Lechkhumi, Georgia: el vino de Tvishi y el tranquilo noroeste

Lechkhumi es una pequeña región histórica del noroeste de Georgia — el país del Cáucaso Sur —, una franja de colinas boscosas y valles fluviales entre las altas montañas de Racha, al norte y al este, y las tierras bajas de Imereti, al sur. Hoy no tiene estatus administrativo propio: forma parte de la región de Racha-Lechkhumi y Kvemo Svaneti, y sus límites se definen más por su carácter geográfico y la tradición histórica que por ninguna línea política actual. El centro regional es Tsageri, un pequeño pueblo de unos pocos miles de habitantes a orillas del río Tskhenistskali, y el territorio más amplio es una dispersión de aldeas conectadas por carreteras secundarias a través de un paisaje que se vuelve más boscoso y montañoso a medida que se avanza hacia el norte, hacia Racha y Svaneti.

¿Por qué es conocida Lechkhumi?

Lechkhumi es conocida sobre todo por su vino — ante todo el Tvishi, un blanco naturalmente semidulce elaborado con la uva Tsolikouri — y por ser la cuna del Usakhelouri, uno de los vinos más raros y apreciados de Georgia. Más allá del vino, destaca por su paisaje excepcionalmente verde y lluvioso, el limpio río Tskhenistskali, aldeas tradicionales de ladera como Lailashi y por ser uno de los rincones menos visitados del país. Se combina de forma natural con la vecina Racha en un viaje conjunto de vino y montaña por el noroeste de Georgia.

Lechkhumi es, por casi cualquier medida, una de las zonas menos visitadas de Georgia. No aparece en los itinerarios habituales, su nombre resulta desconocido para la mayoría de los visitantes internacionales y la infraestructura turística es mínima. Son precisamente esas condiciones las que la hacen interesante para cierto tipo de viajero: alguien dispuesto a moverse sin el andamiaje del turismo organizado, que encuentra más gratificante la ausencia de multitudes y la presencia de una vida local auténtica que los sitios bien acondicionados y las instalaciones turísticas establecidas. Para ellos, Lechkhumi ofrece algo cada vez más difícil de encontrar en las partes de Georgia ya descubiertas: un paisaje y un entorno humano que funcionan según sus propias reglas.

Geografía y paisaje

El carácter físico de Lechkhumi lo define el río Tskhenistskali — cuyo nombre significa «agua del caballo» — y sus afluentes, que drenan las laderas meridionales de la cordillera de Racha y fluyen hacia el sur para unirse al Rioni en Imereti. El valle del Tskhenistskali recorre aproximadamente de norte a sur el corazón de la región, y la mayoría de los asentamientos de Lechkhumi se alinean a lo largo de él o ascienden por los valles laterales que se ramifican a partir de este. El terreno es ondulado más que espectacularmente montañoso en las secciones bajas, con laderas bien regadas bajo un bosque mixto de caducifolias y coníferas, y se vuelve más imponente en los valles altos, donde las crestas se elevan hacia las tierras altas de Racha.

El paisaje tiene una suavidad y un verdor — fruto de abundantes lluvias durante todo el año — que lo distinguen de las montañas más austeras de Racha y de las llanuras agrícolas abiertas de Imereti. Los viñedos en muchas laderas orientadas al sur dan a los valles bajos un carácter cultivado que contrasta agradablemente con el bosque salvaje de arriba, produciendo el ritmo visual característico de Lechkhumi: tierra despejada en los fondos de valle y las laderas bajas, denso bosque que se eleva por encima y algún que otro grupo de casas entre las viñas.

Tvishi, Usakhelouri y la tradición vinícola

Al igual que Racha, al norte, Lechkhumi tiene una identidad vinícola construida en torno a uvas autóctonas concretas y zonas de producción definidas geográficamente, más que en torno a una viticultura comercial a gran escala. El vino más conocido de la región es el Tvishi, un blanco naturalmente semidulce elaborado con la uva Tsolikouri en una zona delimitada del valle del Rioni, en torno a las aldeas de Tvishi y Alpana, en la parte sur del municipio de Tsageri. El microclima de este tramo — la orientación de las laderas, los patrones de temperatura, el modo en que el río modera la humedad durante la temporada de crecimiento — confiere a la Tsolikouri un contenido de azúcar que, fermentado de la manera tradicional, da un vino de dulzor natural contenido, acidez fresca y un carácter floral y finamente equilibrado, muy distinto de los más conocidos tintos semidulces de Racha y Kakheti. El Tvishi cuenta con una denominación de origen protegida y se aprecia por su elegancia y precisión más que por su opulencia.

