Région de l'Aragatsotn : le mont Aragats, Amberd et les gorges de Kasagh

L'Aragatsotn tire son nom de la montagne qui la domine — le mot signifie « au pied de l'Aragats » — et cette montagne façonne tout ici. Le mont Aragats (4 090 m) est le point culminant de l'Arménie et de tout le Petit Caucase, et le relief s'en éloigne en descendant par des lacs d'altitude et des pentes volcaniques vers des monastères en bord de falaise, une profonde gorge fluviale, des vignobles et des plaines sèches à l'ouest. La région commence immédiatement au nord-ouest d'Erevan, et l'essentiel se visite en excursions à la journée — mais elle offre bien plus qu'une journée.

Qu'est-ce que l'Aragatsotn ?

L'Aragatsotn est l'une des dix provinces d'Arménie (marzer) et couvre environ 2 756 km² — près de 9 % du pays — au nord-ouest d'Erevan. Ashtarak en est à la fois le chef-lieu et la plus grande ville, et environ 129 000 personnes y vivent. La province s'étend de 950 m dans la plaine de l'Ararat au sommet de 4 090 m du mont Aragats, et atteint à l'ouest la frontière turque. Ses points forts sont l'Aragats lui-même avec le lac Kari, la forteresse médiévale d'Amberd, les monastères de Saghmosavank et Hovhannavank au bord des gorges, l'observatoire astrophysique de Byurakan et une scène viticole en plein essor autour d'Ashtarak. Deux ou trois jours suffisent à en faire le tour ; les randonneurs et les amateurs de vin restent plus longtemps.

Ce qui rend l'Aragatsotn différent

La plupart des régions arméniennes se définissent par leurs monuments. L'Aragatsotn se définit par une montagne, et sa variété vient de l'ampleur avec laquelle le relief s'en éloigne.

Le nom remonte loin : la province porte le nom du canton d'Aragatsotn de l'Ayrarat historique, tenu par la famille noble des Amatuni sous les rois arsacides. L'Aragats apparaît dans l'histoire de Movses Khorenatsi, et l'une des lectures de son nom est « trône d'Ara ».

Pour le visiteur, cela signifie une amplitude peu commune sur une courte distance. En une seule journée, vous pouvez vous tenir à 3 200 m au bord d'un lac d'altitude, parcourir une forteresse médiévale dans les nuages, plonger le regard dans une gorge de 200 mètres depuis un monastère du XIIIe siècle et déguster un vin issu de vignes sur sol volcanique — et être rentré à Erevan pour le dîner.

Le mont Aragats

La montagne est un volcan endormi à quatre sommets, avec un vaste cratère en son centre. Le sommet nord (4 090 m) est le point culminant du pays ; les sommets ouest (4 080 m), est (3 916 m) et sud (3 879 m) cernent le cratère avec lui. Khachatur Abovian et Moritz Wagner en ont réalisé la première ascension attestée en juillet 1843.

Le lac Kari se trouve sur le versant sud, à environ 3 200 m, avec une station météorologique à ses côtés, et une route en gravit la plus grande partie — c'est ce qui rend cette haute montagne exceptionnellement accessible. C'est le point de départ habituel pour le sommet sud, le plus abordable des quatre. Le sommet nord est un objectif d'alpinisme sérieux, pas une longue marche.

Cette route est aussi le piège. Atteindre 3 200 m en voiture pousse à sous-estimer la montagne : le temps tourne vite, la neige persiste jusqu'en été, et les pentes supérieures sont exposées et non balisées. La fenêtre praticable va grosso modo de juillet à la mi-septembre, et l'accès au lac Kari dépend entièrement du déneigement.

La forteresse d'Amberd

Le site historique majeur de la région : un château médiéval à 2 300 m sur les pentes sud de l'Aragats, sur un promontoire entre deux gorges fluviales, avec à côté l'église de Vahramashen de 1026. C'est l'une des plus vastes et des mieux conservées des forteresses du pays, et l'un des rares grands sites arméniens de nature militaire plutôt que monastique.

La route de montagne menant à Amberd est fermée par la neige tout l'hiver — le point pratique essentiel au moment de préparer une visite.

