La synagogue d'Oni : la plus ancienne synagogue en activité de Géorgie, dans les montagnes de la Racha

La synagogue d'Oni est l'une des plus grandes et des plus importantes synagogues de Géorgie — ce pays du Caucase du Sud — et se dresse dans la petite ville de montagne d'Oni, dans la région de Racha. Bâtie en 1895, c'est la troisième plus grande synagogue de Géorgie (après la Grande Synagogue de Tbilissi et la synagogue de Kutaisi) et elle est décrite comme la plus ancienne synagogue encore en activité du pays. Elle est le témoignage le plus visible d'une présence juive à Oni jadis assez substantielle pour soutenir une congrégation de plus d'un millier de fidèles — une communauté depuis réduite, par l'émigration en grande partie vers Israël, à une poignée de pratiquants, mais dont la synagogue se dresse toujours avec une digne sérénité. Pour les voyageurs en Racha, elle offre une rencontre avec l'une des parts les plus riches en strates historiques et les moins largement connues de la culture géorgienne : la communauté juive géorgienne, dont les racines dans le Caucase remontent à plus de deux millénaires et demi.

Qu'est-ce que la synagogue d'Oni ?

La synagogue d'Oni est une synagogue de 1895 dans la ville de montagne d'Oni, dans la région de Racha, dans l'ouest de la Géorgie — la troisième plus grande de Géorgie, après Tbilissi et Kutaisi, et tenue pour la plus ancienne synagogue en activité du pays. Bâtie dans un style néo-mauresque éclectique — conçue par un architecte polonais et construite par des artisans juifs grecs de Thessalonique pour une congrégation juive géorgienne —, elle desservit à son apogée une communauté de plus d'un millier de personnes. Elle survécut à une tentative de démolition soviétique dans les années 1920 grâce à la résistance de son rabbin et des habitants de la ville, et fut restaurée après le tremblement de terre de la Racha en 1991. Elle se dresse aujourd'hui comme un monument émouvant dédié à une communauté juive désormais en grande partie émigrée en Israël.

Les Juifs géorgiens et leur histoire

La communauté juive de Géorgie — les Juifs géorgiens, Gruzinim en hébreu — est l'une des plus anciennes communautés juives continues du monde. La tradition fait remonter la première présence juive en Géorgie à la période qui suivit la captivité babylonienne du VIe siècle av. J.-C., ce qui la place parmi les toutes premières communautés de la diaspora où que ce soit. Quel que soit le détail documentaire derrière cette tradition fondatrice, le dossier historique confirme en Géorgie une présence juive d'une durée extraordinaire — des communautés qui conservèrent leur identité religieuse, leur maîtrise liturgique de l'hébreu et leur vie communautaire pendant plus de deux mille ans, aux côtés des populations géorgiennes orthodoxes environnantes, puis musulmanes.

Ce qui distingue les Juifs géorgiens de bien d'autres communautés de la diaspora, c'est la profondeur de leur intégration dans la vie géorgienne sans perte de leur propre identité. Ils parlaient le géorgien comme langue quotidienne (dans leur propre registre distinct), prenaient pleinement part à la vie économique et sociale de leurs villes, et bâtirent une culture à la fois pleinement juive dans la pratique religieuse et pleinement géorgienne par la langue, la cuisine et les coutumes. Leur coexistence avec leurs voisins géorgiens, sans être exempte de tensions historiques, fut généralement plus paisible et plus continue que l'expérience des communautés juives dans une grande partie de l'Europe — un point que les observateurs modernes soulignent constamment, notant l'absence remarquable, en Géorgie, de l'antisémitisme qui marqua tant le continent. C'est l'un des chapitres les plus remarquables de l'histoire de la diaspora juive.

À Oni, la communauté juive s'épanouit au cours des XVIIIe et XIXe siècles pour devenir l'une des concentrations les plus importantes de la vie juive géorgienne dans les montagnes de l'Ouest. Le rôle d'Oni comme centre commercial régional en fit un foyer naturel pour une communauté commercialement active, et la construction de la grande synagogue en 1895 refléta à la fois ses ressources et sa confiance à l'apogée de son rang local. Au début du XXe siècle, le rabbin d'Oni était le savant réputé David Baazov, une figure majeure de l'histoire juive géorgienne moderne. La période soviétique réprima ensuite la pratique religieuse publique sans effacer l'identité communautaire, et les décennies qui suivirent l'indépendance apportèrent la vague d'émigration — massivement vers Israël — qui a réduit les communautés juives géorgiennes à travers le pays, dont celle d'Oni, à une fraction de leur taille passée.

L'édifice

La synagogue d'Oni est une construction imposante au regard des standards de toute ville de province du Caucase du Sud, et plus encore pour une petite ville de montagne reculée comme Oni. Elle fut bâtie en 1895 dans un style néo-mauresque éclectique — et ses origines sont étonnamment cosmopolites pour un cadre aussi isolé : elle fut conçue par un architecte polonais et construite par des artisans juifs grecs de Thessalonique, pour une congrégation juive géorgienne. Il en résulte un édifice ni purement européen ni purement local, mais une véritable rencontre de traditions. Elle fut financée par la communauté avec l'aide de mécènes juifs influents de l'époque, dont, dit-on, les frères Nobel, qui détenaient d'importants intérêts dans l'industrie pétrolière de Batumi et de Bakou.