El otro gran vino de Lechkhumi es aún más raro: el Usakhelouri, elaborado con la uva del mismo nombre en la pequeña zona de Zubi-Okureshi, es uno de los vinos más escasos y codiciados de toda Georgia, producido en cantidades ínfimas y con precios a la altura. La región también cultiva el tinto Orbeluri Ojaleshi, centrado en la aldea de Orbeli, en el valle del Tskhenistskali, entre otras variedades locales que la mayoría de los aficionados georgianos al vino de fuera de la región nunca han probado. Una cata a fondo en Lechkhumi abarca una gama de blancos y tintos que va mucho más allá del Tvishi.

La producción en toda la región es pequeña y está casi por completo en manos de familias locales. No hay grandes infraestructuras vinícolas, ni salas de cata organizadas, ni una ruta para visitantes comparable a la de las zonas vinícolas más desarrolladas. Visitar a un productor significa llegar a una casa familiar, normalmente a través de una presentación local o la recomendación de una casa de huéspedes, y vivir el vino en el contexto de la hospitalidad de Lechkhumi: una comida, un patio, una conversación en cualquier idioma común disponible y una serie de copas servidas de las vasijas que el anfitrión elige según lo que considere digno de compartir. La intimidad de ese tipo de encuentro es algo que el turismo del vino organizado de Kakheti y Racha no puede reproducir, y para los viajeros cuyo interés por el vino georgiano va más allá de la cata hasta comprender cómo el vino se entreteje en la vida cotidiana, Lechkhumi resulta especialmente gratificante. Como se trata de explotaciones familiares, lo mejor es concertar la visita con antelación a través de una casa de huéspedes o un contacto local en lugar de presentarse sin avisar.

Lailashi y las aldeas

La aldea de Lailashi, encaramada en una ladera sobre el valle del Tskhenistskali con amplias vistas del paisaje circundante, es uno de los destinos más mencionados dentro de Lechkhumi, sobre todo por el panorama que ofrece sobre el valle boscoso y las crestas del fondo. La aldea es pequeña y tradicional, con la arquitectura doméstica de piedra y madera típica de esta parte del oeste de Georgia, y la combinación de la posición elevada y el paisaje de abajo — viñedos en las laderas orientadas al sur, bosque por encima, el río en el fondo del valle — hace que merezca la parada solo por la vista. La red más amplia de aldeas comparte características similares: pequeñas, agrícolas, ligadas al paisaje por los viñedos y huertos que son su principal actividad económica, y genuinamente acogedoras con el raro visitante que llega sin el aparato mediador del turismo organizado.

Las iglesias y capillas de las aldeas de Lechkhumi reflejan una larga tradición cristiana, y varios edificios religiosos medievales sobreviven en distintos estados de conservación, aportando puntos de interés arquitectónico e histórico en medio del paisaje natural y agrícola. Ninguno alcanza la importancia de Nikortsminda, en la vecina Racha, pero en conjunto dan a la región una profundidad cultural que va más allá de su vino y sus paisajes. La propia Tsageri, capital histórica del principado de Lechkhumi, tiene su propia arquitectura eclesiástica y se asienta a los pies del imponente macizo de Khvamli.

