

Het schiereiland Absheron is de dorre, door de wind geteisterde landtong die vanaf de kust van Azerbeidzjan oostwaarts de Kaspische Zee in steekt, en Bakoe neemt de zuidwestelijke hoek ervan in. Buiten de stadsgrenzen is het schiereiland een andere wereld: halfwoestijn, zoutmeren en oude olievelden, dorpen met middeleeuwse stenen torens, vuur dat uit de grond komt en, aan de noordkust, de stranden waar Bakoe zijn zomerweekenden doorbrengt.

De meeste bezoekers zien Absheron als een excursie van een halve of hele dag vanuit Bakoe, en zo behandelt deze gids het ook: wat er te vinden is, hoe de stukken in elkaar passen en wat de rit waard is.

Wat is het schiereiland Absheron?

Absheron is het schiereiland waarop Bakoe ligt, ongeveer 60 kilometer lang en 30 kilometer breed, eindigend in een lange zandtong bij Shah Dili. Het landschap is vlak, droog en open, met weinig regen en voortdurend wind, en de ondergrond is doordrenkt van olie en gas: hier begon in de jaren 1870 de moderne olie-industrie, en de jaknikkers, de brandende helling en de vuurtempel komen allemaal uit dezelfde geologie voort.

Bestuurlijk omvat het schiereiland de buitenwijken van Bakoe en het district Absheron eromheen. Voor de reiziger is het eenvoudiger om het te zien als de ring van dorpen, bezienswaardigheden en kusten binnen een uur van het stadscentrum.

Bakoe en het schiereiland Absheron

Hier gaan geografie en de indeling van de website uiteen. Fysiek ligt Bakoe op het schiereiland; op deze site wordt Bakoe behandeld als een stadsbestemming op zich, met een eigen gids voor de oude stad, de wijk van de oliehausse, de Flame Towers en de musea. Deze pagina behandelt alles op het schiereiland buiten de stad: de excursies waarvoor Bakoe de uitvalsbasis is. De twee gidsen zijn bedoeld om samen gelezen te worden, en elke plek hieronder bereik je vanuit de stad per taxi, huurauto of georganiseerde tour.

Vuurtempel van Ateshgah

Ateshgah, in het dorp Surakhani ten oosten van Bakoe, is de beroemdste plek van het schiereiland: een vijfhoekige ommuurde omheining met in het midden een altaar onder een baldakijn, waar ooit vlammen brandden op het aardgas dat uit de grond sijpelde. De vuurtempel van Ateshgah staat op de Voorlopige Lijst van het UNESCO-Werelderfgoed van Azerbeidzjan, ingediend in 1998; het is geen ingeschreven Werelderfgoedsite.

Het bewaard gebleven complex is voornamelijk in de zeventiende en achttiende eeuw ontwikkeld, op een plek met veel oudere associaties met heilig vuur. Het werd gebouwd en gebruikt door kooplieden en pelgrims uit het Indiase subcontinent die via Bakoe handel dreven, vooral hindoeïstische gelovigen, en ook sikh-reizigers zijn vastgelegd; inscripties in het Sanskriet en Punjabi zijn op de muren bewaard gebleven. De oudere band van het schiereiland met vuurverering en de zoroastrische traditie hoort ook bij het verhaal van de plek, en de verschillende tradities horen naast elkaar te blijven staan in plaats van dat één ervan voor alle spreekt.

De cellen rond de binnenplaats, ooit gebruikt door de inwonende asceten en door bezoekende pelgrims, herbergen nu een klein museum over de geschiedenis van de tempel. Het aardgas raakte in de negentiende eeuw uitgeput door de olie-industrie, en de vlammen die vandaag branden worden via leidingen gevoed. Reken op ongeveer een uur en combineer het met Yanar Dag.

Yanar Dag, de brandende helling

Yanar Dag, „brandende berg”, is een lage helling bij het dorp Mammadli aan de noordkant van het schiereiland, waar een muur van vlammen al zolang iemand zich kan herinneren onafgebroken langs de voet van de helling brandt. Het vuur wordt gevoed door aardgas dat via het poreuze gesteente aan de oppervlakte komt; het is geen vulkanisch verschijnsel, en het schiereiland heeft geen vulkanen in de gewone zin. De plek is beschermd als het Staatsreservaat voor historie, cultuur en natuur Yanar Dag, met een klein bezoekersgebouw en een uitkijkterras.

De vlammen zijn het indrukwekkendst in de schemering en na het donker, wanneer de hitteflikkering en de kleur het best uitkomen; bij daglicht is de plek bescheiden. Yanar Dag en Ateshgah worden meestal gecombineerd in één excursie van twee tot drie uur.

Archeologisch en etnografisch complex Gala (Qala)

Gala, ook geschreven als Qala, is een dorp op ongeveer 40 kilometer van Bakoe waarvan de omgeving beschermd is als archeologisch en etnografisch reservaat van meer dan 81 hectare. Opgravingen hebben hier materiaal opgeleverd van het derde en tweede millennium v.Chr. tot in de middeleeuwen, en het openluchtmuseum brengt gereconstrueerde woningen, een werkende smid en pottenbakker, rotstekeningen en opgravingsvondsten samen, naast de middeleeuwse nederzetting zelf. Het fort op het terrein wordt in het huidige toeristische materiaal rond de veertiende eeuw gedateerd.

