Que faire dans la région d'Ararat : Khor Virap, Dvin et le sud sauvage

Khor Virap est la raison pour laquelle on vient dans la région d'Ararat. La raison d'y rester plus longtemps échappe à la plupart des visiteurs — des capitales antiques, une forêt vieille de 1 700 ans, des canyons taillés dans la roche rouge et quelques-uns des meilleurs sites ornithologiques d'Arménie. Voici ce qu'il faut réellement faire à chacun d'eux, et comment les combiner.

Que faire de mieux dans la région d'Ararat ?

La demi-journée essentielle, c'est Khor Virap — l'église, la descente dans le cachot, la vue vers le mont Ararat — au milieu des ruines de l'antique Artashat. Une journée entière y ajoute Dvin. Avec plus de temps : une excursion correctement organisée dans la forêt de Khosrov, les forteresses autour d'Urtsadzor, le réservoir d'Azat et le canyon des Anges, l'observation des oiseaux aux étangs d'Armash et — pour l'aventure véritable — le canyon de l'Enfer.

Khor Virap

Commencez ici, et ne vous pressez pas. Le monastère — l'église Saint-Astvatsatsin, la chapelle Saint-Gevorg, les murs défensifs et les bâtiments monastiques — se dresse à l'endroit où, selon la tradition, Grégoire l'Illuminateur passa 13 ans emprisonné dans une fosse souterraine pour avoir prêché le christianisme, avant que sa libération et la conversion du roi ne conduisent l'Arménie à adopter le christianisme comme religion d'État en 301 apr. J.-C. Khor Virap signifie « cachot profond ».

Descendez dans la fosse elle-même. Un étroit escalier métallique plonge d'environ six mètres jusqu'à la chambre proprement dite — raide, confinée, véritablement saisissante. Ce n'est pas pour les personnes à mobilité réduite ni pour les claustrophobes, mais pour la plupart des visiteurs c'est ce qu'il y a de plus marquant sur le site, et c'est gratuit.

Puis allez chercher la vue : le mont Ararat, 5 137 m, s'élève à moins de 20 km — les matinées claires offrent les meilleures chances, et il peut disparaître derrière la brume même par une journée par ailleurs belle ; ne bâtissez donc jamais un itinéraire sur la garantie de le voir.

Khor Virap se dresse au milieu des ruines de l'antique Artashat, fondée par le roi Artashes Ier au IIe siècle av. J.-C. — passez au-delà des murs du monastère et le paysage archéologique plus large (fortifications, quartiers d'habitation, systèmes hydrauliques) montre clairement qu'il y avait là jadis une grande capitale, et pas seulement un site monastique.

Dvin

Dix minutes de route mènent à l'un des sites archéologiques les plus importants — et les plus négligés — d'Arménie. Dvin fut une grande capitale de l'Arménie du haut Moyen Âge, un véritable centre de gouvernement, de commerce, d'artisanat et d'échanges internationaux à son apogée. Ce qui subsiste, ce sont les fondations d'églises, de palais, de bâtiments d'habitation et de fortifications, parcourables sans foule. Pour qui veut que l'histoire de l'Ararat aille au-delà d'un seul monastère, c'est l'étape qui tient cette promesse.

Réserve d'État de la forêt de Khosrov

L'un des plus anciens paysages protégés au monde, avec deux dates qu'il vaut mieux ne pas confondre : la forêt fut mise en réserve comme terrain de chasse royal par le roi Khosrov III (Khosrov Kotak) vers 334–338 apr. J.-C. — une tradition d'environ 1 700 ans —, tandis que son statut légal formel de réserve d'État ne date que de 1958. Les deux comptent ; aucun ne raconte à lui seul toute l'histoire.

C'est une réserve réglementée, pas un parc où l'on entre à sa guise. L'accès doit être organisé à l'avance, et une randonnée guidée avec un garde local est vraiment la meilleure façon de la découvrir correctement — mieux vaut le faire dans les règles que de le tenter comme une halte improvisée.

À l'intérieur : les cascades d'Astghik et de Vahagn, nommées d'après des figures de la mythologie arménienne et à atteindre de préférence dans le cadre d'un itinéraire guidé plus long ; Kakavaberd (« forteresse de la Perdrix »), sur une haute crête au-dessus des gorges de l'Azat, protégée sur trois côtés par des falaises, avec des tours encore hautes de 8–10 m ; et le monastère d'Aghjots (également appelé monastère Saint-Étienne de Goght), un ensemble du XIIIe siècle dans un cadre montagnard isolé, de caractère très différent des monastères de bord de route d'Arménie. La faune est bien réelle aussi — chèvres bézoards, ours bruns, rapaces et observations attestées du léopard du Caucase, en danger.

Les forteresses autour d'Urtsadzor

Près du village d'Urtsadzor : la forteresse de Tapi (également forteresse Gevorg Marzpetuni), principalement du Xe siècle, avec des bâtiments voûtés et une église du XIIIe siècle, et la forteresse d'Urtsi, dont la construction commença vers le IVe siècle et se poursuivit jusqu'à la période médiévale. Toutes deux sont calmes et rudes, et se combinent bien en une journée dédiée à l'histoire et à l'aventure autour d'Urtsadzor plutôt que d'être greffées sur une visite de Khor Virap.

