Que faire à Erevan : les meilleurs sites, musées et expériences

Erevan récompense une approche lente. Le centre est assez compact pour se parcourir à pied en quelques jours, mais ce qui mérite d’y être fait va d’une forteresse du VIIIe siècle av. J.-C. à une bibliothèque de manuscrits, d’un mémorial national solennel à des marchés en plein air et à quelques-uns des meilleurs bars à vin du Caucase. Voici ce qui vaut vraiment votre temps, à peu près dans l’ordre où la plupart des visiteurs devraient l’aborder.

Que faire de mieux à Erevan ?

L’essentiel, ce sont la place de la République et la Cascade (les deux grandes pièces maîtresses de la ville), le musée des manuscrits Matenadaran, le mémorial du génocide de Tsitsernakaberd et le marché Vernissage. Avec plus de temps, ajoutez la forteresse d’Erebouni — là où la ville a commencé en 782 av. J.-C. —, le Musée d’histoire de l’Arménie, la mosquée Bleue, le vieux quartier de Kond et le marché alimentaire GUM. Puis laissez une soirée libre : la culture des cafés, des bars à vin et des restaurants d’Erevan, concentrée autour de la rue Saryan et de l’Opéra, fait autant partie de la ville que n’importe quel monument. La plupart des gens ont besoin de deux à trois jours.

La place de la République

Commencez ici. La place de la République est le centre cérémoniel d’Erevan — un vaste ovale cerné de bâtiments monumentaux en tuf rose et miel, dont le Musée d’histoire de l’Arménie et la Galerie nationale. C’est l’énoncé le plus clair de ce à quoi ressemble la ville, et elle fonctionne comme point de repère pour tout le reste.

Revenez à la nuit tombée. Les bâtiments sont illuminés, les fontaines musicales fonctionnent les soirs d’été (calendrier saisonnier), et la place devient un lieu où les gens se rassemblent simplement. C’est gratuit, toujours ouvert, et cela prend dix minutes ou deux heures selon votre humeur.

Le complexe de la Cascade

La Cascade est l’autre site emblématique d’Erevan : un immense escalier de calcaire qui monte vers le nord depuis le centre à travers jardins en terrasses, fontaines et sculptures jusqu’à une plateforme panoramique au-dessus de la ville. Montez par l’extérieur pour les terrasses et les sculptures, ou prenez les escaliers mécaniques à l’intérieur — dans les deux cas la récompense est la même, et elle s’améliore à chaque niveau.

L’ensemble du complexe est aussi une destination artistique. Les jardins au pied et les galeries intérieures forment le Cafesjian Center for the Arts, ouvert en 2009 à partir de la collection du mécène américano-arménien Gerard Cafesjian, avec plus de 5 000 œuvres d’art contemporain et de sculpture (la Femme fumant et le Chat de Botero sont celles que tout le monde photographie).

Depuis le sommet, par temps clair, le mont Ararat remplit l’horizon sud au-delà des toits. Allez-y au coucher du soleil si vous le pouvez — c’est la plus belle vue de la ville, et le tuf prend la couleur à laquelle renvoie le surnom de « ville rose ».

Le Matenadaran

Le Matenadaran Mesrop Machtots conserve l’une des grandes collections mondiales de manuscrits anciens — des milliers de codex arméniens et étrangers portant sur la théologie, la philosophie, la médecine, l’astronomie, l’histoire et la littérature, avec quelques-unes des plus belles miniatures médiévales qui soient. Il se dresse en haut de l’avenue Machtots dans un austère bâtiment de basalte gris, avec devant lui une statue de Mesrop Machtots, créateur de l’alphabet arménien au début du Ve siècle.

Nul besoin d’être spécialiste pour être ému. Les Évangiles enluminés justifient à eux seuls la visite, et les expositions expliquent comment une petite nation s’est servie de son alphabet et de ses manuscrits pour tenir à une identité pendant des siècles où presque rien d’autre ne dépendait d’elle.

À noter : il est ouvert du mardi au samedi et fermé le dimanche et le lundi — un moyen facile de perdre une journée si l’on ne planifie pas en conséquence. Vérifiez les horaires actuels avant d’y aller.

