Les langues de la Géorgie : le géorgien, les langues kartveliennes et plus encore

La Géorgie — le pays du Caucase du Sud — est une terre d'une grande diversité linguistique, reflet de sa géographie à l'intersection de l'Europe et de l'Asie, entourée de voisins appartenant à des familles linguistiques distinctes et abritant à l'intérieur de ses propres frontières un ensemble de langues autochtones apparentées mais réellement distinctes, qui se sont développées dans un relatif isolement à travers différentes vallées de montagne et régions côtières. Comprendre le paysage linguistique ajoute au voyage une dimension qui dépasse la simple commodité, car les langues parlées dans les différentes parties du pays ne sont pas seulement des outils de communication mais l'expression d'identités culturelles distinctes, dont certaines ont survécu pendant des milliers d'années.

Quelles langues parle-t-on en Géorgie ?

La langue officielle est le géorgien, parle par la grande majorité de la population et écrit dans son propre alphabet unique. Trois langues apparentées issues de la même famille kartvelienne — le mingrélien, le svane et le laze — sont parlées par des communautés de l'ouest de la Géorgie. Parmi les langues étrangères, le russe est répandu chez les générations plus âgées et l'anglais chez les plus jeunes, surtout dans le tourisme. Des communautés minoritaires régionales parlent également l'azerbaïdjanais (dans le sud) et l'arménien (dans le sud-ouest). Pour les voyageurs, l'anglais couvre les principales destinations, mais quelques mots de géorgien vont loin.

Le géorgien

Le géorgien est la langue officielle et la langue maternelle de la grande majorité de la population. Il appartient à la famille des langues kartveliennes — un groupe parle exclusivement dans et autour du Caucase du Sud, qui n'a aucune parenté démontrée avec une quelconque autre famille linguistique au monde. Le géorgien n'est apparente ni aux langues indo-européennes de l'Europe et d'une grande partie de l'Asie, ni aux langues turciques de ses voisins, ni aux langues sémitiques ou à tout autre grand groupe. Avec ses parents kartveliens, il constitue une branche distincte du langage humain, dotée de sa propre structure interne, de son système phonétique et de sa logique grammaticale.

La langue est ancienne à tous égards. Les plus anciennes inscriptions conservées en écriture géorgienne datent du Ve siècle apr. J.-C., ce qui en fait l'une des plus anciennes langues littéraires documentées de manière continue au monde, bien que la langue parlée précède presque certainement sa forme écrite d'une période considérable. L'écriture d'usage courant aujourd'hui — l'alphabet Mkhedruli — compte 33 lettres et a été conçu spécifiquement pour le géorgien, lui conférant un caractère visuel entièrement distinct des écritures latine, cyrillique, arabe ou arménienne qui l'entourent géographiquement. Apprendre à reconnaître ne serait-ce que quelques lettres géorgiennes est une aide pratique pour s'orienter, car les panneaux de rue, les stations de métro et les devantures de magasin sont souvent écrits en écriture géorgienne sans translittération romanisée.

La grammaire géorgienne est remarquablement complexe selon les standards européens, avec une conjugaison verbale qui encode simultanément le sujet, l'objet et l'objet indirect, des groupes de consonnes qui mettent au défi les locuteurs de la plupart des autres langues, et un système de cas nominaux qui organisé les relations entre les mots tout autrement que les modèles européens familiers. Aucune de ces complexités grammaticales n'est concrètement pertinente pour le voyageur — quelques mots de salutation et de courtoisie sont énormément appréciés et tout à fait suffisants pour une interaction de base — mais cela donne une idée de la différence fondamentale de cette langue par rapport à tout ce que la plupart des visiteurs auront rencontre.

