Le monastère de Nekresi : un ancien sanctuaire à flanc de colline au-dessus de l'Alazani

Le monastère de Nekresi occupe un flanc de colline boisé dominant la vallée de l'Alazani, au nord-ouest de Kvareli, en Kakheti, en Géorgie — le pays du Caucase du Sud —, son groupe d'édifices anciens visible depuis la route de la vallée en contrebas comme une trouée pâle dans la dense ligne d'arbres, avant que la route d'accès ne vous amène au pied de la colline et à la navette qui conduit les visiteurs à travers la forêt jusqu'à l'ensemble au-dessus. Le site rassemble en un ensemble compact des bâtiments issus de plusieurs périodes distinctes de l'histoire chrétienne géorgienne, offrant, en une courte promenade, un témoignage concret de l'architecture religieuse et de la vie monastique remontant aux premiers siècles du christianisme en Géorgie.

Qu'est-ce que le monastère de Nekresi ?

Nekresi est un ancien monastère orthodoxe géorgien sur un flanc de colline boisé dominant la vallée de l'Alazani, au nord-ouest de Kvareli, dans la région de Kakheti, à l'est de la Géorgie. Il se dresse parmi les vestiges de l'antique cité de Nekresi (fondée au IIe-Ier siècle av. J.-C.) et est étroitement associé à saint Abibos de Nekresi, l'un des Treize Pères assyriens, qui fonda ici le monastère et l'évêché au VIe siècle et dont on garde le souvenir pour sa lutte contre le culte zoroastrien du feu. L'ensemble compact — plusieurs églises, un palais épiscopal, une cave monastique fortifiée du XVIe siècle et un clocher — se rejoint par une courte navette à travers la forêt et est réputé pour ses vues panoramiques sur le pays viticole de Kakheti en contrebas. C'est un monastère en activité et l'un des sites patrimoniaux les plus pleins d'atmosphère de l'est de la Kakheti.

Histoire et saint Abibos

La colline de Nekresi est un lieu important depuis l'Antiquité : une cité antique nommée Nekresi s'y dressait, fondée selon la tradition par le roi ibère (de la Géorgie orientale) Pharnajom au IIe-Ier siècle av. J.-C., et le site conserva son importance tout au long des premiers siècles chrétiens. La Géorgie adopta le christianisme comme religion d'État au IVe siècle, et la tradition voulut longtemps que la plus ancienne église de la colline remontât à cette toute première période chrétienne — une thèse, associée à l'historien de l'art Giorgi Chubinashvili, qui faisait de la petite basilique d'ici l'une des plus anciennes églises du pays et la reliait au triomphe symbolique du christianisme sur le culte du feu. Des travaux archéologiques plus récents (fouilles de 2008-2009) n'ont trouvé aucune trace d'occupation de la colline avant le VIe siècle et ont conduit les chercheurs à redater les structures visibles du VIe siècle et au-delà. Il vaut donc mieux comprendre l'origine au IVe siècle comme une tradition longtemps établie et encore largement répétée plutôt qu'un fait établi — même si le christianisme atteignit certainement cette région très tôt (une basilique voisine, à Dolochopi, a été datée au carbone de la fin du IVe siècle).

La figure centrale du monastère est saint Abibos de Nekresi, l'un des Treize Pères assyriens — les missionnaires chrétiens syriens (le même groupe qui fonda Alaverdi, Ikalto et David Gareja) arrivés au VIe siècle et qui firent beaucoup pour établir le monachisme à travers la Géorgie. Abibos fonda le monastère et l'évêché de Nekresi, et prêcha le christianisme parmi les peuples montagnards à l'est de la région, œuvrant contre le culte zoroastrien du feu alors présent dans la contrée. Selon la tradition, il éteignit un jour un feu sacré zoroastrien avec de l'eau — pour montrer qu'il existait des forces plus grandes que le feu — et fut finalement capturé et mis à mort pour cela. Il est vénéré comme martyr, et sa mémoire est au cœur de l'identité de Nekresi. L'évêché qu'il fonda perdura pendant de nombreux siècles, et le monastère devint un important centre religieux et éducatif où les moines copiaient des manuscrits et produisaient des écrits religieux originaux.

