Temple du feu d’Ateshgah

Ateshgah, dans le village de Surakhani à l’est de Bakou, sur la péninsule d’Absheron, est un complexe de temple du feu fortifié de plan pentagonal, construit autour d’un autel central qui brûlait autrefois de flammes alimentées par le gaz naturel s’échappant du sol. Il figure sur la Liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO de l’Azerbaïdjan, soumise en 1998, bien qu’il ne s’agisse pas d’un site inscrit au patrimoine mondial.

Le complexe qui subsiste a été construit principalement aux XVIIe et XVIIIe siècles, sur un site aux associations bien plus anciennes avec le feu sacré. Il a été construit et utilisé par des marchands et des pèlerins venus du sous-continent indien pour commercer à Bakou — surtout des fidèles hindous, des voyageurs sikhs étant également attestés — et des inscriptions en sanskrit et en pendjabi subsistent sur ses murs.

Un site aux racines plus anciennes

La péninsule d’Absheron entretient depuis longtemps une association avec le feu naturel, liée aux traditions zoroastriennes plus anciennes de culte du feu dans la région élargie. La structure du temple visible aujourd’hui est un complexe construit plus tardivement, aux XVIIe et XVIIIe siècles, sur un site dont les associations avec le feu sacré remontent nettement plus loin — ces différentes strates de l’histoire doivent être présentées ensemble plutôt que l’une se substituant à toutes les autres.

Qui a construit et utilisé Ateshgah ?

Le complexe qui subsiste a été construit et entretenu par des marchands et des pèlerins voyageant depuis le sous-continent indien pour commercer à Bakou, pratiquant surtout des traditions hindoues, des voyageurs sikhs étant également attestés parmi eux. Des inscriptions en sanskrit et en pendjabi conservées sur les murs du temple documentent la présence de cette communauté.

Architecture

Le complexe prend la forme d’une cour fortifiée de plan pentagonal, avec des cellules disposées le long du périmètre intérieur, centrée sur une structure d’autel surmontée d’un baldaquin où brûlait autrefois la flamme sacrée. Cette disposition reflète son usage à la fois comme lieu de culte et, pendant un temps, comme résidence pour des ascètes et des pèlerins de passage.

Les cellules et le musée

Les cellules qui entourent la cour, autrefois occupées par des ascètes résidents et des pèlerins de passage, abritent aujourd’hui un petit musée consacré à l’histoire du temple, aux réseaux marchands et de pèlerinage qui lui sont liés, et à la géologie plus large du feu naturel sur la péninsule d’Absheron.

La flamme est-elle toujours naturelle ?

Non. Le gaz naturel qui alimentait à l’origine les flammes du temple a été épuisé par l’expansion de l’industrie pétrolière et gazière sur la péninsule d’Absheron au XIXe siècle. Les flammes que voient aujourd’hui les visiteurs sont alimentées par du gaz acheminé par canalisation plutôt que par un suintement naturel — une distinction importante par rapport à un site comme Yanar Dag, où la flamme reste véritablement naturelle.

Liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO

Ateshgah figure sur la Liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO de l’Azerbaïdjan depuis 1998, ce qui signifie qu’il a été formellement proposé pour un examen futur, mais qu’il n’a pas été inscrit comme site du patrimoine mondial à part entière. C’est une distinction importante par rapport à Icherisheher et au Paysage culturel d’art rupestre de Gobustan, tous deux pleinement inscrits.

Ateshgah et le zoroastrisme

Le site est souvent associé au zoroastrisme en raison des traditions plus anciennes de culte du feu dans la région, mais le complexe bâti qui subsiste est lui-même principalement documenté comme un lieu de culte et de pèlerinage hindou et sikh au cours des XVIIe et XVIIIe siècles. Les deux fils historiques sont authentiques et méritent d’être expliqués, sans que l’un ne se fonde dans l’autre.

Ateshgah et l’histoire pétrolière de Bakou

Le même suintement de gaz naturel qui alimentait la flamme d’origine du temple s’inscrit dans l’histoire plus large de la géologie des hydrocarbures d’Absheron, qui fit plus tard de Bakou l’un des grands centres mondiaux de production pétrolière lors du boom pétrolier du XIXe siècle — un fil qui relie Ateshgah à d’autres sites de la péninsule et de la ville.

Comment s’y rendre

Ateshgah se trouve à Surakhani, une banlieue à l’est du centre de Bakou, accessible en taxi, en excursion organisée, ou par une combinaison de métro et de taxi/bus. Il est couramment combiné avec Yanar Dag lors de la même excursion d’une demi-journée sur la péninsule d’Absheron.

Meilleur moment pour visiter

Le site peut se visiter toute l’année ; le matin ou la fin d’après-midi permettent d’éviter la chaleur la plus forte de la mi-journée en été, et le complexe présente un intérêt égal par la plupart des conditions météorologiques, puisqu’il s’agit avant tout d’une visite intérieure et de cour.

Combien de temps prévoir ?

Environ une heure suffit généralement pour voir la cour, la structure de l’autel et le petit musée aménagé dans les cellules environnantes.

À combiner avec Yanar Dag

Ateshgah se combine naturellement avec Yanar Dag pour une excursion d’une demi-journée sur l’Absheron : Ateshgah pour l’histoire humaine, religieuse et de pèlerinage liée au feu, et Yanar Dag pour la colline véritablement en feu qui a inspiré une grande partie de cette histoire à l’origine.

Ateshgah vaut-il la visite ?

Oui — c’est l’une des attractions les plus insolites près de Bakou, associant un chapitre inattendu de l’histoire religieuse sud-asiatique à la géologie du feu naturel plus large de la péninsule, et il se marie particulièrement bien avec Yanar Dag ou dans le cadre d’une excursion plus large sur l’Absheron.