La famille des langues kartveliennes

Le géorgien est le membre le plus largement parle de la famille kartvelienne, mais trois autres langues qui en font partie sont parlées en Géorgie par des communautés aux identités régionales distinctes. Ce ne sont pas des dialectes du géorgien — un point que leurs locuteurs jugent important et que la linguistique confirme — mais des langues distinctes dotées de leurs propres systèmes phonologiques, de leur grammaire et de leur vocabulaire, apparentées au géorgien à peu près comme l'espagnol et le roumain le sont entre eux, plutôt que comme un dialecte régional italien se rapporte à l'italien standard.

Le mingrélien (aussi appelé mégrélien, ou langue mingrelienne-mégrélienne) est parle principalement dans la région de Samegrelo, à l'ouest de la Géorgie, notamment dans et autour de Zougdidi et Poti et dans la ville de Martvili. C'est la plus largement parlée des langues kartveliennes non géorgiennes, avec une communauté de locuteurs estimée à plusieurs centaines de milliers, bien que la plupart des locuteurs de mingrélien parlent aussi couramment le géorgien et l'utilisent à des fins officielles, éducatives et formelles. Le mingrélien n'a pas de forme écrite officielle standardisée, bien qu'il ait été écrit à l'aide de l'alphabet géorgien dans divers contextes. Les voyageurs en Samegrelo remarqueront en particulier les habitants plus âges parlant le mingrélien entre eux dans la vie quotidienne — un marqueur vivant de l'identité mingrelienne qui persiste aux côtés d'une intégration complète dans la culture nationale géorgienne.

Le svane (aussi appelé langue svane ou svanien) est parle dans les vallées de montagne de Svaneti — la région centrée sur Mestia et la haute vallée de l'Enguri — et est la plus divergente sur le plan structurel des langues kartveliennes, s'étant séparée de l'ancêtre commun de la famille plus tôt que le mingrélien ou le laze. La communauté de locuteurs du svane est considérablement plus petite que celle du mingrélien, comptant quelques dizaines de milliers de personnes, et la langue subit une pression importante du géorgien à mesure que les jeunes générations adoptent de plus en plus le géorgien comme langue principale. Le svane n'a pas de forme écrite standardisée et se transmet principalement au sein des familles et des communautés plutôt que par un soutien institutionnel. En Svaneti, on peut l'entendre entre villageois plus âges, bien que le géorgien soit la langue de communication avec les visiteurs.

Le laze (aussi appelé langue laze ou lazuri) est parle par une petite communauté sur la cote de la mer Noire de la Géorgie, principalement dans la région d'Adjarie près de la frontière turque, et par une communauté nettement plus importante de l'autre cote de la frontière, au nord-est de la Turquie. La communauté laze géorgienne est petite et la langue est en danger, la plupart des locuteurs parlant aussi couramment le géorgien et le turc. Le laze partage des traits grammaticaux avec le mingrélien et est parfois regroupe avec lui sous le nom de langue zane au sein de la famille kartvelienne plus large.

Le russe

Le russe occupe une position particulière et quelque peu compliquée dans la vie géorgienne. En tant que langue de l'Union soviétique — et donc du système éducatif, de la culture officielle et de la communication interrégionale pendant environ soixante-dix ans de domination soviétique — il a été largement appris par les Géorgiens scolarisés avant l'indépendance de 1991. Chez les Géorgiens de plus de cinquante ans environ, la maîtrise du russe est courante et souvent élevée, et le russe fonctionne encore comme lingua franca avec les visiteurs d'autres anciens États soviétiques, en particulier la Russie, l'Arménie, l'Azerbaïdjan et l'Ukraine, ou il reste une langue seconde répandue.

La relation entre les Géorgiens et le russe est compliquée par la relation politique entre les deux pays, gravement tendue par la guerre de 2008 et le différend persistant au sujet de l'Ossétie du Sud et de l'Abkhazie. Le russe n'est plus enseigne comme langue scolaire obligatoire comme il l'était autrefois, et les jeunes Géorgiens — formes entièrement dans le système post-soviétique — sont nettement moins susceptibles de le parler que leurs parents ou grands-parents. Le changement générationnel est visible et significatif, et les voyageurs qui s'appuyaient autrefois sur le russe comme outil universel le trouveront bien moins universellement utile aujourd'hui, surtout auprès des jeunes occupant des fonctions touristiques.

