Lechkhumi, Géorgie : le vin de Tvishi et le nord-ouest paisible

Lechkhumi est une petite région historique du nord-ouest de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud —, une zone de collines boisées et de vallées fluviales entre les hautes montagnes de Racha, au nord et à l'est, et les basses terres d'Imereti, au sud. Elle n'a aujourd'hui aucun statut administratif propre, faisant partie de la région de Racha-Lechkhumi et Kvemo Svaneti, et ses limites sont définies davantage par son caractère géographique et la tradition historique que par une quelconque frontière politique actuelle. Le centre régional est Tsageri, une petite ville de quelques milliers d'habitants sur la rivière Tskhenistskali, et le territoire plus large est un semis de villages reliés par des routes secondaires à travers un paysage qui devient plus boisé et plus montagneux à mesure que l'on monte vers le nord, en direction de Racha et de la Svanétie.

Pour quoi Lechkhumi est-elle connue ?

Lechkhumi est surtout connue pour son vin — avant tout le Tvishi, un blanc naturellement demi-doux issu du cépage Tsolikouri — et comme la patrie de l'Usakhelouri, l'un des vins les plus rares et les plus prisés de Géorgie. Au-delà du vin, elle est connue pour son paysage exceptionnellement vert et pluvieux, la propreté de la rivière Tskhenistskali, ses villages traditionnels à flanc de colline comme Lailashi, et pour être l'un des coins les moins fréquentés du pays. Elle se marie naturellement avec la voisine Racha pour un voyage combiné « vin et montagne » dans le nord-ouest de la Géorgie.

Lechkhumi est, à presque tous égards, l'une des parties les moins visitées de la Géorgie. Elle n'apparaît pas sur les itinéraires habituels, son nom est inconnu de la plupart des visiteurs internationaux et l'infrastructure touristique y est minimale. Ce sont précisément ces conditions qui la rendent intéressante pour un certain type de voyageur — celui qui accepte de se déplacer sans l'échafaudage du tourisme organisé, qui trouve l'absence de foules et la présence d'une vie locale authentique plus gratifiantes que des sites bien entretenus et des équipements touristiques établis. Pour eux, Lechkhumi offre quelque chose de plus en plus difficile à trouver dans les parties de la Géorgie déjà découvertes : un paysage et un environnement humain qui fonctionnent selon leurs propres règles.

Géographie et paysage

Le caractère physique de Lechkhumi est défini par la rivière Tskhenistskali — dont le nom signifie « l'eau du cheval » — et ses affluents, qui drainent les versants méridionaux de la crête de Racha et coulent vers le sud pour rejoindre le Rioni en Imereti. La vallée du Tskhenistskali traverse à peu près du nord au sud le cœur de la région, et la plupart des localités de Lechkhumi s'égrènent le long de celle-ci ou remontent les vallées latérales qui en partent. Le terrain est vallonné plutôt que spectaculairement montagneux dans les sections basses, avec des versants bien arrosés sous une forêt mixte de feuillus et de conifères, et devient plus sérieux dans les hautes vallées, là où les lignes de crête s'élèvent vers les hauteurs de Racha.

Le paysage possède une douceur et une verdure — fruit d'abondantes précipitations tout au long de l'année — qui le distinguent des montagnes plus austères de Racha et des plaines agricoles ouvertes d'Imereti. Les vignobles sur de nombreux versants exposés au sud donnent aux vallées basses un caractère cultivé qui contraste agréablement avec la forêt sauvage au-dessus, produisant le rythme visuel caractéristique de Lechkhumi : terres dégagées au fond des vallées et sur les versants bas, forêt dense s'élevant au-dessus, et de temps à autre des grappes de maisons parmi les vignes.

Tvishi, Usakhelouri et la tradition viticole

Comme Racha au nord, Lechkhumi possède une identité viticole construite autour de cépages autochtones précis et de zones de production définies géographiquement, plutôt qu'autour d'une viticulture commerciale à grande échelle. Le vin le plus connu de la région est le Tvishi, un blanc naturellement demi-doux issu du cépage Tsolikouri dans une zone délimitée de la vallée du Rioni, autour des villages de Tvishi et d'Alpana, dans la partie sud de la municipalité de Tsageri. Le microclimat de ce secteur — l'orientation des versants, les régimes de température, la manière dont la rivière modère l'humidité tout au long de la saison de croissance — confère à la Tsolikouri une teneur en sucre qui, fermentée à la manière traditionnelle, donne un vin d'une douceur naturelle mesurée, à l'acidité fraîche et au caractère floral finement équilibré, très différent des rouges demi-doux plus connus de Racha et de Kakheti. Le Tvishi bénéficie d'une appellation d'origine protégée et est prisé pour son élégance et sa précision plutôt que pour sa richesse.