Le réservoir d'Azat et le canyon des Anges

Le réservoir d'Azat, au pied des monts Yeranos rouges et ocre près de Lanjazat, est l'un des endroits les plus photogéniques de la région — bon pour la photographie, les pique-niques, la randonnée et le paddle, de plus en plus prisé (vérifiez au préalable la météo, l'état de l'eau et la disponibilité des prestataires).

Le canyon des Anges, près de Vedi, entaille une roche rouge stratifiée saisissante, avec une boucle plus longue d'environ 11 km pour les randonneurs qui veulent la marche complète. Le printemps et l'automne sont les saisons pour le faire — la chaleur estivale est sérieuse ici. Guettez les aigles et les tortues parmi la faune adaptée à ce terrain aride.

Le canyon de l'Enfer

Pour l'aventure véritable : de hautes falaises rouges, des passages étroits, des grottes, et une réputation d'être l'une des meilleures destinations d'escalade d'Arménie. Un itinéraire part des environs de Tigranashen, monte vers le mont Tezhkar puis redescend par le canyon. Ce n'est pas de la visite touristique — allez-y avec l'équipement adéquat, de l'expérience, ou un guide local qualifié.

Les étangs d'Armash

La première destination ornithologique d'Arménie : un vaste réseau d'étangs piscicoles et de zones humides attirant pélicans, hérons, cormorans, grèbes, cygnes, oies, canards, râles et — pour les visiteurs du printemps surtout — des espèces comme la sarcelle marbrée et le cormoran pygmée. Les meilleures fenêtres sont avril–juin et septembre–octobre, quand la migration fait nettement monter les effectifs. Pour qui s'intéresse véritablement aux oiseaux, c'est l'une des haltes les plus précieuses de la région.

Non loin, le village de Surenavan est connu pour ses nids de cigognes blanches, bâtis sur les toits, les poteaux électriques et d'autres structures hautes — une petite halte photo authentique plutôt qu'une attraction majeure, et une jolie façon de couper un long trajet.

Vin, fruits et artisanat

Les vignes de l'Ararat reçoivent moins d'attention internationale que celles d'Areni, mais la région possède sa propre tradition viticole bien réelle, fondée sur un fort ensoleillement, des conditions sèches, un sol volcanique et l'irrigation venue des montagnes. Un domaine bien choisi — promenade dans les vignes, visite de cave, dégustation — mérite d'être ajouté à une journée gastronomie et culture plutôt que retenu simplement parce qu'il est à côté.

Les étals de fruits au bord de la route comptent parmi les échanges locaux les plus simples et les plus authentiques de la région : abricots, pêches, raisins, mûres, prunes, pommes, poires et melons selon la saison. Côté artisanat, le village de Yuva maintient vivante la poterie traditionnelle, et Dashtavan est connu pour ses fabricants de tonir — les fours d'argile enterrés utilisés dans toute l'Arménie pour cuire le lavash — à voir dans le cadre d'une visite correctement organisée.

Une distinction importante : Areni appartient au Vayots Dzor, et non à la région d'Ararat. L'itinéraire classique — Erevan → Khor Virap → Areni → Noravank — relie les deux naturellement, sans retour en arrière, mais ce sont des régions distinctes.

La maison-musée Paruyr Sevak

Une halte spécialisée pour les voyageurs tournés vers la littérature : la maison-musée de Paruyr Sevak, l'un des poètes arméniens les plus importants du XXe siècle, avec ses effets personnels, ses manuscrits et ses photographies exposés.

Comment tout assembler

• Une demi-journée : Khor Virap, le cachot et l'antique Artashat.
• Une journée entière : ajoutez Dvin, un déjeuner, et des fruits de saison ou un domaine viticole.
• Deux jours : ajoutez la forêt de Khosrov (organisée à l'avance), la forteresse de Tapi, le réservoir d'Azat et le canyon des Anges.
• Trois jours ou plus : l'ornithologie à Armash, le canyon de l'Enfer, Kakavaberd, le monastère d'Aghjots et l'artisanat rural de la région.

Avec quoi le combiner

La suite naturelle depuis Khor Virap est de descendre vers le sud dans le Vayots Dzor, en direction d'Areni et de Noravank, sans revenir sur ses pas. Khor Virap comme Dvin fonctionnent en excursions d'une journée depuis Erevan, sans changer d'hébergement. Les voyageurs tournés vers la nature peuvent aussi associer des parties de la vallée de l'Azat au sens large à Garni et Geghard, dans le Kotayk voisin — bon à savoir : ces sites se trouvent de part et d'autre d'une limite régionale, même s'ils partagent le même système fluvial.

Quand partir

Mars–mai est excellent sur toute la ligne — Khor Virap, la randonnée, les vergers en fleurs et la migration des oiseaux à Armash. Juin–août est chaud et sec ; faites Khor Virap et les sites archéologiques tôt, et gardez les marches en canyon pour les heures fraîches. Septembre–octobre est l'une des meilleures fenêtres dans l'ensemble, pour le vin, les fruits, la migration et une randonnée confortable. Novembre–février est plus calme et plus froid, mais Khor Virap reste véritablement saisissant — la neige peut renforcer le contraste vers le mont Ararat plutôt que de le masquer.