Kathedrale Bolnisi Sioni: Georgiens älteste Kirche

Bolnisi Sioni steht auf einer flachen Anhöhe über dem Mashavera-Tal im Dorf Kvemo Bolnisi, nahe der Stadt Bolnisi, in Kvemo Kartli, in Georgien — dem Land im Südkaukasus — etwa 65 Kilometer südlich von Tiflis. Es ist ein Bauwerk, dessen Bedeutung sich nicht am ersten Eindruck messen lässt. Aus der Ferne wirkt es wie ein massiver, vergleichsweise schlichter Steinbau — nicht groß, nicht dramatisch gelegen, ohne die kunstvollen Steinmetzarbeiten der späteren mittelalterlichen Kirchen Georgiens. Doch Bolnisi Sioni wurde zwischen 478 und 493 n. Chr. errichtet, womit es die älteste erhaltene Kirche Georgiens und eines der bedeutendsten frühchristlichen Denkmäler des gesamten Kaukasus ist — und die in seine Mauern eingemeißelten Inschriften enthalten einige der ältesten Beispiele des georgischen Alphabets, sodass das Gebäude nicht nur ein architektonisches Denkmal, sondern eine Primärquelle in der Geschichte der georgischen Schrift ist.

Was ist Bolnisi Sioni?

Bolnisi Sioni ist die älteste erhaltene Kirche Georgiens, eine dreischiffige Basilika, erbaut 478–493 n. Chr. in der Region Kvemo Kartli, etwa 65 km südlich von Tiflis. Errichtet aus dem unverwechselbaren grünlich-türkisfarbenen Tuffstein der Gegend, ist sie für drei Dinge berühmt: für ihr hohes Alter; für die Bolnisi-Inschriften, die in der alten Asomtavruli-Schrift in ihre Mauern eingemeißelt sind (datiert auf 493/494, zu den ältesten datierten georgischen Inschriften gehörend); und für das auf ihrer Fassade eingemeißelte „Bolnisi-Kreuz“ — ein sich nach außen erweiterndes Kreuz innerhalb eines Kreises, das zu einem nationalen Symbol wurde und auf der heutigen georgischen Flagge erscheint. Geweiht der Entschlafung der Gottesmutter und noch immer eine aktive georgisch-orthodoxe Kirche, ist sie ein stiller, aber zutiefst bedeutsamer Halt, den man üblicherweise zusammen mit dem Museum von Bolnisi und dem deutschen Erbe der Stadt an einem Kvemo-Kartli-Tag von Tiflis aus besucht.

Geschichte

Bolnisi Sioni wurde im späten 5. Jahrhundert erbaut, während der Herrschaft von König Vakhtang Gorgasali — dem Herrscher, dem traditionell die Gründung von Tiflis zugeschrieben wird — der in seinem Königreich neue Bistümer einrichtete, wobei diese Basilika als Kathedrale eines von ihnen vorgesehen war. Ihr Bau wurde von Bischof David von Bolnisi (David Bolneli) beaufsichtigt, der in den Inschriften genannt wird. Bemerkenswert für ein Bauwerk dieses Alters ist, dass seine Datierung genau bekannt ist: Eine Inschrift über dem nördlichen Eingang legt die Bauzeit unter Bezugnahme auf die Herrschaft des sasanidischen (persischen) Schah Peroz fest — beginnend im 20. Jahr seiner Herrschaft und fünfzehn Jahre andauernd — was die Forschung auf 478–493 n. Chr. datiert. Dass eine georgische christliche Kathedrale nach dem Regierungsjahr eines persischen Königs datiert wird, ist an sich schon bezeichnend für die Lage dieser Region zwischen den Reichen.

Die Kirche entstand rund 140 Jahre nach der Annahme des Christentums als Staatsreligion Georgiens im frühen 4. Jahrhundert (traditionell 337 n. Chr.), in der Zeit, als die junge kartlische Kirche ihre dauerhafte Infrastruktur im ganzen Königreich aufbaute. Qualität und Maßstab zeugen von der Ernsthaftigkeit dieser Bemühung: Dies ist keine bescheidene Provinzkapelle, sondern ein durchdachtes Bekenntnis zu dem Glauben und der Kultur, die im Kaukasus Wurzeln schlugen. Das Gebäude wurde über die Jahrhunderte hinweg erweitert — eine Kapelle aus dem 8. Jahrhundert auf der Ostseite, ein Glockenturm am Ende des 17. Jahrhunderts — und nach den Schäden wiederholter Invasionen restauriert. Seit 2006 ist es ein Kulturdenkmal von nationaler Bedeutung, und es bleibt eine aktive Kirche mit regelmäßiger Liturgie.

