Région d'Ararat : Khor Virap, Dvin et la plaine de l'Ararat

La région d'Ararat s'étend au sud et au sud-est d'Erevan à travers la fertile plaine de l'Ararat, vers les monts Gegham et Urts, et elle est surtout connue pour une image : le monastère de Khor Virap avec le mont Ararat dressé derrière lui. C'est la raison de venir, mais pas toute la raison de rester — la région abrite aussi deux des grandes capitales perdues de l'Arménie médiévale, l'un des plus anciens paysages protégés du monde, des canyons secs spectaculaires et quelques-uns des meilleurs sites ornithologiques du pays.

Qu'est-ce que la région d'Ararat ?

Ararat est l'une des dix provinces d'Arménie, au sud d'Erevan, avec Artashat pour chef-lieu administratif et Ararat, Vedi et Masis parmi ses autres villes. Son site emblématique est Khor Virap, le monastère où la tradition veut que Grégoire l'Illuminateur ait été emprisonné avant de convertir l'Arménie au christianisme — et l'un des points de vue classiques du pays vers le mont Ararat. Au-delà : l'antique Artashat, la capitale médiévale de Dvin, la réserve d'État de la forêt de Khosrov, les canyons et les zones humides du sud aride, et un paysage de vignes et de vergers sur toute la plaine.

Khor Virap

Le site le plus photographié d'Arménie, et pour de bonnes raisons. Khor Virap — le nom signifie « cachot profond » — est bâti à l'endroit où, selon la tradition, Grégoire l'Illuminateur fut jeté dans une fosse souterraine par le roi Tiridate III vers 287 apr. J.-C. pour avoir prêché le christianisme, et y survécut 13 ans, maintenu en vie par la nourriture que lui apportaient en secret des femmes du lieu. Sa libération finale, et la guérison de la maladie du roi, menèrent directement à l'adoption du christianisme comme religion d'État par l'Arménie en 301 apr. J.-C. — le premier pays à le faire.

La première chapelle au-dessus de la fosse fut construite en 642 par le catholicos Nersès III le Bâtisseur ; l'église qui se dresse aujourd'hui date principalement de 1662, l'ensemble monastique plus large étant en grande partie du XVIIe siècle. Les visiteurs peuvent encore descendre dans la fosse elle-même — une échelle étroite menant à une petite chambre obscure — et c'est gratuit, informel et vraiment digne d'être fait.

L'autre raison pour laquelle tout le monde vient est la vue : le mont Ararat, à 5 137 m, s'élève à moins de 20 km de là au-dessus de la plaine, du côté turc de la frontière. La visibilité dépend entièrement des nuages, de la brume et de l'heure du jour — le matin est le meilleur moment — et elle ne doit jamais être considérée comme garantie.

L'antique Artashat

Khor Virap se trouve au milieu des ruines de l'antique Artashat, l'une des capitales les plus importantes de l'Arménie antique, fondée au IIe siècle av. J.-C. par le roi Artashes Ier, fondateur de la dynastie artaxiade. Les fouilles sur les collines autour de Khor Virap ont mis au jour des fortifications, des quartiers d'habitation, des marchés, une douane, des édifices religieux païens ainsi que des systèmes d'adduction et de drainage — un rappel que le monastère s'élève à l'intérieur d'une cité antique bien plus vaste, et non isolément.

La ville moderne d'Artashat (à ne pas confondre avec le site antique) est aujourd'hui le centre administratif et la base pratique de la région, plutôt qu'une destination touristique en soi.

Dvin

L'un des sites méconnus les plus forts d'Arménie. Dvin devint une grande capitale de l'Arménie du haut Moyen Âge — à son apogée un centre de gouvernement, de commerce, d'artisanat, de religion et d'échanges internationaux — et la réserve historique et culturelle de Dvin conserve les fondations d'églises, de palais, de bâtiments d'habitation et de fortifications de cette époque. C'est une étape véritablement gratifiante pour les voyageurs portés sur l'archéologie, et qui reçoit bien moins de visiteurs que Khor Virap, à dix minutes de là. (Ces dernières années, l'intérêt s'est accru pour le développement du tourisme dans l'ensemble du secteur de Dvin/Hnaberd ; mieux vaut vérifier l'accès actuel et les éventuelles visites organisées avant d'y consacrer un plan.)

