Le canyon de Martvili : la gorge calcaire turquoise de Géorgie

Le canyon de Martvili est l'un des sites naturels les plus visités de Géorgie — ce pays du Caucase du Sud — et, de l'avis largement partagé par les voyageurs qui ont parcouru le pays, l'un des plus immédiatement impressionnants. À quelques kilomètres de la ville de Martvili, dans la région de Samegrelo, à environ une heure de route au nord-ouest de Kutaisi, c'est là que la rivière Abasha a entaillé un plateau de calcaire jurassique au fil de millions d'années pour former une gorge profonde et saisissante. L'alliance de l'eau d'un vert turquoise, des parois abruptes drapées d'une végétation subtropicale dense et des cascades qui plongent dans la gorge le long du parcours compose une scène qui dépasse régulièrement les attentes — l'un de ces rares sites où les photographies, aussi belles soient-elles, sous-estiment réellement l'expérience. Et surtout, c'est facile : une courte passerelle et une paisible promenade en barque livrent tout le spectacle presque sans effort.

Qu'est-ce que le canyon de Martvili ?

Le canyon de Martvili est une gorge calcaire profonde creusée par la rivière Abasha dans la région de Samegrelo, dans l'ouest de la Géorgie, à environ une heure de Kutaisi, près de la ville de Martvili. Célèbre pour son eau d'un turquoise éclatant, ses parois drapées de végétation et ses petites cascades, il se découvre en deux temps : une courte passerelle de crête offrant des points de vue sur la gorge, et une promenade en barque d'environ 20 à 30 minutes au fond du canyon, à travers sa portion la plus étroite et la plus encaissée. Accessible à toutes les conditions physiques et l'une des attractions naturelles les plus populaires de l'ouest de la Géorgie, il se combine naturellement avec le canyon d'Okatse tout proche et le monastère de Martvili du VIIe siècle, en ville.

La géologie et l'eau

La couleur turquoise de la rivière Abasha est la première chose que remarquent la plupart des visiteurs, et le détail que l'on retrouve sur presque chaque photographie — allant de l'aigue-marine limpide dans les bas-fonds au jade plus profond là où l'eau est calme et profonde. Cette couleur vient de la géologie calcaire : le terrain calcaire filtre les eaux souterraines à travers la roche poreuse sur de longues périodes, produisant une eau d'une clarté exceptionnelle dont la diffusion de la lumière donne à de telles rivières leur teinte caractéristique dans de bonnes conditions. Les paysages karstiques d'Imereti et de Samegrelo donnent naissance à plusieurs rivières aux propriétés semblables — le canyon d'Okatse voisin coule avec une eau comparable —, mais la profondeur de la gorge de Martvili, la densité de sa végétation et ses proportions particulières rendent l'effet ici particulièrement intense.

Les parois du canyon sont surplombées d'une végétation enracinée dans la moindre fissure et la moindre corniche — fougères, mousses, plantes à fleurs et racines retombantes des arbres de la crête au-dessus. Cette luxuriance reflète les fortes précipitations de Samegrelo, l'une des régions les plus humides de Géorgie, et confère aux parois un vert vivant impossible à maintenir sous un climat plus sec. Dans la bonne lumière — le soleil du matin qui s'incline dans la gorge, ou la lumière plate et diffuse d'un jour couvert qui efface les ombres dures —, le contraste entre les parois vertes et l'eau turquoise en contrebas est extraordinaire.

L'itinéraire à pied

La partie supérieure de la visite suit un sentier le long de la crête du canyon et une série de passerelles en bois en porte-à-faux au-dessus du bord de la gorge, offrant des vues plongeantes sur le canyon et l'accès à des points de vue sur les principales sections de cascades. Le sentier est bien entretenu, les passerelles solides et munies de garde-corps, et le parcours complet est assez court pour s'effectuer confortablement en trente à quarante minutes. Plusieurs points de vue dominent les tronçons les plus spectaculaires — là où les parois se resserrent et où les cascades plongent le plus visiblement — et c'est de là que l'échelle du canyon et l'intensité de la couleur de l'eau se lisent le plus clairement.

Les cascades varient selon la saison et les pluies récentes. Au printemps et au début de l'été, lorsque la fonte des neiges et la saison humide intense de l'ouest géorgien alimentent la rivière à plein débit, elles sont à leur plus puissant — eau blanche dévalant à travers la végétation verte jusqu'au bassin turquoise en contrebas, le bruit remontant le long des parois. À la fin de l'été et en automne, le débit faiblit, les chutes deviennent plus délicates, et l'eau se fait souvent encore plus cristalline à mesure que les sédiments en suspension se déposent. Les deux versions méritent une visite, mais le printemps et l'automne offrent des expériences véritablement distinctes qu'il vaut la peine de comprendre avant de planifier.

