Erevan : la capitale de l’Arménie, et comment la découvrir

Erevan est la capitale et la plus grande ville d’Arménie, dans le Caucase du Sud — et l’une des villes habitées sans interruption les plus anciennes du monde. Elle fut fondée en 782 av. J.-C. comme la forteresse ourartéenne d’Erebouni, ce qui la rend de 29 ans plus ancienne que Rome, et cette fondation n’est pas une légende : une inscription cunéiforme qui la consigne a survécu, et les Arméniens l’appellent l’acte de naissance de la ville. Ce que l’on trouve aujourd’hui n’est pourtant pas une pièce de musée. Erevan est une capitale vivante et sociable, faite de boulevards de pierre rose, de terrasses de café, de bars à vin et de galeries, avec le mont Ararat à l’horizon.

Qu’est-ce qu’Erevan ?

Erevan est la capitale de l’Arménie et de loin sa plus grande ville — un peu plus d’un million d’habitants, environ un tiers de la population du pays — installée dans la plaine de l’Ararat à quelque 1 000 m d’altitude. Fondée comme la forteresse d’Erebouni en 782 av. J.-C., elle compte plus de 2 800 ans d’histoire, visibles par couches : ruines ourartéennes, bâtiments de l’époque perse, églises arméniennes, urbanisme soviétique monumental et architecture contemporaine. On la surnomme la « ville rose » pour le tuf volcanique dont son centre est bâti, qui vire au rose, à l’abricot ou au rouge profond selon la lumière. Le centre est compact et se parcourt à pied, la plupart des musées, places et restaurants se trouvant à faible distance les uns des autres. La plupart des visiteurs y restent deux à trois jours pour un premier séjour.

Ce qui rend Erevan différente

Erevan ne ressemble pas aux autres capitales du Caucase. Là où Tbilissi s’est construite autour d’une gorge fluviale et d’un enchevêtrement de vieilles ruelles, Erevan est une ville planifiée — dessinée dans les années 1920 selon un plan radial de l’architecte Alexandre Tamanian, d’où un centre fait de larges avenues, de parcs en anneau et de vastes places publiques plutôt que d’un labyrinthe médiéval. C’est ce plan qui la rend si marchable : on traverse le cœur de la ville à pied en une demi-heure, et l’essentiel de ce que l’on veut voir tient dans ce cercle.

La pierre est l’autre chose que l’on remarque. Le centre d’Erevan est bâti en grande partie de tuf volcanique extrait localement, et selon l’heure il passe du rose pâle à la pêche puis à un brun rougeâtre profond. C’est le plus frappant autour de la place de la République, et le plus beau au coucher du soleil — le moment où la ville est la plus photogénique et, ce n’est pas un hasard, celui où tout le monde sort.

Et Erevan est vraiment une ville du soir. Aux mois chauds les terrasses se remplissent et restent pleines tard, les fontaines attirent la foule, et des rues comme Pouchkine et Parpetsi bourdonnent de restaurants et de bars bien après minuit. Qui arrive en s’attendant à une capitale post-soviétique tranquille est généralement surpris.

Plus de 2 800 ans d’histoire

Erevan remonte directement à Erebouni, la forteresse que le roi Argishti Ier d’Ourartou fonda en 782 av. J.-C. sur la colline aujourd’hui appelée Arin Berd, à l’extrémité occidentale de la plaine de l’Ararat. Elle fut bâtie comme centre administratif et religieux, et le nom moderne est né d’« Erebouni ». La forteresse survécut à l’Ourartou lui-même, et l’agglomération se maintint durant la période achéménide ; les sources médiévales mentionnent Erevan dès 607 apr. J.-C., quand c’était déjà une ville chrétienne établie sur les routes reliant Dvin, le lac Sevan et la région plus large.

Les siècles suivants apportèrent tour à tour la domination perse, ottomane et russe, chacune laissant des traces. Erevan devint la capitale de l’Arménie nouvellement indépendante en 1918 — la douzième ville de l’histoire arménienne à tenir ce rôle — puis fut reconstruite à une échelle monumentale pendant les décennies soviétiques. Tout cela reste lisible : on peut voir en un même après-midi des fondations ourartéennes, une mosquée d’époque perse, des églises médiévales, l’architecture civique soviétique et des immeubles neufs aux façades de verre.

