Monastère de Martvili (Chkondidi) : la cathédrale du Grand Chêne du Samegrelo

Le monastère de Martvili — la cathédrale de Martvili-Chkondidi — se dresse sur la colline la plus haute en bordure de la ville de Martvili, dans la région du Samegrelo, à l'ouest de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud), ses murs et sa tour visibles à travers la campagne environnante. Ce sommet dominant est exactement le genre de site que recherchaient les bâtisseurs d'églises géorgiens, et il portait ici une signification plus ancienne encore : la colline était un lieu sacré païen avant de devenir chrétienne. Monastère en activité d'une véritable profondeur, fondé au VIIe siècle, Chkondidi fut autrefois l'un des plus importants centres religieux et intellectuels de toute la Géorgie occidentale — son évêque était une figure de pouvoir national, son scriptorium un centre du savoir géorgien médiéval. Pour la plupart des voyageurs, il apparaît comme l'étape complémentaire du canyon de Martvili tout proche, et les deux forment un duo magnifique ; mais abordé selon ses propres termes, le monastère récompense bien plus que les vingt minutes habituelles.

Qu'est-ce que le monastère de Martvili ?

Le monastère de Martvili (la cathédrale de Martvili-Chkondidi) est un monastère orthodoxe géorgien en activité, sur une colline au-dessus de la ville de Martvili, dans la région de Samegrelo-Zemo Svaneti, à l'ouest de la Géorgie. Sa cathédrale principale, une église à coupole sur plan en croix, fut construite à la fin du VIIe siècle sur les racines d'un chêne géant qui avait été un site de culte païen — le nom « Chkondidi » signifie « grand chêne » en mingrélien, et « Martvili » dérive du mot pour martyr. Reconstruite au Xe siècle, elle devint l'un des plus éminents centres religieux et éducatifs de la Géorgie médiévale ; son évêque, le « Chkondideli », servait souvent comme premier ministre du royaume, et le plus célèbre, Giorgi Chkondideli, fut le mentor du roi David IV le Constructeur. Elle conserve des fresques des XIVe–XVIIe siècles, offre de larges vues sur la campagne du Samegrelo, et se marie naturellement avec le canyon de Martvili, à courte distance.

Histoire : le grand chêne, saint André et le Chkondideli

L'histoire de la colline commence avant le christianisme. Selon la tradition, le sommet abritait un énorme chêne ancien — chkoni en mingrélien — vénéré comme une idole de fécondité et de prospérité, à laquelle était attachée une sombre légende de sacrifice humain. Lorsque le christianisme atteignit la Géorgie occidentale, la tradition veut que saint André le Premier Appelé (Protoclet), à qui l'on attribue l'introduction de la foi en Samegrelo, ait fait abattre le chêne sacré, et qu'une église ait été élevée sur ses racines. De ce chêne géant vient le nom durable de la cathédrale : Chkondidi, de didi chkoni — « grand chêne ». Le toponyme Martvili, quant à lui, dérive du mot pour martyr (une Église des Martyrs se dressait jadis ici). Ce schéma — implanter les plus importantes églises primitives sur les sites préchrétiens les plus puissants — était courant dans tout le monde chrétien des premiers temps, et il conféra à Chkondidi une profondeur d'associations sacrées dès l'origine.

La première église fut construite à la fin du VIIe siècle. Après être tombée en ruine au fil d'invasions successives, elle fut reconstruite au Xe siècle par le roi Giorgi II, qui fit de Martvili-Chkondidi un centre épiscopal — et à partir de là son importance s'accrut bien au-delà du local. L'évêché de Chkondidi devint l'une des plus hautes charges du royaume géorgien médiéval : le titre de « Chkondideli » fut fusionné avec celui de mtsignobartukhutsesi — premier ministre et chancelier du roi — de sorte que l'évêque de cette cathédrale du Samegrelo fut, pendant de longues périodes, effectivement le premier ministre du royaume. Le plus célèbre d'entre eux, Giorgi Chkondideli, fut le mentor, le chancelier et le bras droit de confiance du roi David IV le Constructeur — resté dans les mémoires comme le « compagnon du roi sur tous les chemins ». La cathédrale fut aussi un grand centre du savoir : un scriptorium où les moines traduisaient et copiaient des livres et produisaient des œuvres originales, et le siège ou la chaire d'une longue lignée d'érudits éminents (les divers Chkondideli) au fil des siècles. Le roi Bagrat IV est, selon les Chroniques géorgiennes, enterré ici.

L'histoire difficile de la Géorgie occidentale — incursions arabes et ottomanes, campagnes perses, bouleversements des siècles post-médiévaux — laissa sa marque, et le complexe fut endommagé et restauré à plusieurs reprises ; ce qui subsiste aujourd'hui est un composite d'époques plutôt qu'une affirmation unique. Le monastère se tut à l'époque soviétique et fut rouvert en 1998 sous le patriarche Ilia II ; une communauté monastique l'entretient aujourd'hui.