La promenade en barque

La promenade en barque est ce pour quoi la plupart des gens viennent et ce dont ils se souviennent le plus longtemps. De petites barques en bois à fond plat, transportant chacune quelques passagers et menées par un batelier local, parcourent une section du fond du canyon à travers la partie la plus étroite et la plus encaissée de la gorge, où les parois s'élèvent à pic des deux côtés et où le ciel se réduit à une bande de lumière au-dessus. La promenade couvre environ un kilomètre au niveau de l'eau et dure une vingtaine à une trentaine de minutes, à un rythme qui permet de pleinement saisir la gorge encaissée.

Au niveau de l'eau, le canyon révèle des dimensions que la passerelle de crête ne peut montrer. La hauteur des parois n'apparaît vraiment que lorsqu'on est assis au fond à regarder vers le haut — la roche qui s'élève depuis la ligne d'eau, la végétation qui surplombe depuis les corniches, l'étroite ouverture de ciel tout en haut. Des cascades qui ressemblaient à des fils blancs vues d'en haut deviennent des chutes substantielles vues d'en bas, certaines plongeant droit dans l'eau à côté de la barque et projetant des embruns sur les passagers. Et la couleur de l'eau, vue par-dessus bord plutôt que d'en haut, possède une profondeur et une clarté que les photographies peinent constamment à rendre.

La promenade en barque fait l'objet d'un billet distinct de celui de la passerelle et fonctionne selon les conditions de la rivière — une eau trop haute après de fortes pluies, ou trop basse en période sèche, peut la suspendre. Il vaut la peine de vérifier la disponibilité à l'arrivée et d'acheter le billet combiné (passerelle + barque) pour l'expérience complète. La promenade est l'élément qui vaut le plus clairement au canyon sa réputation ; le visiter sans elle — tout en restant intéressant pour la seule passerelle — fait passer à côté de ce qui est vraiment unique ici.

À combiner avec d'autres sites

La situation de Martvili en fait un maillon naturel de plusieurs itinéraires. L'association la plus courante est avec le canyon d'Okatse, à environ 40 km au sud-est en direction de Kutaisi — les deux se complètent bien, de caractère différent malgré une origine karstique commune, et une journée entière couvrant les deux (en voiture) donne une vision complète du paysage des canyons de l'ouest de la Géorgie. La ville de Martvili elle-même ajoute une dimension culturelle : le monastère de Martvili (Chkondidi) se dresse sur une colline au-dessus de la ville — sa cathédrale principale fut bâtie à la fin du VIIe siècle sur le site d'un chêne sacré (le nom mingrélien Chkondidi signifie « grand chêne »), reconstruite au Xe siècle, et fut longtemps un grand centre culturel et éducatif médiéval, avec des fresques des XIVe–XVIIe siècles à l'intérieur. La région plus large de Samegrelo — plus tranquille et moins développée pour le tourisme qu'Imereti — récompense l'exploration supplémentaire que permet l'usage de Martvili comme point de chute plutôt que comme simple excursion d'une journée.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : à quelques km de la ville de Martvili, municipalité de Martvili, Samegrelo (Samegrelo–Zemo Svaneti), dans l'ouest de la Géorgie ; à environ 1 heure (au nord-ouest) de Kutaisi.
• S'y rendre : le trajet depuis Kutaisi prend environ une heure sur une route goudronnée en état correct, à travers les terres agricoles mêlées et les forêts des basses terres du Rioni jusqu'au relief plus vallonné de Samegrelo. Sans voiture, un taxi depuis Kutaisi est l'option la plus pratique — de nombreux voyageurs s'arrangent pour que le chauffeur attende pendant la visite plutôt que de chercher un transport de retour depuis le site.
• Équipements : parking, billetterie et installations de base à l'entrée ; l'infrastructure gère avec efficacité l'affluence du plein été.
• Temps nécessaire : environ 1,5–2 h pour la passerelle et la promenade en barque réunies.
• Meilleure période : le printemps (avril–juin) pour le débit le plus fort et les chutes les plus puissantes ; l'automne (septembre–octobre) pour l'eau la plus claire et moins de monde ; l'été est le plus fréquenté — arrivez tôt pour devancer les files d'attente de la barque en milieu de journée. Accès toute l'année, même si la promenade en barque peut être interrompue en hiver selon les conditions de l'eau.