Architektur

Bolnisi Sioni ist eine dreischiffige Basilika — der vorherrschende Bautyp im frühchristlichen Bauwesen der gesamten byzantinischen Welt, bevor sich der überkuppelte Kreuzkuppelbau ab dem 9. Jahrhundert in Georgien durchsetzte. Drei parallele Schiffe, das mittlere breiter und höher als die Seitenschiffe, werden durch Reihen kreuzförmiger Pfeiler gegliedert, die durch Bögen verbunden sind, und das Gebäude endet im Osten in einer einzigen vorspringenden halbkreisförmigen Apsis. Der Grundriss — römischen Ursprungs, durch die byzantinische Tradition an die neuen Kirchen des Kaukasus übermittelt — verleiht dem Innenraum einen horizontalen, längsgerichteten Charakter, der sich deutlich von der vertikalen Betonung der späteren Kuppelkirchen unterscheidet. Es gibt mehrere Anbauten am Hauptkörper: eine offene Galerie, die sich über die gesamte Länge der Nordseite zieht, eine Südvorhalle und einen ungewöhnlichen Raum mit zwei Apsiden, von dem man annimmt, dass er ein Baptisterium war.

Das auffälligste Merkmal des Gebäudes ist seine Farbe. Es ist aus dem glatt behauenen grünlich-türkisfarbenen Tuff erbaut, der für die Gegend von Bolnisi einzigartig ist — derselbe vulkanische Stein, für dessen Abbau die Stadt seit langem bekannt ist — und der weiche Türkiston der Mauern ist anders als bei fast jeder anderen georgischen Kirche und verleiht dem Äußeren einen unverwechselbaren, still-schönen Charakter. Ansonsten ist das Äußere schlicht und schmucklos, die Verzierung konzentriert sich auf geschnitzte Ornamente um die Fenster und Eingänge sowie auf die Kapitelle im Inneren — Kreuzmotive, Weinranken und geometrisches Flechtwerk. Diese sind nach den Maßstäben der späteren georgischen Steinmetzkunst zurückhaltend, doch sie sind sorgfältig ausgeführt und zählen zu den ältesten erhaltenen Beispielen jenes dekorativen Vokabulars, das der georgische Kirchenbau in den folgenden Jahrhunderten entwickeln sollte.

Die Inschriften

Die in den Stein gemeißelten Inschriften sind es, die Bolnisi Sioni neben seiner Architektur seine Bedeutung in der Geschichte der georgischen Sprache verleihen. Mehrere Inschriften sind am Gebäude erhalten, in der Asomtavruli-Schrift — der ältesten der drei historischen Formen der georgischen Schrift — datiert auf etwa 493/494 n. Chr. Eine verzeichnet den Bau unter Bezugnahme auf Schah Peroz (die Quelle der genauen Datierung); eine andere nennt Bischof David von Bolnisi; zusammen liefern sie sowohl historische Informationen über die Ursprünge der Kirche als auch direkte sprachliche Belege für den Zustand der georgischen Schrift zu diesem sehr frühen Zeitpunkt. (Der Stein mit der Datierungsinschrift wird heute im Nationalmuseum in Tiflis aufbewahrt.)

Diese gehören zu den ältesten georgischen Inschriften der Welt und sind die ältesten sicher datierten Inschriften auf georgischem Boden — etwas ältere georgische Inschriften sind im Ausland erhalten, in einem georgischen Kloster bei Jerusalem. Das georgische Alphabet ist eine alte und unverwechselbare Schrift, eine der wenigen, die als originäre Schöpfungen und nicht als Anpassungen eines früheren Systems gelten; ihre genauen Ursprünge im frühen 5. Jahrhundert (oder, der georgischen Tradition nach, früher) werden von Forschern diskutiert, und die Bolnisi-Inschriften zählen zu den wichtigsten physischen Zeugnissen ihres Gebrauchs in dieser prägenden Zeit. Sie wurden von Linguisten und Historikern des Georgischen ausführlich erforscht und bleiben für Gelehrte, die in der Schrift geschult sind, lesbar — eine direkte Verbindung zu den frühesten Jahrhunderten georgischer Schriftlichkeit.