Bâtie en calcaire blanc et en pierre, la synagogue est ornée de décorations et de détails sculptés ; une dalle de marbre portant une inscription hébraïque et l'étoile de David se dresse à l'entrée, et les Dix Commandements sont gravés en hébreu sur le mur oriental. À l'intérieur, une coupole repose sur quatre colonnes reliées par des arcs en plein cintre, dont les chapiteaux sont sculptés d'ornements végétaux. L'intérieur est un espace de prière juif géorgien — la bimah, l'arche abritant les rouleaux de la Torah, et l'organisation de la salle suivant la convention liturgique juive dans les traditions propres à la communauté juive géorgienne (distinctes de la tradition ashkénaze d'Europe centrale et orientale). L'échelle raconte sa propre histoire : bâtie pour une congrégation de plus d'un millier de personnes et ne desservant plus aujourd'hui moins d'une vingtaine de fidèles réguliers, la grande salle possède une qualité particulière d'écho et d'espace, et le poids d'un usage long et continu qu'un édifice conservé mais vide ne porte jamais.

Une synagogue qui fut sauvée

Un épisode de l'histoire de l'édifice mérite d'être raconté dans son intégralité, car il incarne la solidarité judéo-géorgienne que l'histoire plus large décrit dans l'abstrait. Dans les années 1920, les autorités soviétiques ordonnèrent la démolition de la synagogue d'Oni. Le rabbin, Elia Amshikashvili — un savant formé à Varsovie qui avait choisi de servir sa communauté d'origine plutôt que de prendre un poste en Europe —, s'enferma dans l'édifice avec sa famille. Et les habitants de la ville accoururent : des femmes juives et géorgiennes ensemble, leurs bébés dans les bras, encerclèrent la synagogue et, au péril réel de leur vie, refusèrent qu'on la détruise. L'édifice fut sauvé. Il est aujourd'hui un monument culturel d'importance nationale — et cet acte de résistance partagée est l'une des raisons pour lesquelles il se dresse encore.

Importance culturelle

La synagogue d'Oni compte, au-delà de son architecture, comme un marqueur physique de l'histoire multiethnique et multireligieuse de la Géorgie. La longue coexistence des communautés juive, géorgienne orthodoxe et musulmane à travers le Caucase — non pas une harmonie de façade, mais une pratique réelle, complexe et soutenue de la vie aux côtés de personnes d'autres confessions — est l'un des traits les plus distinctifs de la région, et un vaste lieu de culte juif dans une petite ville de montagne géorgienne rend cette coexistence visible de la manière la plus directe. Ce n'est pas une anomalie : c'est la preuve d'une communauté présente, prospère et assez confiante pour investir dans une architecture religieuse permanente de cette ampleur, comme part du tissu ordinaire de la vie de la ville.

La quiétude que porte aujourd'hui l'édifice est en elle-même historiquement éloquente — une salle de prière bâtie pour un millier de fidèles, desservant une communauté dont la vie fut jadis centrale au commerce et à la société de la ville, désormais en grande partie partie pour Israël. L'histoire de l'émigration juive géorgienne, qui s'accéléra fortement après l'indépendance en 1991, fait partie du remodelage post-soviétique plus large des populations et des identités, et la synagogue d'Oni est l'un des lieux où ce changement est le plus immédiatement lisible sous une forme physique. (Une légende locale traduit le sentiment d'appartenance de la communauté en ces lieux : une pierre du Second Temple de Jérusalem, dispersée lors de la chute du Temple, serait venue se poser dans le Caucase, à Oni — et la synagogue aurait été bâtie là où elle atterrit.)

Informations pratiques

• Emplacement : 53 rue Vakhtang VI, au centre d'Oni, en Racha (région de Racha-Lechkhumi et Kvemo Svanétie), dans l'ouest de la Géorgie — à quelques pas de la rue principale.
• Accès : l'extérieur peut toujours être contemplé et photographié. L'accès à l'intérieur dépend de la présence de quelqu'un pour ouvrir l'édifice, étant donné la petite taille de la communauté restante — il vaut la peine de se renseigner auprès des maisons d'hôtes locales ou à la synagogue elle-même sur les dispositions actuelles avant de prévoir une visite de l'intérieur. L'entrée est généralement gratuite ; si vous visitez l'intérieur, habillez-vous respectueusement comme dans tout lieu de culte en activité.
• Temps nécessaire : environ 20 à 30 minutes pour l'extérieur et, si elle est ouverte, l'intérieur.
• S'y rendre : on accède à Oni depuis Tbilissi via Kutaisi (environ une demi-journée de route), dans la Haute Racha.
• À proximité : Oni possède aussi un cimetière juif historique (quoique mal entretenu) un peu plus haut dans la même rue, et le musée régional de la Racha en ville. La synagogue se combine naturellement avec un itinéraire plus large d'Oni et de la Racha — les paysages de la vallée du Rioni, les stations thermales de Shovi et d'Utsera, et les sites viticoles et culturels de la région inférieure (Nikortsminda, les villages de Khvanchkara).