Het is de beste plek op het schiereiland om te begrijpen hoe mensen hier vóór de olie leefden, en het werkt goed voor gezinnen. Reken op anderhalf uur.

Mardakan, Ramana en de middeleeuwse torens

De dorpen van Absheron bewaren een reeks middeleeuwse stenen torens. Mardakan heeft er twee: een hoge vierkante toren uit de veertiende eeuw in een ommuurde binnenplaats en een oudere ronde toren vlakbij. De toren van Ramana staat op een rots boven het dorp, kilometers ver zichtbaar over het vlakke land. Nardaran heeft een fort uit de veertiende eeuw, en Shuvalan en andere dorpen hebben eigen overblijfselen.

Deze torens worden over het algemeen gezien als onderdeel van een kustverdedigings- en seinsysteem onder de Shirvanshahs, wier hoofdstad Bakoe was, dat de zee en de toegangswegen naar de stad in de gaten hield. Ze worden meestal van buiten bekeken, soms laat een beheerder je naar boven, en ze belonen eerder een langzame rit door de dorpen dan één enkele stop.

Stranden en de noordkust

De noordkust van Absheron, van Novkhani via Bilgah en Mardakan tot Buzovna, is de badplaats van Bakoe. De stranden zijn zanderig en ondiep, omzoomd door beachclubs, resorts en zomerhuizen, en druk van juni tot september. Bilgah is het meest ontwikkelde stuk; Novkhani in het westen is rustiger. De Kaspische Zee is eerder een meer dan een oceaan, het water is licht brak en de zomertemperatuur aangenaam. Buiten het seizoen is de kust leeg, winderig en eigenlijk heel mooi.

Nationaal Park Absheron

Op de uiterste oostpunt van het schiereiland, op de zandtong van Shah Dili, beschermt Nationaal Park Absheron ongeveer 783 hectare kustduinen, zoute meren en ondiep Kaspisch water. Het werd in 2005 opgericht om de leefgebieden van de Kaspische zeehond, het enige zeezoogdier van de regio, en van de watervogels die de lagunes gebruiken te behouden, en flamingo's kunnen hier in het seizoen worden gezien. Waarnemingen zijn nooit gegarandeerd: de zeehonden zijn schuw en de vogels bewegen mee met het weer en de waterstanden.

Het park is een plek voor natuur, niet voor voorzieningen. De toegang is per auto over de zandtong; controleer de actuele situatie voordat je gaat en verwacht geen diensten ter plaatse.

Olie, gas en het industriële landschap

Een deel van de fascinatie van Absheron ligt in zijn industriële geschiedenis. De eerste commerciële oliebronnen ter wereld werden hier in de jaren 1840 geboord, de velden rond Balakhani en Surakhani maakten Bakoe tot een van de rijkste steden van het Russische Rijk, en de jaknikkers, pijpleidingen en roestkleurige meren horen ten noorden van de stad nog altijd bij het decor. Het is niet mooi in de gebruikelijke zin, en het lijkt op geen enkele andere plek in de Kaukasus.

Gobustan ligt niet op het schiereiland

Reizigers gooien het Cultuurlandschap met Rotskunst van Gobustan en zijn moddervulkanen vaak op één hoop met de bezienswaardigheden van Absheron, omdat ze aan dezelfde tourbalies in Bakoe worden verkocht. Geografisch staan ze los van elkaar: Gobustan ligt ten zuidwesten van Bakoe, ver voorbij het schiereiland, en is een afzonderlijk UNESCO-Werelderfgoed, ingeschreven in 2007. Een volle dag vanuit Bakoe kan beide omvatten, Gobustan in de ochtend en Ateshgah en Yanar Dag in de middag, maar het zijn verschillende plekken.

Hoeveel tijd heb je nodig?

Een halve dag volstaat voor Ateshgah en Yanar Dag. Een hele dag voegt Gala en een langzame rit door de torendorpen naar de noordkust toe, met een lunch aan zee. Strandtijd is een zaak apart, en in de zomer beschouwen de inwoners van Bakoe de kust als een bestemming op zich. Nationaal Park Absheron is een gespecialiseerde halve dag voor natuurreizigers.

Beste reistijd voor Absheron

Lente en herfst zijn de aangename seizoenen voor de bezienswaardigheden, net als voor Bakoe. De zomer is heet en fel, wat de stranden goed uitkomt maar de open, schaduwloze plekken midden op de dag zwaar maakt; bezoek Ateshgah vroeg en Yanar Dag in de schemering. De winden van het schiereiland waaien in elk seizoen, en de winter is grijs en guur. Flamingo's in het nationaal park zijn een seizoensgebonden, weersafhankelijk vooruitzicht, het meest in de koelere maanden.

Is het schiereiland Absheron een bezoek waard?

Ja, als de natuurlijke aanvulling op Bakoe. De vuurtempel en de brandende helling hebben nergens anders in de Kaukasus hun gelijke, Gala verklaart het diepe verleden van het schiereiland, en de torens en de kust geven een gevoel voor het land waaruit de stad is gegroeid. Meer dan een dag heeft het niet nodig, maar die dag maakt een bezoek aan de hoofdstad compleet. Vanaf hier draaien de meeste routes noordwaarts naar Quba-Khachmaz en de Grote Kaukasus, of westwaarts door Mountainous Shirvan.