L'autre grand vin de Lechkhumi est plus rare encore : l'Usakhelouri, issu du cépage du même nom dans la petite zone de Zubi-Okureshi, est l'un des vins les plus rares et les plus recherchés de toute la Géorgie, produit en quantités infimes et à des prix en conséquence. La région cultive aussi le rouge Orbeluri Ojaleshi, centré sur le village d'Orbeli dans la vallée du Tskhenistskali, parmi d'autres cépages locaux que la plupart des amateurs géorgiens de vin hors de la région n'ont jamais rencontrés. Une dégustation approfondie à Lechkhumi couvre une gamme de blancs et de rouges qui va bien au-delà du seul Tvishi.

La production dans toute la région est modeste et presque entièrement entre les mains de familles locales. Il n'y a pas de grande infrastructure vinicole, pas de salles de dégustation organisées, ni de circuit pour visiteurs comparable à celui des zones viticoles plus développées. Rendre visite à un producteur, c'est arriver dans une maison familiale, généralement par une introduction locale ou la recommandation d'une maison d'hôtes, et vivre le vin dans le cadre de l'hospitalité de Lechkhumi : un repas, une cour, une conversation dans la langue commune disponible, et une série de verres servis depuis les récipients que l'hôte choisit selon ce qu'il juge digne d'être partagé. L'intimité d'une telle rencontre est quelque chose que le tourisme viticole organisé de Kakheti et de Racha ne peut reproduire, et pour les voyageurs dont l'intérêt pour le vin géorgien dépasse la dégustation pour comprendre comment le vin s'inscrit dans la vie quotidienne, Lechkhumi est particulièrement gratifiante. Comme il s'agit d'exploitations familiales, mieux vaut organiser la visite à l'avance par l'intermédiaire d'une maison d'hôtes ou d'un contact local plutôt que de se présenter à l'improviste.

Lailashi et les villages

Le village de Lailashi, perché à flanc de colline au-dessus de la vallée du Tskhenistskali avec de larges vues sur le paysage environnant, est l'une des destinations les plus souvent citées au sein de Lechkhumi, surtout pour le panorama qu'il offre sur la vallée boisée et les crêtes au-delà. Le village est petit et traditionnel, avec l'architecture domestique en pierre et bois typique de cette partie de l'ouest de la Géorgie, et la combinaison de la position élevée et du paysage en contrebas — vignobles sur les versants exposés au sud, forêt au-dessus, rivière au fond de la vallée — vaut l'arrêt rien que pour la vue. Le réseau plus large de villages partage des caractéristiques similaires : petits, agricoles, liés au paysage par les vignobles et les vergers qui constituent leur principale activité économique, et véritablement accueillants envers le rare visiteur qui arrive sans l'appareil médiateur du tourisme organisé.

Les églises et chapelles des villages de Lechkhumi reflètent une longue tradition chrétienne, et plusieurs édifices religieux médiévaux subsistent dans divers états de conservation, offrant des points d'intérêt architectural et historique au milieu du paysage naturel et agricole. Aucun n'atteint l'importance de Nikortsminda, dans la voisine Racha, mais ensemble ils donnent à la région une profondeur culturelle qui va au-delà de son vin et de ses paysages. Tsageri même, capitale historique de la principauté de Lechkhumi, possède sa propre architecture religieuse et se trouve au pied de l'imposant massif de Khvamli.

