Cathédrale de Bolnisi Sioni : la plus ancienne église de Géorgie

Bolnisi Sioni se dresse sur une légère éminence dominant la vallée de la Mashavera, dans le village de Kvemo Bolnisi, près de la ville de Bolnisi, en Kvemo Kartli, en Géorgie — le pays du Caucase du Sud — à environ 65 kilomètres au sud de Tbilissi. C'est un édifice dont l'importance ne se mesure pas à la première impression. De loin, il se présente comme une construction de pierre solide et relativement modeste — ni grande, ni spectaculairement située, dépourvue des sculptures élaborées des églises géorgiennes médiévales plus tardives. Mais Bolnisi Sioni a été bâtie entre 478 et 493 apr. J.-C., ce qui en fait le plus ancien édifice ecclésial conservé de Géorgie et l'un des monuments paléochrétiens les plus importants de tout le Caucase — et les inscriptions gravées dans ses murs comptent parmi les plus anciens exemples de l'alphabet géorgien, de sorte que le bâtiment n'est pas seulement un monument architectural mais un document de première main dans l'histoire de l'écriture géorgienne.

Qu'est-ce que Bolnisi Sioni ?

Bolnisi Sioni est la plus ancienne église conservée de Géorgie, une basilique à trois nefs construite en 478–493 apr. J.-C. dans la région de Kvemo Kartli, à environ 65 km au sud de Tbilissi. Édifiée dans le tuf local d'un vert-turquoise caractéristique, elle est célèbre pour trois choses : sa grande ancienneté ; les inscriptions de Bolnisi gravées sur ses murs dans l'ancienne écriture Asomtavruli (datées de 493/494, parmi les plus anciennes inscriptions géorgiennes datées) ; et la « croix de Bolnisi » sculptée sur sa façade — une croix aux branches évasées inscrite dans un cercle, devenue un symbole national qui figure sur le drapeau géorgien moderne. Dédiée à la Dormition de la Mère de Dieu et toujours église orthodoxe géorgienne en activité, c'est une halte discrète mais profondément significative, généralement visitée avec le musée de Bolnisi et l'héritage allemand de la ville lors d'une journée en Kvemo Kartli au départ de Tbilissi.

Histoire

Bolnisi Sioni a été construite à la fin du Ve siècle, sous le règne du roi Vakhtang Gorgasali — le souverain à qui la tradition attribue la fondation de Tbilissi — qui établit de nouveaux diocèses dans tout son royaume, cette basilique étant destinée à servir de cathédrale à l'un d'eux. Sa construction fut supervisée par l'évêque David de Bolnisi (David Bolneli), nommé dans les inscriptions. Fait remarquable pour un bâtiment de cet âge, ses dates sont connues avec précision : une inscription au-dessus de l'entrée nord situe la construction par référence au règne du shah sassanide (perse) Peroz — commençant la 20e année de son règne et durant quinze ans — ce que les spécialistes placent en 478–493 apr. J.-C. Qu'une cathédrale chrétienne géorgienne soit datée d'après l'année de règne d'un roi perse en dit long sur la position de cette région entre les empires.

L'église se situe environ 140 ans après l'adoption du christianisme comme religion d'État en Géorgie, au début du IVe siècle (traditionnellement en 337 apr. J.-C.), à l'époque où la jeune Église de Kartli édifiait son infrastructure permanente à travers le royaume. Sa qualité et son envergure témoignent du sérieux de cet effort : il ne s'agit pas d'une modeste chapelle provinciale, mais d'une affirmation réfléchie de la foi et de la culture qui prenaient racine dans le Caucase. L'édifice s'est enrichi au fil des siècles — une chapelle du VIIIe siècle sur le côté est, un clocher à la fin du XVIIe siècle — et fut restauré après les dommages d'invasions répétées. Depuis 2006, il est classé monument culturel d'importance nationale, et demeure une église en activité où la liturgie est régulièrement célébrée.

Architecture

Bolnisi Sioni est une basilique à trois nefs — le type architectural dominant de la construction paléochrétienne dans le monde byzantin, avant que le plan en croix inscrite surmonté d'une coupole ne devienne la norme en Géorgie à partir du IXe siècle. Trois nefs parallèles, celle du centre plus large et plus haute que les bas-côtés, sont séparées par des rangées de piliers cruciformes reliés par des arcs, et le bâtiment se termine à l'est par une unique abside semi-circulaire en saillie. Le plan — d'origine romaine, transmis par la tradition byzantine aux nouvelles églises du Caucase — confère à l'intérieur un caractère horizontal et longitudinal, bien différent de l'accent vertical des églises à coupole plus tardives. Plusieurs éléments s'ajoutent au corps principal : une galerie ouverte courant sur toute la longueur du côté nord, un porche au sud, et une chambre inhabituelle à deux absides que l'on pense avoir été un baptistère.

Le trait le plus immédiatement frappant de l'édifice est sa couleur. Il est bâti dans le tuf vert-turquoise finement taillé, propre à la région de Bolnisi — la même pierre volcanique pour l'extraction de laquelle la ville est réputée depuis longtemps — et le doux ton turquoise des murs ne ressemble à presque aucune autre église géorgienne, donnant à l'extérieur un caractère distinctif et d'une beauté tranquille. L'extérieur est par ailleurs sobre et sans ornement, le décor se concentrant sur les motifs sculptés autour des fenêtres et des entrées, ainsi que sur les chapiteaux intérieurs — motifs de croix, rinceaux de vigne et entrelacs géométriques. Ils restent sobres au regard de la sculpture géorgienne plus tardive, mais sont soigneusement exécutés et comptent parmi les plus anciens exemples conservés du vocabulaire décoratif que la construction d'églises géorgiennes allait développer au cours des siècles suivants.

