Le musée d'Histoire et d'Ethnographie de Svanétie, à Mestia

Le musée d'Histoire et d'Ethnographie de Svanétie, à Mestia, dans la région de Svanétie en Géorgie (le pays du Caucase du Sud), conserve l'une des collections d'art médiéval géorgien et d'objets religieux les plus importantes en dehors de Tbilissi — et l'histoire de la façon dont ces objets sont parvenus jusqu'à une ville de montagne reculée est aussi passionnante que les objets eux-mêmes. Pendant des siècles, l'isolement de la Svanétie — les hauts cols du Caucase qui la fermaient au monde des mois durant chaque année, le relief qui décourageait même les envahisseurs les plus déterminés — en fit un lieu de mise à l'abri des trésors religieux, tandis que ses propres églises accumulaient icônes, manuscrits, croix et objets d'orfèvrerie sur plus de mille ans. Aujourd'hui rassemblée dans un musée moderne qui fait partie du Musée national géorgien, la collection est l'une des plus riches de son genre dans tout le pays, et une étape qui vaut bien n'importe quel autre site de Mestia.

Qu'est-ce que le musée d'Histoire et d'Ethnographie de Svanétie ?

Le musée d'Histoire et d'Ethnographie de Svanétie est le principal musée de Mestia, en Haute-Svanétie, et l'un des plus importants musées régionaux de Géorgie. Fondé en 1936 et rattaché au Musée national géorgien depuis 2004, il a rouvert en 2013 dans un bâtiment moderne construit à cet effet (six salles d'exposition, avec vue sur les sommets du Caucase depuis les fenêtres) et conserve plus de 4 000 objets. Son cœur est le Trésor chrétien d'art religieux médiéval géorgien — des icônes gravées et peintes et des objets d'orfèvrerie en or et en argent allant grosso modo du Xe au XIVe siècle, parmi les plus belles collections de ce type dans le pays — aux côtés de manuscrits enluminés, de pièces archéologiques, d'armes et de matériel ethnographique svane. La richesse du fonds médiéval doit beaucoup au rôle qu'a joué la Svanétie, au fil des siècles, comme lieu de préservation des trésors religieux de la Géorgie.

Comment la collection est parvenue en Svanétie

Comprendre le musée, c'est comprendre le fonctionnement de la Svanétie dans l'histoire géorgienne. Son isolement n'était pas seulement géographique, mais aussi culturel et politique : pendant la majeure partie de son histoire, la région se trouva de fait hors du contrôle direct de toute autorité centrale géorgienne, gouvernée par sa structure sociale fondée sur les clans et protégée par un relief qui rendait toute soumission militaire impraticable. Ainsi, lorsque les grands monastères des basses terres furent menacés lors des incursions arabes, perses et mongoles qui dévastèrent périodiquement le cœur de la Géorgie, la Svanétie comptait parmi les rares lieux où l'on pouvait envoyer des objets religieux transportables avec une assurance raisonnable de les voir survivre. Des icônes, des manuscrits et des objets ecclésiastiques qui auraient sans doute été détruits ou pillés ailleurs furent au contraire portés jusqu'aux églises-tours de pierre des villages de montagne et conservés là — beaucoup ne furent jamais repris une fois le danger passé.

Mais la Svanétie ne fut pas seulement un coffre-fort passif. Au fil des siècles, les monarques géorgiens, les dignitaires de l'Église et les grands seigneurs féodaux firent aussi don de trésors directement aux églises svanes, et les artisans de la région produisirent eux-mêmes des œuvres de la plus haute qualité — de sorte que la collection ne reflète pas seulement un refuge, mais une communauté qui fut une part active et à part entière de la culture géorgienne (et plus largement du monde byzantin), malgré son éloignement. La présence d'objets venus d'au-delà de la Géorgie — pièces syriennes, byzantines et même vénitiennes — au sein du fonds illustre le même point : c'était un lieu en prise avec le monde, et non coupé de lui. Le musée est donc à la fois un dépôt d'art médiéval géorgien et un témoignage de la relation entre la Svanétie et le reste de la Géorgie au long de mille ans d'histoire partagée et distincte.

Les collections

Les icônes médiévales sont le cœur du musée et ce qui produit l'impression la plus forte. Elles couvrent plusieurs siècles de peinture d'icônes et d'orfèvrerie géorgiennes — grosso modo du Xe au XIVe siècle, à travers l'Âge d'or des XIIe et XIIIe siècles — et les plus belles pièces sont exceptionnelles selon n'importe quel critère. Travaillant dans la tradition byzantine tout en la développant dans des directions nettement géorgiennes, les peintres et les orfèvres alliaient raffinement formel, intensité de l'expression spirituelle et maîtrise technique : la précision de la feuille d'or, la finesse des visages peints, la complexité du travail au repoussé sur les icônes encadrées. La salle du trésor qui leur est dédiée en rassemble les plus belles.

L'orfèvrerie ecclésiastique mérite une attention particulière — croix, calices, reliquaires et cadres d'icônes en argent et en or, ornés d'émail cloisonné, de filigrane et de gravure. L'émail cloisonné médiéval géorgien atteignit un degré de raffinement reconnu dans tout le monde byzantin, et le musée de Svanétie en conserve quelques-uns des plus beaux exemples subsistants. Que des objets d'une telle qualité et d'un tel âge survivent en si grand nombre au sein d'une seule collection régionale est extraordinaire au regard des critères de n'importe quel pays — et cela tient directement au rôle protecteur que la Svanétie joua à travers les siècles les plus destructeurs de l'histoire géorgienne.

Les manuscrits, moins nombreux que les icônes mais d'un grand âge et d'une grande qualité, comprennent des textes religieux enluminés — parmi lesquels les célèbres Évangiles d'Adishi, de Labskaldi, d'Ienashi et de Mestia (XIe–XIIIe siècle), certains à couvertures de métal repoussé. Et la collection ethnographique — vêtements svanes traditionnels, objets domestiques et agricoles, outils de chasse, armes, bijoux et arts décoratifs — documente la vie quotidienne de la communauté montagnarde qui a veillé sur ces trésors au fil des siècles, complétant le fonds religieux par la culture matérielle des habitants eux-mêmes. (Le musée conserve également du matériel archéologique de la région, remontant jusqu'à l'âge du bronze, et une collection numismatique.)

La visite

Le bâtiment moderne, à deux pas du centre de Mestia, présente la collection dans six salles bien éclairées aux standards internationaux, avec une signalétique en géorgien et en anglais, un laboratoire de restauration et un café — et de grandes fenêtres qui encadrent les sommets du Caucase au-dessus de la ville. Ce contraste, celui des objets anciens face au paysage de montagne à travers la vitre, donne à la visite un sentiment de lieu que peu de musées égalent. Une visite guidée ajoute beaucoup de contexte, en particulier aux collections religieuses.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : rue Avtandil Ioseliani, à deux pas du centre de Mestia, Haute-Svanétie, Géorgie.
• Horaires : Globalement du mardi au dimanche, 10h00–18h00 (fermé le lundi).
• Entrée : Entrée payante.
• À combiner avec : Les maisons-musées Margiani et Mikheil Khergiani, les tours svanes de Mestia et — plus loin — Ushguli ainsi que les randonnées des environs (glacier de Chalaadi, Hatsvali/Zuruldi, lacs de Koruldi). C'est l'étape naturelle pour replacer le contexte avant d'explorer le reste de la Svanétie.