Mont Ushba : le « Cervin du Caucase » en Svanétie

L'Ushba est la montagne la plus reconnaissable de Svanétie, dans le Caucase de Géorgie (le pays du Caucase du Sud) — un sommet rocheux à double cime s'élevant au nord de Mestia, sur la frontière entre la Géorgie et la Russie, ses deux flèches presque égales lui donnant un profil que ne partage presque aucune autre montagne de la chaîne. Surnommée le « Cervin du Caucase », ce n'est pas le plus haut sommet de la région, mais c'est l'un des plus beaux et, pour les alpinistes, le plus redouté : largement considéré comme l'ascension sérieuse la plus difficile du Caucase. Pour le nombre bien plus grand de ceux qui viennent seulement la contempler, l'Ushba est la montagne qui définit l'horizon de la Svanétie — le sommet que l'on guette depuis la terrasse d'une maison d'hôtes, que l'on voit se refléter dans les lacs de Koruldi, et que l'on a véritablement du mal à cesser de regarder.

Qu'est-ce que le mont Ushba ?

Le mont Ushba est une montagne à double cime de la région de Svanétie, en Géorgie, sur la frontière avec la Russie, au nord de la ville de Mestia. Ses deux flèches rocheuses — la cime Sud (4 710 m), légèrement la plus haute, et la cime Nord (4 690 m) — lui donnent le profil double caractéristique qui lui a valu le surnom de « Cervin du Caucase ». Bien qu'il ne figure pas parmi les dix plus hauts sommets de la chaîne, ses parois rocheuses abruptes, ses fréquentes chutes de pierres et sa météo notoirement changeante en font l'une des ascensions les plus exigeantes techniquement et les plus dangereuses du Caucase — une montagne réservée aux seuls alpinistes chevronnés. La plupart des visiteurs, cependant, viennent simplement le voir : les vues de l'Ushba, surtout depuis les lacs de Koruldi au-dessus de Mestia, comptent parmi les plus célèbres paysages de montagne de Géorgie.

La montagne

Le profil à double cime qui rend l'Ushba reconnaissable de loin provient d'une structure dans laquelle deux masses rocheuses distinctes, séparées par le col qui les sépare, s'élèvent à des hauteurs presque égales (la distance en ligne droite entre les deux sommets n'est que d'environ 640 m). Les parois sont essentiellement rocheuses plutôt que neigeuses — l'Ushba n'est pas un dôme fortement englacé comme le Kazbek, mais une montagne de crêtes, de couloirs et de murs abrupts, où la difficulté relève surtout de l'escalade rocheuse et mixte plutôt que de la progression sur glacier. La roche est notoirement peu fiable par endroits, avec des sections sujettes aux chutes de pierres qui ajoutent un danger objectif au défi technique déjà sérieux. L'alpiniste anglais Douglas Freshfield, le voyant en 1868, le qualifia de Cervin caucasien — « un Cervin posé sur un autre, puis multiplié par deux » — et jugea son ascension « trop folle ne serait-ce que pour être suggérée ».

Gravir l'Ushba

L'histoire de l'alpinisme y reflète à la fois la difficulté de la montagne et la détermination de ceux qu'elle a attirés. La cime Nord fut gravie pour la première fois en 1888, par l'Anglais John Garford Cockin et le guide suisse Ulrich Almer, qui atteignirent le col entre les sommets depuis le glacier — une percée à la frontière du sport à l'époque. La cime Sud ne fut gravie qu'en 1903, par une expédition germano-suisse-autrichienne menée par Willi Rickmer Rickmers. La montagne a depuis été gravie par de nombreux itinéraires — plus de soixante en tout — et elle est devenue un emblème de l'alpinisme soviétique et caucasien, sujet de chansons, de légendes et des carrières des grands grimpeurs svanes (le célèbre alpiniste local Mikheil Khergiani y a une voie classique qui porte son nom).