Réserve d'État de la forêt de Khosrov

L'un des plus anciens paysages protégés au monde : la forêt fut mise en réserve comme terrain de chasse royal et mesure d'amélioration du climat par le roi Khosrov III (Khosrov Kotak) vers 334–338 apr. J.-C., au bénéfice des capitales voisines d'Artashat et de Dvin nouvellement fondée — ce qui donne au site une histoire documentée d'environ 1 700 ans. Son statut formel de réserve d'État légalement protégée date de septembre 1958, et elle couvre aujourd'hui quelque 232 km², de 700 m jusqu'à 2 800 m, englobant forêt, terrain montagneux aride, canyons profonds et zones humides.

La faune est remarquable : chèvres bézoards, rapaces, ours bruns, et même des observations attestées du léopard du Caucase, en danger, aux côtés d'une flore riche et inhabituelle pour les conditions arides de la région. À l'intérieur de la réserve se trouvent les cascades d'Astghik et de Vahagn (nommées d'après des figures de la mythologie arménienne), les ruines spectaculaires de Kakavaberd (« forteresse de la Perdrix ») au sommet d'une colline, et — un véritable lien entre régions — le monastère médiéval de Havuts Tar, également accessible depuis Garni, dans le Kotayk voisin.

Il s'agit d'une réserve réglementée, non d'un espace de randonnée libre : l'entrée est contrôlée et certains itinéraires exigent un accord préalable avec les gardes ou un guide. Vérifiez la réglementation en vigueur avant de prévoir une visite, et traitez-la comme quelque chose à organiser correctement plutôt que comme une halte improvisée.

Les forteresses autour d'Urtsadzor

Près du village d'Urtsadzor, deux autres forteresses récompensent les voyageurs qui les cherchent : la forteresse de Tapi (également appelée forteresse Gevorg Marzpetuni), datant surtout du Xe siècle, avec une église du XIIIe siècle à proximité, et la forteresse d'Urtsi, dont la construction s'est étendue d'environ le IVe siècle jusqu'à la période médiévale. Toutes deux sont calmes, peu visitées, et se combinent au mieux en une journée dédiée à l'histoire ou à l'aventure autour d'Urtsadzor plutôt que glissées dans un itinéraire vers Khor Virap.

Le réservoir d'Azat et le canyon des Anges

Le réservoir d'Azat, près de Lanjazat au pied des monts Yeranos rouges et ocre, est l'un des paysages les plus photogéniques de la région — bon pour la photographie, les pique-niques, la randonnée et le paddle, de plus en plus prisé. Il rappelle utilement que le système fluvial de l'Azat franchit les limites régionales : Garni se trouve dans le Kotayk, mais une grande partie de ce réservoir est en Ararat.

Le canyon des Anges, avec sa roche sculptée et ses versants secs et escarpés, offre un avant-goût plus court et plus accessible du décor quasi désertique de la région — parfait pour quelques heures de marche et de photographie.

Le canyon de l'Enfer

Pour l'aventure véritable : le canyon de l'Enfer (canyon d'Aratso) présente des parois abruptes de 100 à 400 m, des passages étroits, de nombreuses grottes et un terrain accidenté, et il a accueilli des événements d'escalade et de sports de corde, dont le SlackLife Fest (slackline, highline, escalade). C'est une destination pour voyageurs expérimentés ou correctement encadrés, non une visite ordinaire — vérifiez les dates des festivals et les conditions d'accès avant d'en faire un projet.

Les étangs d'Armash

L'un des meilleurs sites ornithologiques d'Arménie : un réseau d'étangs piscicoles et de zones humides attirant pélicans, hérons, cormorans, grèbes, canards, oies et autres oiseaux d'eau en nombre, surtout pendant la migration en avril–mai et en septembre. C'est aussi une zone de pêche en activité, que l'on peut associer à une rencontre avec les pêcheurs locaux et à un repas rural pour une journée plus lente et plus spécialisée.