Saghmosavank et Hovhannavank

Deux monastères du XIIIe siècle se dressent tout au bord des gorges de Kasagh, à quelques kilomètres l'un de l'autre. Saghmosavank (« monastère des psaumes ») fut édifié sous le prince Vache Vachutyan — le noble même qui fit d'Amberd son siège dynastique en 1215 — et devint un centre de copie et de conservation des manuscrits. Hovhannavank se trouve en aval, tout aussi spectaculaire, la gorge s'ouvrant directement sous ses murs.

La meilleure façon de les voir est de marcher de l'un à l'autre : un itinéraire d'environ 8 km descend dans la gorge, suit la rivière Kasagh au pied de falaises de basalte et de grottes, puis remonte vers le second monastère. C'est bien plus gratifiant que les dix minutes de route entre les deux parkings.

Les gorges de Kasagh elles-mêmes s'étendent sur quelque 70 km et atteignent par endroits environ 200 m de profondeur, avec des formations basaltiques, des grottes naturelles et creusées, et des voies d'escalade.

Ashtarak et Oshakan

Ashtarak, le chef-lieu, est la ville la plus facile à visiter de l'Aragatsotn et se prête bien à une halte déjeuner. On y trouve un ensemble de petites églises médiévales — Karmravor, avec son toit rougeâtre caractéristique, ainsi que Tsiranavor et Spitakavor —, un vieux pont sur le Kasagh et une longue tradition viticole.

Juste à la sortie de la ville, le village d'Oshakan abrite quelque chose de plus considérable : le tombeau de Mesrop Mashtots, créateur de l'alphabet arménien en 405 apr. J.-C. Pour les Arméniens, c'est presque un lieu de pèlerinage, et il se combine naturellement avec le monument de l'alphabet arménien près d'Artashavan — 39 lettres sculptées dans la pierre dressées dans un champ, où les visiteurs cherchent leur propre initiale. Ensemble, ces deux sites rendent l'importance de l'alphabet pour l'identité arménienne tangible comme peu de monuments y parviennent.

Byurakan et l'observatoire

Le village de Byurakan, sur les pentes sud de l'Aragats, est le camp de base tant pour Amberd que pour la montagne — et abrite l'observatoire astrophysique de Byurakan, fondé en 1946 par Viktor Ambartsumian, l'une des grandes figures de l'astrophysique du XXe siècle. Il est devenu un centre de recherche soviétique majeur, et des visites guidées ainsi que des séances d'observation au télescope en soirée s'y tiennent lorsque les programmes fonctionnent.

Combiné à l'altitude et à la faible pollution lumineuse, cela fait de l'Aragatsotn l'une des meilleures régions d'Arménie pour l'observation des étoiles — chose peu commune à pouvoir proposer aux côtés de forteresses médiévales.

Vin, cuisine et villages

L'Aragatsotn est l'une des régions viticoles importantes d'Arménie. Les pentes sud de l'Aragats offrent un sol volcanique, une altitude élevée, un fort ensoleillement et des conditions sèches, et plusieurs domaines modernes autour d'Ashtarak et de Byurakan accueillent désormais les visiteurs pour des visites et des dégustations — parmi eux ArmAs, Van Ardi, Voskevaz et Armenia Wine. Le musée d'histoire du vin d'Arménie retrace la vinification sur les hauts plateaux arméniens à travers l'archéologie et l'ethnographie, avec un espace d'exposition taillé dans la roche basaltique.

Le versant rural mérite d'être intégré : les villages produisent ici des fruits, des fruits séchés au soleil et des eaux-de-vie maison, et les ateliers culinaires autour d'Ashtarak et de Byurakan abordent la fabrication traditionnelle des pâtes et le sujukh sucré aux noix. C'est la combinaison — montagnes, monastères, cuisine et vin — qui élève l'Aragatsotn au-dessus d'un simple circuit de monuments.

Le nord et l'ouest

Aparan, à 1 880 m au nord de la montagne, se niche parmi de vastes prairies d'altitude sur la route principale vers le nord de l'Arménie, avec le réservoir d'Aparan à proximité pour les pique-niques, la photographie et le paddle.