Le mont Ararat et la silhouette d’Erevan

Par temps clair l’Ararat domine la vue vers le sud depuis la ville, et il est impossible de comprendre Erevan sans lui. La montagne se trouve aujourd’hui à l’intérieur des frontières de la Turquie, mais elle reste le symbole central de l’identité arménienne — elle figure sur les armoiries nationales, dans l’art et dans les conversations de tous les jours. Les meilleures chances de la voir viennent par matinées claires, surtout au printemps et à l’automne ; dans la brume estivale elle peut disparaître des jours durant. Parmi les plus belles vues : les terrasses supérieures de la Cascade, le parc de la Victoire et les toits-terrasses autour du centre.

S’orienter

La ville s’organise autour de quelques repères. La place de la République est le centre cérémoniel, cerné de bâtiments gouvernementaux et culturels en tuf, avec des fontaines qui attirent le monde le soir. Filant vers le nord depuis le centre, la Cascade — un immense escalier de jardins en terrasses, de sculptures et de plateformes panoramiques — mène au meilleur panorama sur la ville et vers l’Ararat. Entre les deux et alentour se trouvent les grands musées, dont le dépôt de manuscrits Matenadaran et le Musée d’histoire de l’Arménie ; le sobre complexe mémoriel de Tsitsernakaberd ; et, à la limite sud, la forteresse d’Erebouni, là où la ville a commencé. Des coins plus anciens et plus calmes subsistent aussi, notamment Kond, un quartier de coteau fait de ruelles étroites et de maisons irrégulières qui précède entièrement la trame soviétique.

Chacun de ces lieux mérite mieux qu’une mention en passant, et ils sont traités comme il se doit dans notre guide des choses à faire dans la ville.

Cuisine, vin et marchés

La cuisine est ici l’un des vrais plaisirs. L’art culinaire arménien tourne autour des viandes grillées (khorovats), des légumes et feuilles de vigne farcis (dolma), du harissa, plat mijoté de blé et de poulet, et du lavash, ce pain très fin que l’UNESCO reconnaît comme partie du patrimoine culturel arménien. La scène des restaurants d’Erevan s’est développée vite ces dix dernières années et va aujourd’hui des tavernes traditionnelles aux cuisines modernes qui réinterprètent les mêmes ingrédients.

Le vin mérite sa propre mention. L’Arménie possède l’une des plus anciennes traditions viticoles du monde, et les bars à vin d’Erevan — regroupés en particulier le long de la rue Saryan — servent des bouteilles du Vayots Dzor, de l’Aragatsotn et de l’Armavir, souvent issues de cépages autochtones comme l’Areni. C’est une entrée facile et sans engagement dans une culture du vin dont la plupart des visiteurs ignorent tout.

Pour un aperçu de la vie quotidienne, deux marchés valent votre temps : le Vernissage en plein air, pour l’artisanat, les tapis, le travail du bois et les curiosités de l’époque soviétique, et le marché GUM, pour les fruits secs, les noix, les épices, les fromages, le sujukh et le lavash.

Se déplacer

Le centre d’Erevan se parcourt le mieux à pied — l’essentiel de ce que vous chercherez tient dans l’anneau de parcs autour du centre. Au-delà, il y a un petit métro (une ligne, utile pour quelques destinations), des bus, et des taxis bon marché et nombreux ainsi que des applications de réservation. Pour la plupart des visiteurs logés au centre, la marche plus un taxi occasionnel couvre tout.

Quand y aller

Avril–juin et septembre–octobre sont les meilleures fenêtres : journées chaudes, soirées agréables, lumière claire et — à l’automne — la saison des récoltes, quand les marchés sont au mieux et les régions viticoles en pleine activité. Juillet et août sont chauds et secs, souvent au-dessus de 35 °C, mais la ville compense par une vie de rue nocturne qui ne commence vraiment qu’une fois la chaleur retombée. L’hiver est froid et bien plus calme, avec moins de visiteurs et une atmosphère différente, plus locale ; la neige sur la plaine environnante avec l’Ararat derrière est un spectacle en soi.

Informations pratiques

• Pays : Arménie (Caucase du Sud) · Statut : capitale
• Population : un peu plus d’un million (environ un tiers du total arménien)
• Superficie : 223 km² · Altitude : environ 865–1 390 m, centre autour de 1 000 m
• Monnaie : dram arménien (AMD) · Langue : arménien · Fuseau horaire : UTC+4
• Séjour conseillé : 2 à 3 jours pour une première visite, davantage si l’on en fait une base pour des excursions
• Comment s’y rendre : aéroport international de Zvartnots, à environ 12 km à l’ouest du centre ; également accessible par la route depuis Tbilissi, y compris par le train de nuit