Le complexe

Le monastère occupe le sommet de la colline à l'intérieur d'un mur qui délimite l'enceinte et donne à l'approche un véritable sentiment d'arrivée. À l'intérieur se trouvent la cathédrale principale à coupole sur plan en croix, une plus petite église à deux étages du Xe siècle (parfois appelée église de Chikvani ou de la Sainte-Nativité) au nord, un clocher à l'ouest, des bâtiments annexes et une cour ouverte. L'échelle est modeste — ce n'est pas l'une des vastes fondations médiévales de Géorgie — mais la qualité du cadre et le poids de l'histoire accumulée lui confèrent un caractère que la taille seule n'explique pas.

La cathédrale principale est une église centrale à coupole sur plan en croix dans la tradition géorgienne primitive, sa pierre patinée jusqu'aux teintes chaudes du Samegrelo. L'intérieur conserve des fragments de peinture murale des XIVe–XVIIe siècles — le programme original complet n'a pas survécu, mais les passages subsistants (la technique de la peinture figurative, la couleur là où elle demeure, des scènes incluant des sujets de l'Ancien Testament) témoignent d'une décoration digne d'un siège aussi important, et récompensent l'attention de quiconque s'intéresse à l'art religieux géorgien médiéval.

La cour possède la qualité paisible et sans hâte d'un monastère géorgien en activité qui voit relativement peu de visiteurs. Les terrains entretenus (le site est tenu presque comme un parc, avec pelouses et parterres de fleurs), les bâtiments en fonction et les petits signes de la vie religieuse quotidienne lui donnent un caractère vivant que les sites préservés mais vides ne peuvent égaler. Le sentiment de continuité sur quelque quatorze siècles — de la fondation du VIIe siècle à la communauté présente aujourd'hui — est l'une des impressions les plus tangibles que laisse une visite attentive.

Les vues

Le sommet de la colline qui rendit le site précieux à ses fondateurs est l'une de ses meilleures qualités pour les visiteurs. Depuis les terrains, les vues s'étendent à travers la campagne du Samegrelo — les vallées des rivières Abasha et Tskhenistskali en contrebas, des collines boisées s'éloignant à perte de vue, les terres agricoles verdoyantes et les bois qui donnent à la Géorgie occidentale son caractère particulier, avec l'Iméréthie au-delà. C'est le même système fluvial de l'Abasha qui, quelques kilomètres en aval, creuse le canyon de Martvili — la colline du monastère donne ainsi un contexte géographique à la visite du canyon. Par temps clair, lorsque le vert du Samegrelo est à sa plus grande saturation, la vue est belle d'une manière discrète et pastorale, bien différente des panoramas montagneux spectaculaires des hautes terres.

La fin d'après-midi est particulièrement propice — le soleil bas éclairant la vallée en contrebas tandis que les murs du monastère captent les teintes chaudes du jour déclinant, les visiteurs de midi partis, le complexe tranquille. Elle convient à la fois aux vues et à l'attention sans hâte que mérite le lieu, et c'est le moment le plus photogénique pour l'extérieur.

Combiner avec le canyon de Martvili

Le monastère et le canyon de Martvili sont distants de peu, reliés par les routes locales, ce qui en fait des compagnons naturels pour une demi-journée ou une journée complète. Le contraste est tout l'intérêt : le canyon est physiquement actif, visuellement intense, centré sur le spectacle naturel ; le monastère est calme, historique, architectural et artistique — chacun offre ce que l'autre n'a pas, et l'association rend les deux plus vivants. Un bon enchaînement consiste à commencer par le monastère le matin, quand la lumière est bonne et que l'affluence au canyon n'a pas encore atteint son pic, puis à se rendre au canyon pour la promenade en barque et la passerelle plus tard dans la matinée — ce qui laisse aussi au monastère le temps sans hâte que son caractère mérite.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : Sur la colline au-dessus de la ville de Martvili, municipalité de Martvili, Samegrelo-Zemo Svaneti, à l'ouest de la Géorgie.
• S'y rendre : Accessible par les mêmes routes qui desservent le canyon de Martvili, sans transport particulier au-delà de ce qui vous amène dans la région de Martvili (généralement depuis Kutaisi, à environ une heure, ou une autre base de la Géorgie occidentale). Vous pouvez atteindre le monastère en voiture, à pied ou — agréablement — par le funiculaire qui monte depuis la ville.
• Horaires / entrée : Ouvert tous les jours pendant les heures de clarté ; gratuit. S'agissant d'un monastère en activité, l'accès peut être limité pendant les offices.
• Tenue : Tenue modeste exigée — épaules et genoux couverts ; voile attendu pour les femmes (des foulards sont souvent disponibles).
• Temps nécessaire : 20 à 40 minutes, davantage si vous vous attardez sur l'intérieur et les vues ; la fin d'après-midi offre la lumière la plus gratifiante.
• À combiner avec : Le canyon de Martvili (l'association classique), et la région plus large — le canyon d'Okatse et la cascade de Kinchkha, la grotte de Prométhée, et Kutaisi comme base.