Bolnisi

Bolnisi es una pequeña localidad de la región de Kvemo Kartli, en el sur de Georgia —el país del Cáucaso Sur—, en el valle del río Mashavera, a unos 65 kilómetros al sur de Tiflis. Aquí viven alrededor de 8.000 personas, en un paisaje agrícola abierto de amplios horizontes, suaves colinas, viñedos y campos de cultivo que resulta distinto tanto de las montañas como de la capital. No aparece en la mayoría de los itinerarios habituales por Georgia, y en eso reside buena parte de su atractivo: es una parte del país que funciona según sus propios términos y no en torno a los visitantes.

Kvemo Kartli es una de las regiones étnicamente más diversas de Georgia. Las comunidades georgiana, azerbaiyana y armenia han convivido aquí durante siglos, algo que se aprecia en la arquitectura, en los mercados, en las lenguas que se oyen en la calle y en los edificios religiosos repartidos por el paisaje. Bolnisi se sitúa en el centro de esa mezcla y ofrece una imagen más compleja de Georgia que la del circuito turístico habitual.

¿Por qué visitar Bolnisi?

Las principales razones para visitar Bolnisi son la catedral de Bolnisi Sioni, del siglo V, que conserva algunos de los ejemplos conocidos más antiguos de georgiano escrito, y la inusual historia colonial alemana de la localidad, todavía visible en sus casas y en su trazado urbano. Más allá de eso, Bolnisi funciona como una base tranquila para visitar el monasterio rupestre de David Gareja y el yacimiento arqueológico de Dmanisi. Es un destino para viajeros interesados en la historia y en las capas menos conocidas del Cáucaso, no por su paisaje espectacular: el entorno es agradable más que impresionante, y la localidad en sí es pequeña.

La catedral de Bolnisi Sioni

La catedral de Bolnisi Sioni es el lugar histórico más importante de la zona, sobre una colina baja por encima del río Mashavera, a poca distancia del centro de la localidad. Construida entre los años 478 y 493 d. C. bajo el rey Vakhtang Gorgasali —el mismo rey al que la tradición atribuye la fundación de Tiflis—, es una de las iglesias cristianas más antiguas que se conservan en Georgia y uno de los monumentos paleocristianos más importantes de todo el Cáucaso.

La catedral es una basílica de tres naves de basalto verde cuidadosamente tallado, una piedra volcánica que le da un aspecto inusualmente oscuro y macizo. El exterior es sobrio para los estándares de la arquitectura eclesiástica georgiana posterior, lo que refleja la preferencia paleocristiana por la solemnidad frente a la decoración. Lo que hace excepcional a Bolnisi Sioni, más allá de su antigüedad, son las inscripciones talladas alrededor de sus ventanas y en la fachada: algunos de los ejemplos conocidos más antiguos de la escritura georgiana, fechados a finales del siglo V. Registran la construcción y la dedicación de la iglesia y son una prueba directa del desarrollo temprano del alfabeto georgiano, lo que convierte al edificio en un documento clave de la historia de la alfabetización georgiana tanto como en un monumento.

El lugar es tranquilo y rara vez está concurrido, un verdadero contraste con los monumentos religiosos de Tiflis y Mtskheta. El recinto conserva también los restos de una iglesia anterior del siglo IV, una muralla defensiva y una pequeña bodega excavada en la ladera, dejada por la comunidad monástica que mantenía el lugar. Sigue siendo un lugar de culto activo, así que conviene vestir con discreción al visitarlo.

El pasado colonial alemán: Katharinenfeld

El origen moderno de Bolnisi es concreto e inusual. En 1818, bajo la administración imperial rusa, se invitó a un grupo de colonos alemanes —pietistas de Württemberg que buscaban libertad religiosa y tierras de cultivo— a fundar aquí una colonia. La llamaron Katharinenfeld, en honor a Catalina, la esposa del zar Alejandro I, y la construyeron sobre el trazado ordenado en cuadrícula característico de los asentamientos coloniales alemanes.

La comunidad alemana permaneció durante bastante más de un siglo, cultivando la tierra, conservando su lengua y su fe luterana, y dejando una marca arquitectónica distintiva. En su apogeo, Katharinenfeld fue un asentamiento próspero y bien organizado que la administración rusa consideraba un modelo de eficiencia agrícola. En 1941, tras la invasión alemana de la Unión Soviética, toda la población étnica alemana fue deportada por la fuerza a Asia Central y Siberia por orden de Stalin, como parte de una política soviética más amplia de desplazar a las comunidades consideradas potencialmente desleales. La mayoría nunca regresó, la localidad pasó a llamarse Bolnisi y el capítulo alemán se cerró de la noche a la mañana.

