Región de Aragatsotn: el monte Aragats, Amberd y el desfiladero de Kasagh

Aragatsotn toma su nombre de la montaña que la domina —la palabra significa «al pie del Aragats»— y esa montaña lo determina todo aquí. El monte Aragats (4090 m) es el punto más alto de Armenia y de todo el Cáucaso Menor, y el terreno desciende desde él por lagos de altura y laderas volcánicas hasta monasterios al borde del precipicio, un profundo desfiladero fluvial, viñedos y llanuras secas al oeste. La región empieza justo al noroeste de Ereván y casi todo se alcanza en excursiones de un día, pero da para mucho más que un día.

¿Qué es Aragatsotn?

Aragatsotn es una de las diez provincias de Armenia (marzer) y abarca unos 2756 km² —alrededor del 9 % del país— al noroeste de Ereván. Ashtarak es a la vez su capital y su ciudad más grande, y aquí viven unas 129 000 personas. La provincia se extiende desde los 950 m de la llanura del Ararat hasta la cima de 4090 m del monte Aragats, y llega al oeste hasta la frontera turca. Sus grandes atractivos son el propio Aragats con el lago Kari, la fortaleza medieval de Amberd, los monasterios de Saghmosavank y Hovhannavank al borde del desfiladero, el Observatorio Astrofísico de Byurakan y una escena vinícola en auge en torno a Ashtarak. Dos o tres días bastan para recorrerla; los senderistas y los viajeros del vino se quedan más tiempo.

Por qué Aragatsotn es diferente

La mayoría de las regiones armenias se definen por sus monumentos. Aragatsotn se define por una montaña, y su variedad nace de lo mucho que el terreno desciende desde ella.

El nombre viene de lejos: la provincia recibe el nombre del cantón de Aragatsotn del histórico Ayrarat, en manos de la familia noble Amatuni bajo los reyes arsácidas. El Aragats aparece en la historia de Movses Khorenatsi, y una de las lecturas de su nombre es «trono de Ara».

Para el visitante, eso se traduce en una amplitud poco común en un trayecto corto. En un solo día puedes estar a 3200 m junto a un lago de altura, recorrer una fortaleza medieval entre las nubes, asomarte a un desfiladero de 200 metros desde un monasterio del siglo XIII y catar vino de viñedos sobre suelo volcánico, y volver a Ereván para cenar.

El monte Aragats

La montaña es un volcán inactivo de cuatro cumbres con un gran cráter en el centro. La cumbre norte (4090 m) es el techo del país; las cumbres oeste (4080 m), este (3916 m) y sur (3879 m) rodean el cráter junto a ella. Khachatur Abovian y Moritz Wagner realizaron la primera ascensión documentada en julio de 1843.

El lago Kari se encuentra en la vertiente sur, a unos 3200 m, con una estación meteorológica al lado, y una carretera sube casi todo el camino, lo que hace que esta alta montaña sea aquí insólitamente accesible. Es el punto de partida habitual para la cumbre sur, la más asequible de las cuatro. La cumbre norte es un objetivo de alpinismo serio, no una caminata larga.

Esa carretera es también la trampa. Llegar a 3200 m en coche invita a subestimar la montaña: el tiempo cambia rápido, la nieve persiste hasta el verano y las laderas altas están expuestas y sin señalizar. La ventana practicable va aproximadamente de julio a mediados de septiembre, y el acceso al lago Kari depende por completo de que se despeje la nieve.

La fortaleza de Amberd

El gran sitio histórico de la región: un castillo medieval a 2300 m en las laderas meridionales del Aragats, sobre un promontorio entre dos desfiladeros fluviales, con la iglesia de Vahramashen de 1026 junto a él. Es una de las fortalezas más grandes y mejor conservadas del país, y uno de los pocos sitios armenios importantes de carácter militar y no monástico.

La carretera de montaña hacia Amberd permanece cerrada por la nieve durante el invierno: el dato práctico esencial al planificar una visita.

Saghmosavank y Hovhannavank

Dos monasterios del siglo XIII se alzan justo en el borde del desfiladero de Kasagh, a pocos kilómetros uno del otro. Saghmosavank («monasterio de los salmos») se levantó bajo el príncipe Vache Vachutyan —el mismo noble que hizo de Amberd su sede dinástica en 1215— y se convirtió en un centro de copia y conservación de manuscritos. Hovhannavank queda aguas abajo, igual de espectacular, con el desfiladero abriéndose justo bajo sus muros.

La mejor manera de verlos es caminar de uno a otro: una ruta de unos 8 km baja al desfiladero, sigue el río Kasagh entre acantilados de basalto y cuevas, y luego sube al segundo monasterio. Es mucho más gratificante que los diez minutos de coche entre los dos aparcamientos.

El propio desfiladero de Kasagh recorre unos 70 km y alcanza unos 200 m de profundidad en algunos puntos, con formaciones basálticas, cuevas naturales y excavadas, y vías de escalada.

Ashtarak y Oshakan

Ashtarak, la capital regional, es la localidad más fácil de visitar de Aragatsotn y funciona bien como parada para comer. Reúne un conjunto de pequeñas iglesias medievales —Karmravor, con su característico tejado rojizo, además de Tsiranavor y Spitakavor—, un puente antiguo sobre el Kasagh y una larga tradición vinícola.

Justo a las afueras, el pueblo de Oshakan guarda algo más trascendente: la tumba de Mesrop Mashtots, creador del alfabeto armenio en el año 405 d. C. Para los armenios es casi un lugar de peregrinación, y se combina de forma natural con el Monumento al Alfabeto Armenio cerca de Artashavan: 39 letras talladas en piedra levantadas en un campo, donde los visitantes buscan su propia inicial. Juntos, ambos lugares hacen tangible la importancia del alfabeto para la identidad armenia como pocos monumentos logran.

