Péninsule d'Absheron

La péninsule d'Absheron est la langue de terre aride et battue par les vents qui s'avance vers l'est dans la mer Caspienne depuis la côte de l'Azerbaïdjan, et Bakou en occupe l'angle sud-ouest. Au-delà des limites de la ville, la péninsule est un autre monde : semi-désert, lacs salés et anciens champs de pétrole, villages aux tours de pierre médiévales, feu qui sort du sol et, sur la rive nord, les plages où Bakou passe ses week-ends d'été.

La plupart des visiteurs découvrent Absheron en une demi-journée ou une journée d'excursion depuis Bakou, et c'est ainsi que ce guide l'aborde : ce qu'il y a là-bas, comment les morceaux s'assemblent et ce qui vaut le déplacement.

Qu'est-ce que la péninsule d'Absheron ?

Absheron est la péninsule sur laquelle se dresse Bakou, longue d'environ 60 kilomètres et large de 30, qui se termine par une longue flèche de sable à Shah Dili. Son paysage est plat, sec et ouvert, avec peu de pluie et un vent constant, et son sous-sol est imprégné de pétrole et de gaz : c'est ici que l'industrie pétrolière moderne a commencé dans les années 1870, et les pompes à balancier, la colline en feu et le temple du feu découlent tous de la même géologie.

Sur le plan administratif, la péninsule couvre les districts périphériques de Bakou et le district d'Absheron qui les entoure. Pour le voyageur, il est plus simple de la voir comme l'anneau de villages, de sites et de rivages situé à moins d'une heure du centre-ville.

Bakou et la péninsule d'Absheron

Ici, la géographie et l'organisation du site web se séparent. Physiquement, Bakou se trouve sur la péninsule ; sur ce site, Bakou est traitée comme une destination urbaine à part entière, avec son propre guide de la vieille ville, du quartier du boom pétrolier, des Flame Towers et des musées. Cette page couvre tout ce qui se trouve sur la péninsule en dehors de la ville : les excursions dont Bakou est la base. Les deux guides sont faits pour être lus ensemble, et chaque lieu ci-dessous se rejoint depuis la ville en taxi, en voiture de location ou en excursion organisée.

Temple du feu d'Ateshgah

Ateshgah, dans le village de Surakhani à l'est de Bakou, est le site le plus célèbre de la péninsule : une enceinte fortifiée pentagonale avec, au centre, un autel sous un baldaquin, où brûlaient autrefois des flammes alimentées par le gaz naturel qui s'échappait du sol. Le temple du feu d'Ateshgah figure sur la Liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO de l'Azerbaïdjan, soumise en 1998 ; ce n'est pas un site inscrit au patrimoine mondial.

Le complexe qui subsiste s'est développé principalement aux XVIIe et XVIIIe siècles, sur un site aux associations bien plus anciennes avec le feu sacré. Il a été construit et utilisé par des marchands et des pèlerins du sous-continent indien qui commerçaient par Bakou, des fidèles hindous avant tout, des voyageurs sikhs étant également attestés, et des inscriptions en sanskrit et en pendjabi subsistent sur ses murs. L'association plus ancienne de la péninsule avec le culte du feu et la tradition zoroastrienne fait aussi partie de l'histoire du site, et les différentes traditions doivent être tenues ensemble plutôt que l'une d'elles ne parle pour toutes.

Les cellules qui entourent la cour, autrefois occupées par les ascètes résidents et les pèlerins de passage, abritent aujourd'hui un petit musée sur l'histoire du temple. Le gaz naturel a été épuisé par l'industrie pétrolière au XIXe siècle, et les flammes qui brûlent aujourd'hui sont alimentées par canalisation. Comptez environ une heure, et combinez la visite avec Yanar Dag.

Yanar Dag, la colline en feu

Yanar Dag, « la montagne qui brûle », est une colline basse près du village de Mammadli, sur le versant nord de la péninsule, où un mur de flammes brûle sans interruption au pied de la pente d'aussi loin qu'on s'en souvienne. Le feu est alimenté par du gaz naturel qui atteint la surface à travers la roche poreuse ; ce n'est pas un phénomène volcanique, et la péninsule n'a pas de volcans au sens ordinaire. Le site est protégé sous le nom de Réserve d'État historique, culturelle et naturelle de Yanar Dag, avec un petit bâtiment d'accueil et une terrasse d'observation.

Les flammes sont les plus impressionnantes au crépuscule et après la tombée de la nuit, quand la chaleur qui miroite et les couleurs se voient le mieux ; à la lumière du jour, le site est modeste. Yanar Dag et Ateshgah se combinent généralement en une excursion de deux à trois heures.

Complexe archéologique et ethnographique de Gala (Qala)

Gala, également écrit Qala, est un village situé à environ 40 kilomètres de Bakou, dont les environs sont protégés en tant que réserve archéologique et ethnographique de plus de 81 hectares. Les fouilles y ont livré du matériel allant des IIIe et IIe millénaires avant notre ère jusqu'à l'époque médiévale, et le musée de plein air réunit des habitations reconstituées, un forgeron et un potier au travail, des gravures rupestres et des objets issus des fouilles, aux côtés de la colonie médiévale elle-même. La forteresse du site est datée d'environ le XIVe siècle dans la documentation touristique actuelle.