Lo que queda son las huellas físicas: sólidas casas de piedra y ladrillo de proporciones europeas, construidas en un estilo distinto al de la arquitectura georgiana tradicional, un trazado de calles que mantiene la geometría racional del plano original, y una antigua iglesia luterana que aún se mantiene en pie en el centro de la localidad. La estampa de una casa de campo alemana del siglo XIX en un paisaje rural georgiano-azerbaiyano no se encuentra en ningún otro lugar del país, y para los viajeros atraídos por las capas inesperadas de la historia caucásica es lo más distintivo de Bolnisi.

Vino y agricultura

Kvemo Kartli no es la primera región que viene a la mente al pensar en el vino georgiano —ese lugar lo ocupa firmemente Kakheti—, pero tiene su propia tradición vinícola, que precede con mucho a la industria turística moderna. El clima cálido y relativamente seco del valle del Mashavera es propicio para la viticultura, y las familias locales llevan generaciones elaborando vino aquí con métodos tradicionales. Varios pequeños productores de los pueblos de los alrededores de Bolnisi han ganado visibilidad a medida que el interés por las regiones vinícolas de Georgia se ha extendido más allá de Kakheti, y visitarlos ofrece ese tipo de experiencia directa y sin prisas que cada vez es más difícil de encontrar en el turismo enológico más desarrollado del este. Como ocurre en otras zonas de pequeños productores, no se trata de salas de cata abiertas al público, así que las visitas suelen necesitar concertarse con antelación.

El carácter agrícola va más allá del vino. Los campos de los alrededores de Bolnisi se trabajan de forma activa, y los ritmos estacionales de la siembra y la cosecha son visibles durante todo el año. El mercado semanal de Bolnisi reúne productos, ganado y mercancías de las comunidades de los alrededores y ofrece una visión directa y sin filtros de la vida económica rural en esta parte de Georgia.

Excursiones desde Bolnisi

La ubicación de Bolnisi lo convierte en una base práctica para varios lugares del sur de Georgia que rara vez figuran en los itinerarios habituales.

El complejo monástico de David Gareja se encuentra a unos 60 kilómetros al este, al otro lado del semidesierto de la meseta de Gareja. Fundado en el siglo VI por uno de los Trece Padres Asirios —los misioneros cristianos sirios a quienes se atribuye la difusión del monacato en Georgia—, creció a lo largo de los siglos posteriores hasta convertirse en una vasta red de iglesias rupestres, celdas de ermitaños y edificios monásticos excavados en los acantilados de arenisca. Los frescos de varias iglesias rupestres se cuentan entre la mejor pintura medieval georgiana conservada, y el paisaje árido, azotado por el viento y casi vacío resulta distinto del resto del país. Una nota práctica: parte del complejo se asienta sobre la disputada frontera entre Georgia y Azerbaiyán, y el acceso a la sección superior (Udabno) ha estado restringido en ocasiones, así que conviene comprobar las condiciones actuales antes de ir.

Dmanisi, a unos 40 kilómetros al suroeste de Bolnisi, es el yacimiento de uno de los hallazgos paleoantropológicos más importantes del siglo XX. Las excavaciones aquí descubrieron restos fosilizados de los primeros Homo erectus, datados en torno a 1,8 millones de años atrás, la prueba más antigua de antepasados humanos fuera de África. Un museo expone los hallazgos, y la fortaleza medieval de Dmanisi, sobre un promontorio por encima de dos gargantas fluviales, añade un componente arquitectónico a la visita.

Cómo llegar a Bolnisi

Bolnisi está a una hora o una hora y media de Tiflis por carretera, lo que lo convierte en una excursión práctica de un día desde la capital. Las marshrutkas (microbuses) salen de las estaciones de metro de Isani o Samgori, en Tiflis. El trayecto atraviesa los campos abiertos de Kvemo Kartli —poco notables según los estándares paisajísticos de Georgia, pero una lectura útil del carácter de la región—. El alojamiento en Bolnisi es limitado, en su mayoría pequeñas casas de huéspedes, así que la mayoría de los visitantes vienen en una excursión de un día o de camino a otros destinos del sur.

Mejor época para visitar Bolnisi

La primavera y el otoño son las épocas más cómodas, con temperaturas suaves y los campos de los alrededores en su momento de mayor actividad. La vendimia de septiembre y octubre aporta una energía especial a los pueblos productores de vino. Los veranos son cálidos y secos —llevaderos, pero el paisaje abierto ofrece poca sombra—. Los inviernos son suaves en comparación con las regiones montañosas de Georgia y rara vez traen nieve significativa a esta altitud.