Tsitsernakaberd : le mémorial et musée du génocide arménien

Le complexe mémoriel sur la colline de Tsitsernakaberd, construit dans les années 1960, commémore les victimes du génocide arménien de 1915. Douze dalles de basalte inclinées se penchent vers l’intérieur autour d’une flamme éternelle, et une stèle de 44 mètres, fendue en deux, s’élève à côté. En contrebas se trouve le musée, ajouté en 1995, qui documente les événements par des archives, des photographies et des témoignages de survivants.

C’est une visite grave, et elle doit l’être. Mais c’est aussi le lieu le plus utile pour comprendre l’Arménie d’aujourd’hui — sa diaspora, sa politique, ses relations avec ses voisins et l’idée qu’elle se fait d’elle-même. Comptez une heure et demie à deux heures pour le mémorial et le musée ensemble. L’entrée est gratuite ; le complexe est fermé le lundi.

La forteresse d’Erebouni

Erevan est de 29 ans plus ancienne que Rome, et Erebouni en est la preuve. La forteresse ourartéenne que le roi Argishti Ier fonda en 782 av. J.-C. se dresse sur la colline d’Arin Berd, à la limite sud de la ville, et l’inscription cunéiforme qui consigne sa fondation — l’« acte de naissance » de la ville — est la raison pour laquelle Erevan peut se dater avec une telle précision.

Les fouilles ont dégagé les murs, des structures de temple et des réserves, et le musée-réserve attenant conserve les trouvailles : tablettes cunéiformes, bronzes ourartéens, céramiques et bijoux. C’est à quelques minutes de taxi du centre, et c’est le site qui relie la capitale moderne à ses 2 800 ans entiers. Fermé le lundi.

Le Musée d’histoire de l’Arménie

Sur la place de la République, c’est la collection nationale — de la préhistoire à l’Ourartou, aux royaumes arméniens antiques et médiévaux et à la culture traditionnelle, y compris la plus ancienne chaussure de cuir connue au monde et un remarquable ensemble de métallurgie de l’âge du bronze. Visitez-le tôt dans votre séjour : il donne le contexte de chaque église, monastère et site archéologique que vous verrez ensuite dans le reste du pays.

La mosquée Bleue

Construite en 1765–66 par Hoseyn Ali Khan, souverain du khanat d’Erivan, la mosquée Bleue est le bâtiment le plus important subsistant de la période perse d’Erevan — et la seule mosquée active d’Arménie aujourd’hui. Son histoire en dit long sur la ville : sécularisée dans les années 1920, elle a abrité pendant plus de cinquante ans le Musée d’histoire d’Erevan, avant d’être restaurée avec le soutien iranien et rendue au culte en 1996.

La cour aux carreaux turquoise, en retrait de l’avenue Machtots très passante, est étonnamment calme. C’est un lieu de culte en activité : habillez-vous sobrement et restez discret.

Le marché Vernissage

Vernissage est le marché en plein air d’artisanat et d’antiquités situé à quelques minutes de la place de la République, et c’est le meilleur endroit du pays pour les souvenirs : bijoux faits main, travail du bois, céramiques, tapis et textiles, peintures, jeux d’échecs, doudouks, et une profusion de curiosités de l’époque soviétique — insignes, appareils photo, médailles, montres. Il fonctionne toute la semaine mais est le plus fourni et le plus animé le week-end, quand les vendeurs sortent en nombre. Il vaut la promenade même sans rien acheter ; beaucoup d’artisans tiennent eux-mêmes leur étal.

Le marché GUM

Pour la nourriture plutôt que les souvenirs, c’est GUM qu’il faut. Abricots et pêches séchés arméniens, noix, épices, fromages, conserves, lavash et sujukh — ces enfilades de noix trempées dans le moût de raisin que les Arméniens préparent à l’automne. Les vendeurs offrent volontiers des échantillons et apprécient la négociation, ce qui en fait l’une des heures les plus conviviales à passer en ville.

Kond

Kond est le plus ancien quartier subsistant d’Erevan — un coteau de ruelles étroites, de petites cours et de maisons irrégulières que la ville du XXe siècle a contourné plutôt que traversé. Des couches d’histoire arménienne, perse et soviétique s’y superposent, et rien n’y a été arrangé pour les visiteurs.

C’est là son attrait, et aussi la réserve à garder : Kond est un quartier résidentiel habité, pas une attraction, et certaines parties sont visiblement pauvres. Parcourez-le discrètement et ne photographiez les gens qu’avec leur permission.