El Lago Verde y los parajes naturales

En el terreno boscoso por encima del valle principal, varios parajes naturales recompensan la exploración de quienes disponen de un transporte adecuado y están dispuestos a recorrer pistas que no siempre están señalizadas ni bien conservadas. El Lago Verde — un pequeño lago natural en un entorno boscoso, en las colinas sobre el valle, llamado así por el color que produce la química de sus aguas y la vegetación circundante — es uno de los más visitados, aunque incluso él recibe muy pocos visitantes para los estándares de los parajes naturales más conocidos de Georgia; es una parada popular en las rutas vinícolas locales, a menudo para comer pescado fresco junto al agua. Las laderas boscosas albergan también cascadas, gargantas fluviales y zonas de bosque primario accesibles a pie desde las carreteras del valle principal, aunque requieren orientarse por cuenta propia y cierto esfuerzo físico.

El propio río Tskhenistskali es uno de los más limpios y prístinos del oeste de Georgia, alimentado por manantiales de montaña y discurriendo por un terreno en gran parte sin urbanizar a lo largo de buena parte de su curso alto. La pesca — sobre todo de trucha — es una actividad tradicional a lo largo de él, y la combinación de aguas claras, riberas boscosas y la tranquilidad general del valle confiere a la orilla una cualidad de belleza natural intacta cada vez más rara en las partes más accesibles de Georgia.

Combinar Lechkhumi con Racha

Lechkhumi y Racha son geográficamente contiguas y están culturalmente emparentadas, y la mayoría de los itinerarios prácticos las tratan como un único destino combinado en lugar de viajes separados. La carretera de Tsageri a Ambrolauri, en Racha, atraviesa los valles del Tskhenistskali y del Rioni y dura alrededor de una hora, y las dos regiones se complementan de forma natural: el Khvanchkara de Racha y la catedral de Nikortsminda junto al Tvishi y el Usakhelouri de Lechkhumi, y la experiencia más tranquila e íntima de las aldeas vinícolas del valle del Tskhenistskali. Tres o cuatro días en la zona combinada cubren los puntos principales de ambas regiones, permitiendo a la vez el ritmo más pausado que el paisaje y la cultura del vino realmente recompensan.

La ruta más amplia desde Kutaisi hacia el norte, a través de Lechkhumi y Racha — y eventualmente hacia la Baja Svaneti por la garganta del Rioni — es uno de los recorridos prolongados más coherentes del oeste de Georgia, que traza la transición desde la densidad histórica de Imereti, a través del cada vez más remoto país vinícola de montaña de las tierras altas del noroeste, hacia el alto Cáucaso.

Cómo llegar y moverse

Lechkhumi está a unas dos o dos horas y media de Kutaisi por carretera, una ruta que asciende desde las tierras bajas del Rioni hasta el valle del Tskhenistskali. Las marshrutkas conectan Tsageri con Kutaisi, aunque el horario es poco frecuente y el trayecto largo. Desde Tbilisi la distancia es de unos 300 kilómetros y el viaje en coche de cinco a seis horas — lo bastante largo como para que la región no sea realmente una excursión de un día desde la capital y requiera al menos una noche, que la mayoría de los visitantes combinan con tiempo en Racha. Dentro de la región el coche es imprescindible para llegar a las aldeas vinícolas, a Lailashi y a los parajes naturales del valle alto. Las carreteras secundarias van desde grava aceptable hasta superficies más bastas que requieren mayor distancia al suelo, y conviene comprobar las condiciones actuales sobre el terreno antes de alejarse mucho de la carretera principal del valle.

Cuándo visitarla

La temporada práctica va de mayo a octubre, y tanto el estado de las carreteras como el tiempo se vuelven menos fiables a partir de noviembre. La primavera (de finales de abril a junio) hace brotar los viñedos y lleva los bosques a su verdor más pleno, y los ríos bajan crecidos por el deshielo. El verano es cálido en el valle y agradable en el terreno más alto, y los largos días de junio y julio se prestan a la exploración pausada que la región recompensa. El otoño es la estación más celebrada en la cultura vinícola local — la vendimia del Tvishi suele extenderse de septiembre a octubre según el año — y la combinación de la actividad de la vendimia, el color otoñal del bosque y la calidad de la luz lo convierten en el momento más gratificante para visitarla. El invierno tiene su propio carácter austero, pero el acceso a los valles altos y a las aldeas vinícolas se vuelve poco fiable, y el ya limitado alojamiento funciona con horarios reducidos fuera de la temporada principal.