Mais même les voies les mieux établies restent des entreprises sérieuses, réservées aux seuls alpinistes expérimentés dotés de solides compétences techniques en rocher et en glace, d'un équipement de montagne complet et, idéalement, d'une expérience préalable sur des voies d'engagement comparable. Des guides basés à Mestia peuvent être engagés pour de véritables tentatives d'ascension, généralement par le versant géorgien (Becho/Mazeri) — à noter que la voie classique de la cime Nord part du côté russe de la frontière, ce qui n'est pas une approche praticable depuis la Géorgie. Les exigences de permis et de frontière doivent être confirmées auprès des autorités locales avant de planifier toute tentative. L'Ushba n'est emphatiquement pas une montagne pour les alpinistes en herbe sans expérience préalable substantielle sur des voies difficiles.

Voir l'Ushba sans le gravir

La grande majorité de ceux qui rencontrent l'Ushba le font sans aucune intention de le gravir — et la montagne se donne généreusement à quiconque souhaite simplement la contempler. Les vues des deux cimes depuis l'autre côté de la haute vallée de l'Enguri comptent parmi les plus mémorables du Caucase, et l'Ushba possède cette qualité, partagée par une poignée seulement de sommets dans le monde, d'être véritablement difficile à cesser de regarder. La lumière travaille les parois rocheuses tout au long de la journée, du gris-bleu de l'ombre du petit matin à l'or chaud sur la face sud en fin d'après-midi, jusqu'à une silhouette spectaculaire au crépuscule.

Les lacs de Koruldi sont le belvédère le plus célèbre — accessibles en 4×4 ou à pied depuis Mestia jusqu'à environ 2 740 m, où (par temps calme) la surface immobile des lacs reflète les deux cimes dans les compositions devenues parmi les images les plus reproduites des paysages de montagne géorgiens. La randonnée de Koruldi est une destination en soi, mais la vue de l'Ushba en est la récompense déterminante. Sur le versant sud, les vallées de Becho et de Mazeri offrent de belles vues de face, et la randonnée du glacier d'Ushba au départ de Mazeri (une journée entière, en montant vers le glacier sous le sommet) est une superbe manière de s'approcher de la montagne sans escalade technique.

Divers points autour de Mestia même offrent des lignes de visée directes par temps clair, et observer la montagne depuis la terrasse d'une maison d'hôtes ou la place d'un village au petit matin — quand les conditions sont les plus stables et la lumière la plus révélatrice — est l'un des rythmes discrètement gratifiants d'une visite en Svanétie. L'Ushba n'est pas toujours visible ; les nuages se referment souvent, parfois pendant des jours, et l'attente d'une vue dégagée, et la satisfaction lorsqu'elle vient enfin, font partie de la manière dont la montagne s'impose à un séjour en Svanétie.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : Svanétie, Géorgie — au nord/nord-ouest de Mestia, sur la frontière entre la Géorgie et la Russie ; visible depuis Mestia et depuis l'autre côté de la haute vallée de l'Enguri.
• Meilleure observation : Les matins clairs (conditions les plus stables, meilleure lumière). Les lacs de Koruldi au-dessus de Mestia sont le belvédère le plus célèbre ; les vallées de Becho/Mazeri et la randonnée du glacier d'Ushba au départ de Mazeri offrent des vues rapprochées par le sud ; de nombreux points autour de Mestia ont des lignes de visée directes.
• Ascension : Alpinisme technique sérieux réservé aux seuls alpinistes expérimentés — parmi les sommets les plus difficiles du Caucase. Des ascensions guidées peuvent être organisées auprès d'opérateurs d'alpinisme à Mestia (versant géorgien/Becho) ; confirmez d'abord les exigences de permis et de frontière auprès des autorités locales.
• Entrée : Aucune pour l'observation ; la montagne et le terrain environnant sont librement accessibles aux randonneurs et aux alpinistes, sous réserve des règles habituelles des parcs nationaux géorgiens.
• À combiner avec : La randonnée des lacs de Koruldi, le glacier de Chalaadi, le belvédère de Hatsvali/Zuruldi, et les tours et musées de Mestia — l'Ushba est la toile de fond de tous ces lieux.