À l'ouest d'Ashtarak, le paysage s'assèche et s'ouvre autour de Talin, où la cathédrale de Talin, du VIIe siècle, fut commandée par le prince Nerseh Kamsarakan — la famille même qui édifia les premières fortifications d'Amberd. Non loin se dresse la forteresse de Dashtadem, place forte médiévale sur terrain plat plutôt que sur un éperon montagneux, avec des strates de plusieurs époques. Le site archéologique d'Agarak, le long de la rivière Amberd, a livré du matériel du Bronze ancien — céramiques, figurines, sépultures et espaces rituels sur une vaste étendue.

Le monastère de Tegher, sur les pentes sud de la montagne près de Byurakan, est une autre étape du XIIIe siècle pour qui dispose de temps.

Activités de plein air

Au-delà de la randonnée sur l'Aragats, la région se prête au ski de randonnée et au freeride sur l'Aragats et le mont Ara, aux raquettes, au parapente avec vue sur le massif, à l'équitation autour d'Ashtarak et à l'escalade dans les gorges de Kasagh. La cascade de Gegharot, sur les pentes de la montagne, exige une approche tout-terrain difficile d'environ 12 km, plus la marche — un objectif d'aventure et non une halte au bord de la route.

Quand partir

Avril-juin convient aux monastères, à Ashtarak, à la marche dans les gorges et aux fleurs sauvages ; Amberd devient accessible à mesure que la neige se retire, mais il faut vérifier les conditions. Juillet-août est la saison de la montagne — Aragats, lac Kari, randonnée en altitude et observation des étoiles — et une échappée fraîche loin de la chaleur d'Erevan. Septembre-octobre est la meilleure fenêtre globale, avec les vendanges, une marche confortable et une lumière limpide. Novembre-mars apporte le ski de randonnée et la photographie de neige, mais les routes d'altitude, y compris les accès à Amberd et au lac Kari, sont fermées.

Comment l'organiser

• La journée classique : monument de l'alphabet arménien → Saghmosavank → Amberd et Vahramashen → Byurakan ou Ashtarak.
• Monastères et gorges : Hovhannavank → la marche de 8 km dans les gorges de Kasagh → Saghmosavank → Ashtarak, avec Oshakan en complément.
• Cuisine et vin : Ashtarak → un domaine viticole → le musée d'histoire du vin → un atelier culinaire au village.
• La montagne : le lac Kari, la randonnée sur l'Aragats et l'observation des étoiles ou l'observatoire de Byurakan — de juillet à septembre seulement.
• L'ouest : la cathédrale de Talin, la forteresse de Dashtadem et Agarak, pour les visiteurs qui reviennent et pour ceux qu'attire une archéologie plus paisible.

Une journée suffit pour l'itinéraire classique ; deux ou trois rendent justice à la région ; quatre ou plus conviennent à la randonnée, au vin ou à l'observation des étoiles.

Se déplacer

L'Aragatsotn commence aux portes d'Erevan, et les sites principaux se trouvent à 40 minutes à une heure et demie de la capitale. Comme dans le Kotayk, ils sont dispersés — les monastères au nord le long du Kasagh, Amberd et Byurakan en montant la montagne, Talin loin à l'ouest — de sorte qu'un transport privé est bien plus pratique que les transports en commun, et qu'il vaut mieux découper la région en itinéraires thématiques que tenter une boucle unique. Tout ce qui se situe haut sur l'Aragats est saisonnier.

L'Aragatsotn en vaut-il la peine ?

Oui, et la région est sous-estimée — la plupart des itinéraires s'arrêtent à Amberd et repartent. Sa force est de réunir la plus haute montagne d'Arménie, une forteresse dans les nuages, deux des monastères les plus spectaculairement situés du pays, le tombeau de l'homme qui inventa l'alphabet, un observatoire astrophysique en activité et une véritable scène viticole, le tout à environ une heure d'Erevan. Vue seulement comme une halte à la forteresse, c'est une demi-journée. Vue comme il se doit, c'est la région la plus variée du centre de l'Arménie.