La plaine de l'Ararat : vin, vergers et artisanat

Une grande partie de la région se situe dans la fertile plaine de l'Ararat — une petite portion du territoire arménien qui produit une part disproportionnée de son agriculture. Vignes, vergers, champs de légumes et étals au bord de la route rythment le trajet entre les sites, avec abricots, pêches, mûres, prunes, melons et fruits secs selon la saison.

C'est aussi l'une des régions viticoles importantes d'Arménie — sol volcanique, fort ensoleillement, climat sec et irrigation venue des montagnes, avec des cépages comme le Mskhali, le Kakhet, le Karmrahyut et le Garan Dmak. Une chose mérite d'être sue : Areni appartient au Vayots Dzor, et non à l'Ararat, même si les voyageurs partant d'Erevan vers le sud traversent souvent l'Ararat en allant à Khor Virap avant de poursuivre vers Areni et Noravank — un itinéraire multirégional naturel.

Côté artisanat, le village de Yuva est connu pour sa poterie traditionnelle et Dashtavan pour ses habiles constructeurs de tonir, qui édifient encore les fours d'argile enterrés servant à cuire le lavash dans toute l'Arménie — des étapes vraiment intéressantes lorsqu'elles sont organisées comme une véritable visite et non comme un passage éclair.

Deux maisons-musées

La maison-musée Paruyr Sevak honore l'un des poètes arméniens les plus importants du XXe siècle, avec effets personnels, manuscrits et photographies — une étape forte pour les voyageurs tournés vers la littérature. La maison-musée Vazgen Sargsyan commémore l'ancien ministre de la Défense et Premier ministre, une étape historique spécialisée plutôt qu'une visite essentielle en premier lieu.

Quand partir

Mars–mai convient à Khor Virap, aux paysages verdoyants, aux vergers et à la migration des oiseaux à Armash. Juin–août est chaud et sec — visitez les sites exposés comme Khor Virap et les canyons tôt ou tard dans la journée ; c'est aussi la saison des fruits et, avec une préparation adéquate, celle des canyons. Septembre–octobre est l'une des meilleures fenêtres dans l'ensemble : raisins, fruits, migration des oiseaux et déplacements confortables. Novembre–février garde Khor Virap et les sites de plaine accessibles (la neige peut rendre la vue sur l'Ararat particulièrement spectaculaire), tandis que la réserve et les itinéraires de montagne varient selon les conditions.

Combien de temps faut-il ?

Une demi-journée couvre Khor Virap et l'antique Artashat. Une journée entière y ajoute Dvin, un déjeuner et un domaine viticole ou une halte rurale. Deux jours permettent d'intégrer la forêt de Khosrov, la forteresse de Tapi et le réservoir d'Azat. Trois jours ou plus conviennent à l'observation des oiseaux à Armash, au canyon de l'Enfer, à des randonnées plus poussées dans le Khosrov, ainsi qu'à l'artisanat et au vin de la région.

Comment l'organiser

• La journée classique : Khor Virap → l'antique Artashat → déjeuner → Dvin.
• Vers le sud, au Vayots Dzor : Khor Virap, puis poursuite vers Areni et Noravank — une manière naturelle d'intégrer l'Ararat à un itinéraire plus long.
• Nature et aventure : Urtsadzor et la forteresse de Tapi, ou une excursion correctement organisée dans la forêt de Khosrov.
• L'Azat et les canyons : le réservoir d'Azat (randonnée ou paddle) → le canyon des Anges.
• Ornithologie : les étangs d'Armash et une expérience rurale.

La région d'Ararat vaut-elle le détour ?

Oui — et presque tout premier itinéraire en Arménie l'inclut déjà, à cause de Khor Virap. La vraie occasion consiste à la considérer comme davantage que cette seule photographie : capitales antiques et médiévales, l'une des plus anciennes forêts protégées du monde, canyons secs spectaculaires, ornithologie sérieuse, et un paysage de vignes et de vergers se trouvent tous à une distance de route facile d'Erevan, dans une région que la plupart des visiteurs ne font que traverser en descendant vers le sud.