Le Lac Vert et les sites naturels

Sur le terrain boisé au-dessus de la vallée principale, plusieurs sites naturels récompensent l'exploration de ceux qui disposent d'un transport adapté et acceptent de parcourir des pistes qui ne sont pas toujours balisées ni bien entretenues. Le Lac Vert — un petit lac naturel dans un cadre boisé, dans les collines au-dessus de la vallée, ainsi nommé pour la couleur produite par la chimie de ses eaux et la végétation environnante — est l'un des plus visités, même s'il reçoit lui aussi très peu de visiteurs au regard des sites naturels les plus connus de Géorgie ; c'est une halte appréciée des circuits viticoles locaux, souvent pour du poisson frais au bord de l'eau. Les versants boisés abritent également des cascades, des gorges fluviales et des secteurs de forêt ancienne accessibles à pied depuis les routes de la vallée principale, mais qui exigent de s'orienter par soi-même et un certain effort physique.

La rivière Tskhenistskali elle-même est l'une des plus propres et des plus préservées de l'ouest de la Géorgie, alimentée par des sources de montagne et coulant à travers un terrain en grande partie non aménagé sur une bonne partie de son cours supérieur. La pêche — surtout à la truite — y est une activité traditionnelle, et la combinaison d'une eau claire, de berges boisées et du calme général de la vallée confère aux rives une qualité de beauté naturelle intacte de plus en plus rare dans les parties plus accessibles de la Géorgie.

Combiner Lechkhumi et Racha

Lechkhumi et Racha sont géographiquement contiguës et culturellement apparentées, et la plupart des itinéraires pratiques les traitent comme une seule destination combinée plutôt que comme des voyages séparés. La route de Tsageri à Ambrolauri, en Racha, traverse les vallées du Tskhenistskali et du Rioni et prend environ une heure, et les deux régions se complètent naturellement — le Khvanchkara de Racha et la cathédrale de Nikortsminda aux côtés du Tvishi et de l'Usakhelouri de Lechkhumi, et l'expérience plus calme et plus intime des villages viticoles de la vallée du Tskhenistskali. Trois ou quatre jours dans l'ensemble combiné couvrent les points principaux des deux régions tout en permettant le rythme plus lent que le paysage et la culture du vin récompensent vraiment.

L'itinéraire plus large depuis Kutaisi vers le nord, à travers Lechkhumi et Racha — et éventuellement vers la Basse-Svanétie par les gorges du Rioni — est l'un des plus cohérents des longs voyages à travers l'ouest de la Géorgie, retraçant la transition depuis la densité historique d'Imereti, à travers le pays viticole de montagne de plus en plus reculé des hauteurs du nord-ouest, vers le haut Caucase.

Comment s'y rendre et se déplacer

Lechkhumi se trouve à environ deux heures à deux heures et demie de Kutaisi par la route, l'itinéraire grimpant des basses terres du Rioni vers la vallée du Tskhenistskali. Des marshrutkas relient Tsageri à Kutaisi, même si les horaires sont peu fréquents et le trajet long. Depuis Tbilissi, la distance est d'environ 300 kilomètres et le trajet de cinq à six heures — assez long pour que la région ne soit pas vraiment une excursion d'une journée depuis la capitale et nécessite au moins une nuit, que la plupart des visiteurs combinent avec du temps en Racha. Au sein de la région, une voiture est indispensable pour atteindre les villages viticoles, Lailashi et les sites naturels des hautes vallées. Les routes secondaires vont du gravier acceptable à des surfaces plus rudes nécessitant une meilleure garde au sol, et il vaut la peine de vérifier les conditions du moment sur place avant de s'éloigner de la route principale de la vallée.

Quand visiter

La saison pratique va de mai à octobre, l'état des routes et la météo devenant tous deux moins fiables à partir de novembre. Le printemps (de fin avril à juin) fait verdir les vignobles et porte les forêts à leur plus plein verdoiement, et les rivières sont hautes sous l'effet de la fonte des neiges. L'été est chaud dans la vallée et agréable sur les terrains plus élevés, et les longues journées de juin et juillet conviennent à l'exploration sans hâte que la région récompense. L'automne est la saison la plus célébrée dans la culture viticole locale — les vendanges du Tvishi s'étendent généralement de septembre à octobre selon les années — et la combinaison de l'activité des vendanges, des couleurs automnales de la forêt et de la qualité de la lumière en fait le moment le plus gratifiant pour visiter. L'hiver a son propre caractère austère, mais l'accès aux hautes vallées et aux villages viticoles devient incertain, et l'hébergement déjà limité fonctionne selon des horaires réduits hors de la saison principale.