Das Bolnisi-Kreuz

Das auf der Fassade von Bolnisi Sioni eingemeißelte Kreuz ist zu einem der bekanntesten Symbole der georgischen Kultur geworden: ein Kreuz mit gleich langen, sich leicht erweiternden Armen, eingefasst in einen Kreis. Seine Proportionen und Geometrie begründeten eine Form, die in der gesamten späteren georgischen religiösen Kunst reproduziert wurde, und eine Variante davon erscheint heute auf der georgischen Nationalflagge als eines ihrer fünf Kreuze. Das hier im 5. Jahrhundert eingemeißelte konkrete Kreuz hat die Tradition nicht im Alleingang geschaffen, doch sein hohes Alter und seine Ausführung an einer der bedeutendsten frühchristlichen Stätten Georgiens haben ihm einen ikonischen Status als wichtigste Referenz für das Design verliehen — eine direkte Linie von dieser stillen Hügelbasilika zu einem Symbol, das jeder Besucher Georgiens schon hat wehen sehen.

Die Umgebung

Die Kathedrale liegt in einem bescheidenen Bezirk auf der Anhöhe über dem Mashavera-Tal, wobei Teile einer ursprünglichen Umfassungsmauer erhalten sind und sich die Überreste zugehöriger Bauten in der Nähe befinden. Die Umgebung ist ruhig und vom modernen Ort vergleichsweise ungestört — der Hügel bewahrt etwas vom Charakter eines vom Siedlungskern abgesetzten kirchlichen Bezirks, und der Anstieg lässt Zeit, die erhöhte Lage des Gebäudes wahrzunehmen, bevor man ankommt. Die Aussicht über das Mashavera-Tal und die umliegende Agrarlandschaft ist angenehm, ohne dramatisch zu sein, und die allgemeine Ruhe — Bolnisi Sioni empfängt weit weniger Besucher als die berühmten Klöster Kachetiens oder Westgeorgiens — erlaubt das kontemplative Tempo, das das Alter und die Bedeutung des Gebäudes verdienen. Im Frühling ist das Gelände mit roten Mohnblumen übersät.

Anreise

Bolnisi liegt etwa 65 km südlich von Tiflis, ungefähr eine bis anderthalb Stunden mit dem Auto; Marschrutkas verkehren von Tiflis (Isani/Samgori) nach Bolnisi, und die Kathedrale befindet sich im nahen Dorf Kvemo Bolnisi, ein kurzes Stück vom Stadtzentrum entfernt (am besten mit dem Fahrzeug erreichbar oder zu Fuß als längerer Spaziergang). Am natürlichsten lässt sie sich mit dem Museum von Bolnisi (das den archäologischen Kontext bietet) und dem deutschen Kolonialerbe der Stadt kombinieren und — für einen volleren Kvemo-Kartli-Tag — mit der Tsughrughasheni-Kirche aus dem 13. Jahrhundert ein paar Kilometer weiter und der archäologischen Stätte Dmanisi etwa 40 km weiter südwestlich.

Praktische Informationen

• Lage: Dorf Kvemo Bolnisi, nahe Bolnisi, Region Kvemo Kartli, Südgeorgien, ~65 km südlich von Tiflis.
• Anreise: ~1–1,5 Std. von Tiflis mit dem Auto; Marschrutkas von Tiflis (Isani/Samgori) nach Bolnisi, dann ein kurzes Stück bis zum Dorf. Am besten mit dem Auto, um nahe gelegene Stätten zu kombinieren.
• Öffnungszeiten / Eintritt: Aktive Kirche, täglich während der Tageslichtstunden geöffnet; kostenlos, der Zugang kann jedoch während der Gottesdienste eingeschränkt sein.
• Kleiderordnung: Angemessene Kleidung erforderlich — Schultern und Knie bedeckt, Kopfbedeckung für Frauen (eine aktive Kirche).
• Kombinierbar mit: dem Museum von Bolnisi, dem deutschen Ortsbild von Katharinenfeld, der Tsughrughasheni-Kirche und Dmanisi.