Que faire dans l'Aragatsotn : au-delà d'Amberd

Amberd attire presque tous ceux qui viennent dans l'Aragatsotn, et presque personne ne va plus loin. C'est là toute l'opportunité de la région : deux monastères sur une gorge en lame de couteau, un observatoire en activité, une région viticole dont la plupart des visiteurs n'entendent jamais parler, un champ de bataille qui a façonné l'Arménie moderne et une cascade qu'il faut mériter. Voici ce qui vaut la peine au-delà de la forteresse.

Que faire de mieux dans l'Aragatsotn ?

La forteresse d'Amberd et le mont Aragats sont les incontournables de la région. Au-delà, les expériences les plus fortes sont la randonnée entre Saghmosavank et Hovhannavank à travers les gorges de Kasagh, les églises et la cuisine d'Ashtarak, l'observatoire de Byurakan et une nuit sous les étoiles, la visite d'un domaine viticole et — pour qui dispose de plus de temps — Dashtadem et Talin dans l'ouest aride, ainsi que l'exigeante randonnée vers la cascade de Gegharot. Deux ou trois jours rendent justice à la région.

Amberd et l'Aragats, en bref

Amberd — la forteresse médiévale à 2 300 m avec à côté l'église de Vahramashen de 1026 — et le mont Aragats lui-même, point culminant de l'Arménie à 4 090 m, avec le lac Kari à 3 200 m comme porte d'entrée habituelle vers le sommet sud, ne sont abordés ici que brièvement. Suit tout le reste.

Marcher entre Saghmosavank et Hovhannavank

La meilleure expérience culturelle de la région qui ne soit pas Amberd. Saghmosavank (« monastère des psaumes ») et Hovhannavank se dressent à quelques kilomètres l'un de l'autre au bord des gorges de Kasagh, tous deux bâtis pour l'essentiel au XIIIe siècle et tous deux, en leur temps, centres de copie et de conservation des manuscrits. Saghmosavank domine la gorge, le mont Ara et les hauts plateaux ouverts ; Hovhannavank, avec sa cathédrale du début du XIIIe siècle, se tient plus près encore du vide.

En voiture, c'est une course de dix minutes. À pied, c'est l'une des meilleures courtes randonnées près d'Erevan : descente dans la gorge, cheminement le long de la rivière Kasagh au pied des falaises de basalte et devant des ouvertures de grottes, puis montée vers le second monastère. La gorge elle-même s'étend sur quelque 70 km et atteint par endroits environ 200 m de profondeur, avec des voies d'escalade équipées pour qui en veut davantage.

Ashtarak

Le chef-lieu, et la halte la plus facile de l'Aragatsotn depuis Erevan. Le vieux quartier d'Ashtarak abrite un ensemble de petites églises médiévales — Karmravor, avec son toit rougeâtre caractéristique, ainsi que Tsiranavor et Spitakavor —, un vieux pont sur le Kasagh et des jardins, le tout parcourable à pied en une heure ou deux.

La ville est de plus en plus connue pour ses cours gastronomiques — des expériences culinaires à la maison où l'on peut observer ou aider à préparer des plats traditionnels, dont les pâtes arishta roulées à la main et le sujukh sucré aux noix. Avec le vin proposé, Ashtarak se prête bien mieux à une halte déjeuner tranquille qu'à une traversée pressée.

Byurakan et l'observatoire

Byurakan, village sur les pentes sud de l'Aragats, sert de base tant pour Amberd que pour la montagne, et devient de plus en plus une destination à part entière — maisons d'hôtes, tourisme rural, séchage des fruits, sujukh sucré et, pour quelque chose de plus ludique, ZipWine, une tyrolienne tendue au-dessus des vignes environnantes.

Sa véritable renommée tient à l'observatoire astrophysique de Byurakan, fondé en 1946 par Viktor Ambartsumian, l'une des grandes figures de l'astrophysique du XXe siècle, et centre de recherche d'importance internationale durant les décennies soviétiques. Les visites guidées de jour et, lorsque les programmes fonctionnent, les séances d'observation au télescope en soirée méritent d'être prévues à l'avance — la disponibilité varie, renseignez-vous donc avant de partir. Avec l'altitude et la faible pollution lumineuse, l'Aragats et Byurakan font ensemble de cette région l'une des meilleures d'Arménie pour l'observation des étoiles, et cela s'ajoute facilement à une nuit sur place.

Le vin dans l'Aragatsotn

L'Aragatsotn est l'une des régions viticoles reconnues d'Arménie — sol volcanique, altitude élevée, fort ensoleillement et conditions sèches sur les pentes sud de la montagne, avec un nombre croissant de domaines modernes autour d'Ashtarak et de Byurakan ouverts aux visites et aux dégustations, parmi lesquels ArmAs, Van Ardi, Voskevaz et Armenia Wine. Selon le producteur, une visite peut comprendre une promenade dans les vignes, une visite de cave, une dégustation et une initiation aux cépages autochtones d'Arménie.

Pour le contexte au-delà du verre, le musée d'histoire du vin d'Arménie retrace la vinification locale à travers l'archéologie, les objets et le matériel ethnographique — un meilleur début de journée vin que de se lancer directement dans les dégustations.