Cuisine arménienne, vin et brandy

Bien manger est l’une des principales raisons de passer du temps à Erevan. Cherchez le khorovats (viande grillée au charbon de bois, pièce maîtresse de toute fête), le dolma, le harissa (plat mijoté de blé et de viande), le spas (une soupe chaude au yaourt), le ghapama (potiron farci de riz, de fruits secs et de noix), la pâtisserie sucrée gata, et le lavash, ce pain plat que l’UNESCO reconnaît comme partie du patrimoine culturel arménien.

Le vin est devenu l’un des vrais plaisirs de la ville. La tradition viticole arménienne compte parmi les plus anciennes du monde, et les bars de la rue Saryan servent des bouteilles du Vayots Dzor, de l’Aragatsotn, de l’Armavir et de l’Ararat, souvent issues de cépages autochtones comme l’Areni. La plupart proposent des dégustations en série, de quoi parcourir une région en une heure.

Le brandy est l’autre boisson nationale, avec une réputation bâtie à l’époque soviétique. Les producteurs historiques d’Erevan proposent des visites d’usine couvrant la distillation, le vieillissement et l’assemblage, qui se terminent par une dégustation — mieux vaut réserver à l’avance.

Le parc de la Victoire et Mère Arménie

Le parc de la Victoire occupe une colline au-dessus du nord du centre, dominé par la statue Mère Arménie — une figure féminine monumentale à l’épée, dressée en 1967 sur le socle qui avait porté une statue de Staline. On y trouve des vues sur la ville et l’Ararat, du matériel militaire soviétique et un petit musée militaire dans le socle. Il se combine naturellement avec la Cascade, puisque le haut de l’escalier vous en rapproche déjà.

Les églises de la ville

Les plus grands monastères d’Arménie sont hors de la capitale, mais quelques églises urbaines méritent un arrêt : la cathédrale Saint-Grégoire-l’Illuminateur, la plus grande d’Erevan et un repère moderne ; la minuscule Katoghiké du XIIIe siècle, avalée par la ville moderne et voisine de la plus récente Sainte-Anne ; la cathédrale Saint-Sarkis au-dessus des gorges de la Hrazdan ; et la paisible Zoravor Sourp Astvatsatsin, cachée derrière les rues. Ensemble, elles forment une introduction utile avant de partir pour Guéghard, Khor Virap ou Etchmiadzine.

Architecture soviétique et métro

Erevan est étonnamment gratifiante pour qui s’intéresse au modernisme et au brutalisme soviétiques — le complexe sportif et de concerts Karen Demirtchian, le stade Hrazdan, des bâtiments civiques monumentaux et des quartiers résidentiels entiers, tous dans le tuf local. Le métro figure sur la même liste : une seule ligne courte, bon marché et vraiment utile pour quelques destinations, avec des stations (place de la République, Yeritasardakan) qui sont en elles-mêmes de petites œuvres de design soviétique.

Le musée Paradjanov

Sergueï Paradjanov fut l’un des grands cinéastes de l’ère soviétique — emprisonné des années, célébré à l’étranger, impossible à classer — et ce musée conserve ses collages, dessins, assemblages et effets personnels. Beaucoup ont été faits avec ce qui lui tombait sous la main, y compris pendant sa détention. Il n’est pas nécessaire d’avoir vu ses films : le travail est assez inventif et étrange pour retenir n’importe qui, et c’est le petit musée le plus singulier de la ville.

Une soirée dans le centre

Laissez une soirée sans programme. Quand la chaleur retombe, les terrasses se remplissent et restent pleines — le tronçon entre la place de la République, l’avenue du Nord, l’Opéra, la Cascade et la rue Saryan est là où la ville passe ses nuits, et le parcourir simplement compte parmi les meilleures choses à faire à Erevan.

Comment agencer tout cela

• Une journée : place de la République → Musée d’histoire ou Matenadaran → Cascade au coucher du soleil → dîner et promenade du soir dans le centre.
• Deux jours : ajouter Tsitsernakaberd, Vernissage, la mosquée Bleue et un bar à vin de la rue Saryan.
• Trois jours : ajouter Erebouni, le marché GUM, Kond, le musée Paradjanov, et soit une visite d’usine de brandy, soit le circuit d’architecture soviétique.

Erevan est aussi la base des meilleures excursions du pays — Garni et Guéghard, Khor Virap avec l’Ararat derrière, Etchmiadzine et le lac Sevan — toutes à quelques heures. Si vous les prévoyez également, comptez quatre à cinq jours ici au total.