Les inscriptions

Les inscriptions gravées dans la pierre sont ce qui confère à Bolnisi Sioni son importance dans l'histoire de la langue géorgienne, au même titre que son architecture. Plusieurs inscriptions sont conservées sur l'édifice, dans l'écriture Asomtavruli — la plus ancienne des trois formes historiques de l'écriture géorgienne — datées des environs de 493/494 apr. J.-C. L'une consigne la construction en référence au shah Peroz (la source de la datation précise) ; une autre nomme l'évêque David de Bolnisi ; ensemble, elles fournissent à la fois des informations historiques sur les origines de l'église et un témoignage linguistique direct de l'état de l'écriture géorgienne à cette date très ancienne. (La pierre portant l'inscription de datation est aujourd'hui conservée au musée national de Tbilissi.)

Elles comptent parmi les plus anciennes inscriptions géorgiennes au monde, et les plus anciennes datées avec certitude sur le sol géorgien — des inscriptions géorgiennes un peu plus anciennes étant conservées à l'étranger, dans un monastère géorgien près de Jérusalem. L'alphabet géorgien est une écriture ancienne et distinctive, l'une du petit nombre de celles considérées comme des créations originales plutôt que des adaptations d'un système antérieur ; ses origines précises au début du Ve siècle (ou, selon la tradition géorgienne, plus tôt) sont débattues par les spécialistes, et les inscriptions de Bolnisi figurent parmi les témoignages matériels les plus importants de son usage à cette période formatrice. Elles ont été abondamment étudiées par les linguistes et les historiens du géorgien, et restent lisibles pour les spécialistes formés à cette écriture — un lien direct avec les tout premiers siècles de l'alphabétisation géorgienne.

La croix de Bolnisi

La croix sculptée sur la façade de Bolnisi Sioni est devenue l'un des symboles les plus reconnaissables de la culture géorgienne : une croix aux branches égales, légèrement évasées, inscrite dans un cercle. Ses proportions et sa géométrie ont fixé une forme reproduite dans tout l'art religieux géorgien postérieur, et une version en figure aujourd'hui sur le drapeau national géorgien comme l'une de ses cinq croix. La croix précise sculptée ici au Ve siècle n'a pas à elle seule créé la tradition, mais sa grande ancienneté et son exécution sur l'un des sites paléochrétiens les plus importants de Géorgie lui ont conféré un statut emblématique de référence première pour ce motif — une ligne directe reliant cette paisible basilique de colline à un symbole que tout visiteur de la Géorgie aura vu flotter.

Le cadre

La cathédrale se dresse dans une modeste enceinte sur l'éminence dominant la vallée de la Mashavera, où subsistent des parties d'un mur d'enceinte d'origine et, à proximité, les vestiges de structures annexes. Le cadre est paisible et relativement préservé de la ville moderne — la colline conserve quelque chose du caractère d'une enceinte ecclésiastique tenue à l'écart de l'agglomération, et l'approche laisse le temps de percevoir la position élevée de l'édifice avant d'y parvenir. Les vues sur la vallée de la Mashavera et le paysage agricole environnant sont agréables sans être spectaculaires, et le calme général — Bolnisi Sioni reçoit bien moins de visiteurs que les célèbres monastères de Kakhétie ou de Géorgie occidentale — permet d'adopter le rythme contemplatif que méritent l'âge et l'importance de l'édifice. Au printemps, le terrain se pare de coquelicots rouges.

Comment s'y rendre

Bolnisi se situe à environ 65 km au sud de Tbilissi, soit à peu près une heure à une heure et demie en voiture ; des marchroutkas relient Tbilissi (Isani/Samgori) à Bolnisi, et la cathédrale se trouve dans le village voisin de Kvemo Bolnisi, à courte distance du centre-ville (que l'on rejoint au mieux en véhicule, ou par une marche plus longue). Elle se combine le plus naturellement avec le musée de Bolnisi (qui donne le contexte archéologique) et l'héritage colonial allemand de la ville, et — pour une journée plus complète en Kvemo Kartli — avec l'église de Tsughrughasheni du XIIIe siècle, à quelques kilomètres de là, et le site archéologique de Dmanisi, à environ 40 km plus au sud-ouest.

Informations pratiques

• Emplacement : village de Kvemo Bolnisi, près de Bolnisi, région de Kvemo Kartli, sud de la Géorgie, à ~65 km au sud de Tbilissi.
• Comment s'y rendre : ~1 à 1,5 h depuis Tbilissi en voiture ; marchroutkas depuis Tbilissi (Isani/Samgori) jusqu'à Bolnisi, puis un court trajet jusqu'au village. Préférable avec une voiture pour combiner les sites voisins.
• Horaires / Entrée : église en activité, ouverte tous les jours pendant les heures de clarté ; gratuit, mais l'accès peut être restreint pendant les offices religieux.
• Code vestimentaire : tenue modeste exigée — épaules et genoux couverts, couvre-chef pour les femmes (église en activité).
• À combiner avec : le musée de Bolnisi, le paysage urbain allemand/Katharinenfeld, l'église de Tsughrughasheni et Dmanisi.