Le monument de l'alphabet arménien

Près d'Artashavan, une halte facile sur la route de Saghmosavank ou d'Amberd : 39 lettres sculptées dans la pierre, une pour chacune de l'alphabet arménien moderne, créé par Mesrop Mashtots au début du Ve siècle. Les visiteurs déambulent dans le champ à la recherche de leur propre initiale. C'est une halte de cinq minutes, mais véritablement chargée de sens pour un pays dont l'alphabet est au cœur de l'identité.

Aparan

Au nord de la montagne, Aparan se niche parmi de vastes prairies d'altitude sur la route principale vers le nord de l'Arménie — mentionnée pour la première fois au IIe siècle, et qui mérite mieux qu'une halte au passage. On y trouve un petit parc de l'alphabet arménien, la basilique de Kasagh, ainsi qu'un mémorial et un mausolée liés à la bataille d'Aparan (Abaran) de mai 1918 — une victoire arménienne décisive qui, avec Sardarapat, contribua à assurer l'indépendance de l'Arménie cette année-là.

Le réservoir d'Aparan tout proche offre un paysage plus calme pour la marche, les pique-niques, le camping et le paddle, et le sentier balisé « Oh Dam! », cartographié sur l'application gratuite HIKEArmenia, longe des ruines, des forêts et des prairies qui fleurissent du début au milieu de l'été — une alternative douce à tout ce que propose l'Aragats lui-même.

Talin et Dashtadem

À l'ouest d'Ashtarak, le paysage s'assèche et s'ouvre. Le principal monument de Talin est sa cathédrale du VIIe siècle, commandée par le prince Nerseh Kamsarakan — bon à savoir avant d'arriver : c'est aujourd'hui une ruine partielle, sa coupole effondrée depuis longtemps, et non un édifice intact.

Non loin, la forteresse de Dashtadem est l'une des plus vastes fortifications conservées du pays, avec murs défensifs, tours et strates archéologiques de plusieurs époques ; les travaux de restauration se poursuivent. Elle reçoit bien moins de visiteurs qu'Amberd, ce qui fait précisément son attrait pour qui aime les sites historiques plus paisibles. Le site archéologique d'Agarak, avec du matériel de l'âge du bronze le long de la rivière Amberd, convient davantage aux spécialistes ou aux visiteurs qui reviennent qu'à un premier voyage.

La cascade de Gegharot

Un véritable objectif d'aventure sur les pentes de l'Aragats, vers 3 000 m, à environ 12 km du village d'Aragats et accessible à pied ou en 4x4. La chute plonge d'environ 17 m, gèle entièrement en hiver et se trouve sur le chemin d'un sentier plus long de 14 km qui remonte depuis le village d'Aragats la gorge de la rivière Gegharot jusqu'au cratère.

Considérez cela comme une excursion en montagne d'une journée entière et non comme une halte au bord de la route : aucun service à proximité, un temps changeant, et de bonnes chaussures, de l'eau et de la nourriture sont nécessaires.

Plein air : escalade, grottes et oiseaux

Les gorges de Kasagh comptent des secteurs d'escalade équipés, à aborder de préférence avec un moniteur professionnel si vous ne grimpez pas déjà. La gorge abrite aussi des grottes naturelles et creusées par l'homme, certaines historiquement utilisées comme abris — à explorer uniquement avec un guide si vous manquez d'expérience.

L'amplitude altitudinale de l'Aragatsotn, de 950 m à 4 090 m, concentre une variété d'habitats peu commune sur une petite surface, et la province est une véritable destination d'observation des oiseaux — les pentes de l'Aragats et de l'Ara, les gorges de Kasagh et de Tegher, la steppe de Talin, Dashtadem et le réservoir d'Aparan en font partie, les migrations de printemps et d'automne offrant les meilleures fenêtres à basse altitude. Et en juillet-août, les pentes de la montagne et les abords d'Amberd se couvrent de fleurs alpines — une bonne raison d'associer la visite de la forteresse à un voyage estival.

Comment tout assembler

• Un jour : le monument de l'alphabet → Saghmosavank → Amberd et Vahramashen → Byurakan ou Ashtarak.
• Deux jours : ajoutez Hovhannavank et la marche dans les gorges, un domaine viticole et la cuisine d'Ashtarak.
• Trois jours : le mont Aragats et le lac Kari (si la saison le permet), l'observatoire de Byurakan et l'observation des étoiles.
• L'ouest, pour les visiteurs qui reviennent : la cathédrale de Talin et la forteresse de Dashtadem.
• Pour les randonneurs : la marche Saghmosavank-Hovhannavank dans les gorges, ou la cascade de Gegharot comme journée d'aventure complète.

Quand partir

Avril-juin convient aux monastères, à Ashtarak et au vin, même si Amberd et les routes plus hautes peuvent encore porter de la neige en début de période. Juillet-août est la saison de la montagne — Aragats, lac Kari, fleurs sauvages, Gegharot — et la meilleure fenêtre pour l'observation des étoiles. Septembre-octobre apporte les vendanges et les meilleures conditions d'ensemble pour la randonnée et la photographie. Novembre-mars est la période des paysages enneigés et du ski de randonnée, Amberd, le lac Kari et les routes d'altitude étant souvent inaccessibles.