L'anglais

L'anglais est devenu la principale langue étrangère de la jeune génération géorgienne, porte par son rôle dans l'éducation internationale, le commerce mondial et la culture numérique. A Tbilissi, Batoumi et d'autres villes dotées d'une infrastructure touristique développée, l'anglais est largement parle dans les hôtels, les restaurants, les agences de voyage et de nombreux magasins, et le niveau des jeunes Géorgiens dans l'hôtellerie est généralement bon. Dans les petites villes, les zones rurales et chez les populations plus âgées, la maîtrise chute considérablement, et la communication peut nécessiter de la patience, des gestes et des applications de traduction. La signalétique du métro de Tbilissi est en géorgien et en anglais, une reconnaissance pratique de l'anglais comme principale langue des visiteurs internationaux.

La diffusion de l'anglais s'est accélérée au cours de la dernière décennie et se poursuit. L'enseignement universitaire recourt de plus en plus à l'instruction et aux supports en anglais, l'exposition par les médias numériques est omniprésente chez les jeunes Géorgiens, et la croissance du tourisme à créé des incitations économiques à la maîtrise de l'anglais dans l'hôtellerie. Les voyageurs arrivant avec l'anglais comme seule langue le trouveront suffisant pour les principales destinations, bien qu'apprendre quelques mots de géorgien — la salutation gamarjoba, le remerciement madloba, le toast gaumarjos — soit apprécié d'une manière qui dépasse le simple aspect pratique.

Les langues minoritaires régionales

La diversité de la Géorgie comprend des communautés parlant des langues issues de familles entièrement différentes du groupe kartvelien. Dans la région de Kvemo Kartli, au sud de la Géorgie — autour de Roustavi, Bolnissi et du territoire au sud de Tbilissi — une importante communauté parlant l'azerbaïdjanais vit depuis des siècles, parlant une langue turcique étroitement apparentée à l'azerbaïdjanais parle de l'autre cote de la frontière. L'azerbaïdjanais est enseigne dans les écoles des zones à forte population azerbaïdjanaise, et les voyageurs traversant le Kvemo Kartli pourront remarquer le changement des langues sur les enseignes des magasins et entendues dans les marches à mesure qu'ils parcourent cette région ethniquement mixte.

Dans la région de Samtskhe-Djavakheti, au sud de la Géorgie — autour d'Akhaltsikhe et des hautes terres à population arménienne plus au sud — l'arménien est largement parle par une communauté présente dans cette partie de la Géorgie depuis des siècles. Ces communautés arménophones conservent leur langue aux côtés du géorgien, l'utilisant dans la vie communautaire quotidienne, la pratique religieuse et les institutions culturelles. Leur continuité linguistique et culturelle reflète la diversité ethnique plus large qu'une carte centrée uniquement sur la population géorgienne majoritaire tend à masquer.

Notes pratiques pour les voyageurs

La préparation linguistique la plus utile pour la Géorgie se résumé à trois choses. Premièrement, apprenez l'alphabet géorgien suffisamment bien pour déchiffrer les noms de lieux et les panneaux de rue — environ une heure d'étude qui évite bien des confusions. Deuxièmement, mémorisez un petit nombre de mots et d'expressions de courtoisie géorgiens, qui sont accueillis avec une véritable chaleur plutôt qu'une simple politesse. Troisièmement, soyez préparé à une variation importante de l'anglais entre les zones touristiques urbaines et la Géorgie rurale ou des petites villes. Les applications de traduction avec des modules de langue géorgienne hors ligne sont un complément pratique la ou aucune langue commune n'est disponible. A Tbilissi et dans les principales destinations, rien de tout cela n'est strictement nécessaire — l'infrastructure touristique fonctionne convenablement en anglais — mais chacune de ces choses change la qualité de votre interaction avec la Géorgie dans une proportion sans commune mesure avec le faible effort consenti.