Catedral de Bolnisi Sioni: la iglesia más antigua de Georgia

Bolnisi Sioni se alza sobre una pequeña elevación dominando el valle del Mashavera, en el pueblo de Kvemo Bolnisi, cerca de la localidad de Bolnisi, en Kvemo Kartli, en Georgia —el país del Cáucaso Sur—, a unos 65 kilómetros al sur de Tbilisi. Es un edificio cuya importancia no puede medirse por la primera impresión. Desde lejos parece una estructura de piedra sólida y relativamente modesta —no es grande, no ocupa un emplazamiento espectacular y carece de la talla elaborada de las iglesias medievales posteriores de Georgia—. Pero Bolnisi Sioni se construyó entre el 478 y el 493 d. C., lo que lo convierte en el edificio eclesiástico más antiguo que se conserva en Georgia y en uno de los monumentos paleocristianos más importantes de todo el Cáucaso; y las inscripciones grabadas en sus muros contienen algunos de los ejemplos más antiguos del alfabeto georgiano, de modo que el edificio no es solo un monumento arquitectónico, sino también un documento primario en la historia de la escritura georgiana.

¿Qué es Bolnisi Sioni?

Bolnisi Sioni es la iglesia más antigua que se conserva en Georgia, una basílica de tres naves construida en el 478–493 d. C. en la región de Kvemo Kartli, a unos 65 km al sur de Tbilisi. Levantada con la característica piedra toba local de tono verde turquesa, es famosa por tres cosas: su gran antigüedad; las inscripciones de Bolnisi grabadas en sus muros con la antigua escritura Asomtavruli (datadas en el 493/494, entre las inscripciones georgianas datadas más antiguas); y la «cruz de Bolnisi» tallada en su fachada —una cruz de brazos ensanchados dentro de un círculo que se convirtió en símbolo nacional y aparece en la bandera moderna de Georgia—. Consagrada a la Dormición de la Madre de Dios y todavía una iglesia ortodoxa georgiana en activo, es una parada tranquila pero profundamente significativa, que suele visitarse junto con el Museo de Bolnisi y el patrimonio alemán de la localidad en una jornada por Kvemo Kartli desde Tbilisi.

Historia

Bolnisi Sioni se construyó a finales del siglo V, durante el reinado del rey Vakhtang Gorgasali —el soberano a quien la tradición atribuye la fundación de Tbilisi—, que estableció nuevas diócesis por todo su reino, con esta basílica concebida como catedral de una de ellas. La construcción fue supervisada por el obispo David de Bolnisi (David Bolneli), que aparece nombrado en las inscripciones. De forma notable para un edificio de esta antigüedad, sus fechas se conocen con precisión: una inscripción situada sobre la entrada norte fija la construcción por referencia al reinado del Shah Peroz sasánida (persa) —comenzando en el vigésimo año de su reinado y prolongándose durante quince años—, lo que los especialistas sitúan en el 478–493 d. C. Que una catedral cristiana georgiana se date por el año de reinado de un rey persa resulta en sí mismo revelador de la posición de esta región entre imperios.

La iglesia se sitúa aproximadamente 140 años después de la adopción del cristianismo como religión de Estado en Georgia a comienzos del siglo IV (tradicionalmente en el 337 d. C.), en el periodo en que la joven iglesia de Kartli estaba construyendo su infraestructura permanente por todo el reino. Su calidad y su escala muestran la seriedad de ese empeño: no se trata de una modesta capilla provincial, sino de una declaración meditada de la fe y la cultura que echaban raíces en el Cáucaso. El edificio fue ampliándose a lo largo de los siglos —una capilla del siglo VIII en el lado este, un campanario a finales del siglo XVII— y se restauró tras los daños de repetidas invasiones. Desde 2006 es Monumento Cultural de Importancia Nacional, y sigue siendo una iglesia en activo con liturgia regular.

Arquitectura

Bolnisi Sioni es una basílica de tres naves —el tipo arquitectónico dominante en la construcción paleocristiana de todo el mundo bizantino antes de que el plano de cruz inscrita con cúpula se convirtiera en el estándar en Georgia a partir del siglo IX—. Tres naves paralelas, la central más ancha y más alta que las laterales, están divididas por hileras de pilares cruciformes unidos por arcos, y el edificio remata al este en un único ábside semicircular saliente. El plano —de origen romano, transmitido a través de la tradición bizantina a las nuevas iglesias del Cáucaso— confiere al interior un carácter horizontal y longitudinal muy distinto del énfasis vertical de las iglesias con cúpula posteriores. Hay varios añadidos al cuerpo principal: una galería abierta que recorre toda la longitud del lado norte, un pórtico al sur y una insólita cámara de dos ábsides que se cree que fue un baptisterio.

El rasgo más inmediatamente llamativo del edificio es su color. Está construido con la toba de tono verde turquesa, finamente labrada y exclusiva de la zona de Bolnisi —la misma piedra volcánica por cuya extracción se ha conocido desde hace mucho la localidad—, y el suave tono turquesa de los muros, distinto del de casi cualquier otra iglesia georgiana, otorga al exterior un carácter singular y de discreta belleza. Por lo demás, el exterior es sencillo y sin adornos, con la decoración concentrada en el ornamento tallado alrededor de las ventanas y las entradas y en los capiteles interiores —motivos de cruces, roleos de vid y entrelazos geométricos—. Estos resultan contenidos para los cánones de la talla georgiana posterior, pero están cuidadosamente ejecutados y representan algunos de los ejemplos más antiguos que se conservan del vocabulario decorativo que la arquitectura eclesiástica georgiana desarrollaría a lo largo de los siglos siguientes.