Byurakan y el observatorio

El pueblo de Byurakan, en las laderas meridionales del Aragats, es la base tanto para Amberd como para la montaña, y sede del Observatorio Astrofísico de Byurakan, fundado en 1946 por Viktor Ambartsumian, una de las figuras destacadas de la astrofísica del siglo XX. Se convirtió en un importante centro de investigación soviético, y cuando hay programas en marcha se organizan visitas guiadas y sesiones nocturnas de telescopio.

Sumado a la altitud y a la escasa contaminación lumínica, esto hace de Aragatsotn una de las mejores regiones de Armenia para la observación de estrellas, algo poco habitual que ofrecer junto a fortalezas medievales.

Vino, comida y pueblos

Aragatsotn es una de las regiones vinícolas importantes de Armenia. Las laderas meridionales del Aragats aportan suelo volcánico, altitud elevada, sol intenso y condiciones secas, y varias bodegas modernas en torno a Ashtarak y Byurakan reciben hoy visitantes para recorridos y catas: entre ellas ArmAs, Van Ardi, Voskevaz y Armenia Wine. El Museo de Historia del Vino de Armenia recorre la elaboración de vino en la Meseta Armenia a través de la arqueología y la etnografía, con una sala de exposición excavada en roca basáltica.

Vale la pena incorporar la vertiente rural: los pueblos de aquí producen fruta, fruta secada al sol y licores caseros, y los talleres culinarios en torno a Ashtarak y Byurakan abordan la elaboración tradicional de pasta y el dulce sujukh de nueces. Es la combinación —montañas, monasterios, comida y vino— lo que eleva a Aragatsotn por encima de un circuito de monumentos.

El norte y el oeste

Aparan, a 1880 m al norte de la montaña, se asienta entre amplias praderas de altura en la ruta principal hacia el norte de Armenia, con el embalse de Aparan cerca para pícnics, fotografía y pádel surf.

Al oeste de Ashtarak el paisaje se seca y se abre en torno a Talin, donde la catedral de Talin, del siglo VII, fue encargada por el príncipe Nerseh Kamsarakan, la misma familia que construyó las primeras fortificaciones de Amberd. Cerca se alza la fortaleza de Dashtadem, un baluarte medieval en terreno llano y no sobre un espolón montañoso, con estratos de varias épocas. El yacimiento arqueológico de Agarak, junto al río Amberd, ha dado material del Bronce Antiguo: cerámica, figurillas, enterramientos y espacios rituales repartidos por una amplia superficie.

El monasterio de Tegher, en las laderas meridionales de la montaña cerca de Byurakan, es otra parada del siglo XIII para quien disponga de tiempo.

Actividades al aire libre

Más allá de caminar por el Aragats, la región admite esquí de travesía y freeride en el Aragats y el monte Ara, raquetas de nieve, parapente con vistas sobre el macizo, equitación en torno a Ashtarak y escalada en el desfiladero de Kasagh. La cascada de Gegharot, en las laderas de la montaña, exige una aproximación todoterreno difícil de unos 12 km más caminata: un objetivo de aventura y no una parada junto a la carretera.

Cuándo ir

De abril a junio va bien para los monasterios, Ashtarak, la caminata por el desfiladero y las flores silvestres; Amberd se vuelve accesible a medida que se retira la nieve, aunque conviene comprobar las condiciones. De julio a agosto es la temporada de montaña —Aragats, lago Kari, senderismo de altura y observación de estrellas— y una escapada fresca del calor de Ereván. De septiembre a octubre es la mejor ventana en conjunto, con la vendimia, caminatas cómodas y luz limpia. De noviembre a marzo llegan el esquí de travesía y la fotografía de nieve, pero las carreteras de altura, incluidos los accesos a Amberd y al lago Kari, permanecen cerradas.

Cómo planificarlo

• El día clásico: Monumento al Alfabeto Armenio → Saghmosavank → Amberd y Vahramashen → Byurakan o Ashtarak.
• Monasterios y desfiladero: Hovhannavank → la caminata de 8 km por el desfiladero de Kasagh → Saghmosavank → Ashtarak, añadiendo Oshakan.
• Comida y vino: Ashtarak → una bodega → el Museo de Historia del Vino → un taller culinario en un pueblo.
• La montaña: el lago Kari, senderismo en el Aragats y observación de estrellas o el Observatorio de Byurakan; solo de julio a septiembre.
• El oeste: la catedral de Talin, la fortaleza de Dashtadem y Agarak, para quienes repiten y para quienes buscan una arqueología más tranquila.

Un día cubre la ruta clásica; dos o tres hacen justicia a la región; cuatro o más encajan con el senderismo, el vino o la observación de estrellas.

Cómo moverse

Aragatsotn empieza a las puertas de Ereván, y los lugares principales están entre 40 minutos y hora y media de la capital. Como en Kotayk, están dispersos —los monasterios al norte siguiendo el Kasagh, Amberd y Byurakan montaña arriba, Talin lejos al oeste—, de modo que el transporte privado resulta mucho más práctico que el público, y conviene más dividir la región en rutas temáticas que intentarla como un único circuito. Todo lo que queda alto en el Aragats es estacional.

¿Merece la pena Aragatsotn?

Sí, y está infravalorada: la mayoría de los itinerarios para en Amberd y se marcha. Su fuerza está en que reúne la montaña más alta de Armenia, una fortaleza entre las nubes, dos de los monasterios mejor situados del país, la tumba del hombre que inventó el alfabeto, un observatorio astrofísico en activo y una escena vinícola seria, todo a una hora escasa de Ereván. Vista solo como una parada de fortaleza, es media jornada. Vista como corresponde, es la región más variada del centro de Armenia.