C'est le meilleur endroit de la péninsule pour comprendre comment on y vivait avant le pétrole, et il convient bien aux familles. Comptez une heure et demie.

Mardakan, Ramana et les tours médiévales

Les villages d'Absheron conservent un chapelet de tours de pierre médiévales. Mardakan en a deux : une haute tour quadrangulaire du XIVe siècle dans une cour fortifiée, et une tour ronde plus ancienne à proximité. La tour de Ramana se dresse sur un rocher au-dessus de son village, visible à des kilomètres sur le plat pays. Nardaran possède une forteresse du XIVe siècle, et Shuvalan comme d'autres villages ont leurs propres vestiges.

Ces tours sont généralement considérées comme ayant fait partie d'un système de défense côtière et de signalisation sous les Chirvanchahs, dont la capitale était Bakou, surveillant la mer et les accès à la ville. Elles se visitent surtout de l'extérieur, un gardien laissant parfois monter, et elles récompensent davantage une lente traversée des villages qu'un arrêt unique.

Plages et rive nord

La côte nord d'Absheron, de Novkhani à Buzovna en passant par Bilgah et Mardakan, est le bord de mer de Bakou. Les plages sont sableuses et peu profondes, bordées de clubs de plage, de complexes hôteliers et de maisons d'été, et animées de juin à septembre. Bilgah est le tronçon le plus aménagé ; Novkhani, à l'ouest, est plus calme. La Caspienne est un lac plutôt qu'un océan, son eau légèrement saumâtre et sa température estivale agréable. Hors saison, le rivage est vide, venteux et assez beau.

Parc national d'Absheron

À l'extrémité orientale de la péninsule, sur la flèche de Shah Dili, le parc national d'Absheron protège environ 783 hectares de dunes côtières, de lacs salés et d'eaux caspiennes peu profondes. Il a été créé en 2005 pour conserver les habitats du phoque de la Caspienne, seul mammifère marin de la région, et des oiseaux d'eau qui fréquentent les lagunes, et des flamants roses peuvent y être observés en saison. Les observations ne sont jamais garanties : les phoques sont farouches et les oiseaux se déplacent avec le temps et les niveaux d'eau.

Le parc est un lieu de nature plutôt que d'équipements. L'accès se fait en voiture le long de la flèche ; vérifiez les conditions actuelles avant d'y aller et n'attendez aucun service sur place.

Pétrole, gaz et paysage industriel

Une partie de la fascination d'Absheron tient à son histoire industrielle. Les premiers puits de pétrole commerciaux au monde y ont été forés dans les années 1840, les champs autour de Balakhani et de Surakhani ont fait de Bakou l'une des villes les plus riches de l'Empire russe, et les pompes à balancier, les pipelines et les lacs couleur rouille font toujours partie du décor au nord de la ville. Ce n'est pas joli au sens classique, et cela ne ressemble à rien d'autre dans le Caucase.

Gobustan n'est pas sur la péninsule

Les voyageurs mettent souvent le Paysage culturel d'art rupestre de Gobustan et ses volcans de boue dans le même panier que les sites d'Absheron, parce qu'ils sont vendus aux mêmes comptoirs d'excursions de Bakou. Géographiquement, ils sont distincts : Gobustan se trouve au sud-ouest de Bakou, bien au-delà de la péninsule, et c'est un bien du patrimoine mondial de l'UNESCO à part entière, inscrit en 2007. Une journée complète depuis Bakou peut couvrir les deux, Gobustan le matin puis Ateshgah et Yanar Dag l'après-midi, mais ce sont des lieux différents.

Combien de temps faut-il ?

Une demi-journée couvre Ateshgah et Yanar Dag. Une journée complète ajoute Gala et une lente traversée des villages aux tours jusqu'à la rive nord, avec un déjeuner au bord de la mer. Le temps de plage est une autre affaire, et en été les Bakinois considèrent la côte comme une destination en soi. Le parc national d'Absheron est une demi-journée spécialisée pour les voyageurs amateurs de nature.

Meilleure période pour visiter Absheron

Le printemps et l'automne sont les saisons agréables pour les sites, comme pour Bakou. L'été est chaud et lumineux, ce qui convient aux plages mais rend pénibles les sites ouverts et sans ombre au milieu de la journée ; visitez Ateshgah tôt et Yanar Dag au crépuscule. Les vents de la péninsule soufflent en toute saison, et l'hiver est gris et rude. Les flamants roses du parc national sont une perspective saisonnière, dépendante de la météo, surtout durant les mois plus frais.

La péninsule d'Absheron vaut-elle la visite ?

Oui, comme complément naturel de Bakou. Le temple du feu et la colline en feu n'ont pas d'équivalent ailleurs dans le Caucase, Gala explique le passé profond de la péninsule, et les tours et le rivage donnent une idée de la terre dont la ville est née. Il ne faut pas plus d'une journée, mais cette journée complète une visite de la capitale. De là, la plupart des itinéraires tournent vers le nord, vers Quba-Khachmaz et le Grand Caucase, ou vers l'ouest à travers Mountainous Shirvan.