Las inscripciones

Las inscripciones grabadas en la piedra son lo que confiere a Bolnisi Sioni su importancia en la historia de la lengua georgiana, junto con su arquitectura. En el edificio se conservan varias inscripciones, en la escritura Asomtavruli —la más antigua de las tres formas históricas de la escritura georgiana—, datadas en torno al 493/494 d. C. Una de ellas documenta la construcción por referencia al Shah Peroz (la fuente de la datación precisa); otra nombra al obispo David de Bolnisi; juntas aportan tanto información histórica sobre los orígenes de la iglesia como un testimonio lingüístico directo del estado de la escritura georgiana en esta época tan temprana. (La piedra que porta la inscripción de la datación se conserva hoy en el museo nacional de Tbilisi.)

Estas se encuentran entre las inscripciones georgianas más antiguas del mundo, y son las inscripciones datadas con seguridad más antiguas en suelo georgiano —se conservan en el extranjero algunas inscripciones georgianas algo más antiguas, en un monasterio georgiano cerca de Jerusalén—. El alfabeto georgiano es una escritura antigua y singular, una de las pocas consideradas creaciones originales y no adaptaciones de un sistema anterior; sus orígenes precisos a comienzos del siglo V (o, según la tradición georgiana, anteriores) son objeto de debate entre los especialistas, y las inscripciones de Bolnisi se cuentan entre las pruebas físicas más importantes de su uso en este periodo formativo. Han sido estudiadas en profundidad por lingüistas e historiadores del georgiano, y siguen siendo legibles para los especialistas formados en la escritura —una conexión directa con los primeros siglos de la alfabetización georgiana—.

La cruz de Bolnisi

La cruz tallada en la fachada de Bolnisi Sioni se ha convertido en uno de los símbolos más reconocibles de la cultura georgiana: una cruz de brazos iguales y ligeramente ensanchados, inscrita en un círculo. Sus proporciones y su geometría establecieron una forma reproducida a lo largo de todo el arte religioso georgiano posterior, y una versión de ella aparece hoy en la bandera nacional de Georgia como una de sus cinco cruces. La cruz concreta tallada aquí en el siglo V no creó por sí sola la tradición, pero su gran antigüedad y su ejecución en uno de los sitios paleocristianos más significativos de Georgia le han otorgado un estatus icónico como referencia principal del diseño —una línea directa desde esta tranquila basílica de ladera hasta un símbolo que todo visitante de Georgia habrá visto ondear—.

El entorno

La catedral se asienta en un recinto modesto sobre la elevación que domina el valle del Mashavera, con partes de un muro de cerramiento original que se conservan y los restos de estructuras asociadas en las inmediaciones. El entorno es tranquilo y relativamente poco alterado por la localidad moderna —la colina conserva algo del carácter de un recinto eclesiástico apartado del núcleo de población, y la aproximación da tiempo a percibir la posición elevada del edificio antes de llegar—. Las vistas sobre el valle del Mashavera y el paisaje agrícola circundante resultan agradables sin ser espectaculares, y la quietud general —Bolnisi Sioni recibe muchos menos visitantes que los famosos monasterios de Kakheti o del oeste de Georgia— permite el ritmo contemplativo que merecen la antigüedad y la importancia del edificio. En primavera, los terrenos se salpican de amapolas rojas.

Cómo llegar

Bolnisi está a unos 65 km al sur de Tbilisi, aproximadamente entre una hora y una hora y media en coche; hay marshrutkas que van desde Tbilisi (Isani/Samgori) hasta Bolnisi, y la catedral se encuentra en el cercano pueblo de Kvemo Bolnisi, a poca distancia del centro de la localidad (a la que se llega mejor en vehículo, o con una caminata más larga). Lo más natural es combinarla con el Museo de Bolnisi (que aporta el contexto arqueológico) y el patrimonio colonial alemán de la localidad y —para una jornada más completa por Kvemo Kartli— con la iglesia de Tsughrughasheni del siglo XIII, a un par de kilómetros, y el yacimiento arqueológico de Dmanisi, unos 40 km más al suroeste.

Información práctica

• Ubicación: pueblo de Kvemo Bolnisi, cerca de Bolnisi, región de Kvemo Kartli, sur de Georgia, a ~65 km al sur de Tbilisi.
• Cómo llegar: ~1–1,5 h desde Tbilisi en coche; marshrutkas desde Tbilisi (Isani/Samgori) hasta Bolnisi, y luego un breve trayecto hasta el pueblo. Mejor con coche para combinar los sitios cercanos.
• Horario / Entrada: iglesia en activo, abierta a diario durante las horas de luz; gratuita, aunque el acceso puede estar limitado durante los oficios religiosos.
• Código de vestimenta: se exige vestimenta recatada —hombros y rodillas cubiertos, velo para las mujeres (es una iglesia en activo)—.
• Combínala con: el Museo de Bolnisi, el paisaje urbano alemán/Katharinenfeld, la iglesia de Tsughrughasheni y Dmanisi.