L'ensemble

L'attrait de Nekresi tient à la manière dont des bâtiments d'époques différentes se côtoient en un ensemble compact. La plus ancienne église est une petite basilique à trois nefs, bâtie selon la forme de la basilique sans coupole qui précéda le plan en croix inscrite devenu plus tard la norme en Géorgie — longtemps tenue pour être du IVe siècle (et encore souvent décrite ainsi), aujourd'hui généralement datée, avec le reste de l'ensemble visible, des environs du VIe siècle. Assez petite pour être embrassée d'un seul regard, sa pierre usée et son intérieur sombre et frais lui confèrent une forte impression d'âge accumulé, et elle demeure l'un des intérieurs d'église géorgienne ancienne les plus évocateurs accessibles aux visiteurs.

L'église principale est une basilique plus grande (diversement datée des VIe-VIIe siècles, avec des phases de construction ultérieures), qui conserve des fragments de peinture murale médiévale ; Nekresi étant un monastère en activité, son intérieur porte l'atmosphère en strates d'une vie de dévotion accumulée au fil de nombreux siècles. Autour d'elles, un palais épiscopal, une saisissante cave à vin du XVIe siècle dotée d'une haute tour défensive, un clocher, un réfectoire, les cellules des moines et les vestiges de constructions plus anciennes complètent l'ensemble. Réunis, ils donnent une image plus complète du fonctionnement réel d'un établissement monastique géorgien médiéval — toute la gamme des bâtiments dont avait besoin une communauté religieuse autosuffisante — que les sites où seule l'église principale subsiste. La cave à vin en particulier reflète le lien indissociable entre la vie monastique et la viticulture en Kakheti, où produire du vin pour l'usage liturgique et domestique faisait autant partie de l'agriculture monastique que toute autre chose.

(Nekresi porte aussi une tradition locale singulièrement distinctive : selon la légende, lors d'un siège mené par des pillards venus des montagnes, les moines repoussèrent les assaillants avec des porcs égorgés, et le monastère est associé jusqu'à ce jour à une coutume inhabituelle de sacrifice de porc le jour de sa fête — un élément de folklore souvent raconté aux visiteurs, reflétant la longue histoire de conflits et de différences culturelles sur cette frontière orientale.)

L'approche et les vues

Le dispositif d'accès — se garer à la route de la vallée, prendre la navette à travers la forêt, puis une courte marche — fait lui-même partie de l'expérience. Le flanc de colline boisé que gravit la navette est dense et verdoyant, la route serpentant entre des arbres mûrs qui masquent la vallée jusqu'à ce que la clairière du monastère s'ouvre au sommet. Le passage de la forêt close aux terrains dégagés du monastère, avec la vallée de l'Alazani soudain visible en contrebas par la trouée dans les arbres, est l'une des arrivées les plus gratifiantes parmi tous les monastères géorgiens.

Depuis les terrains, les vues sur la vallée de l'Alazani comptent parmi les plus belles de Kakheti — toute la largeur du fond de la vallée couverte de vignobles et de vergers, les villages répartis sur la plaine, les contreforts du Caucase dessinant l'horizon méridional. L'alliance du principal paysage viticole de la Géorgie en contrebas et du site historique et religieux profond au-dessus saisit quelque chose d'essentiel sur la Kakheti, où la culture du vin et la tradition chrétienne sont entremêlées depuis de nombreux siècles.

Visiter

Nekresi se visite le plus souvent dans le cadre d'un itinéraire dans l'est de la Kakheti qui inclut aussi Kvareli, l'appellation viticole de Kindzmarauli, la Cave à vin de Kvareli et les sites environnants de la vallée (il se combine naturellement avec Gremi, l'ancienne capitale kakhète, à courte distance vers l'ouest). La navette au départ de l'aire de stationnement circule régulièrement pendant les heures de visite et prend une dizaine de minutes dans chaque sens, rendant le sommet de la colline accessible quelle que soit la condition physique. Le monastère est en activité, avec une petite communauté résidente, de sorte que les courtoisies habituelles d'un site religieux en activité s'appliquent partout.

Informations pratiques

• Emplacement : près du village de Shilda/Nekresi, municipalité de Kvareli, au nord-ouest de Kvareli (à l'écart de la route principale de la vallée de l'Alazani), région de Kakheti, à l'est de la Géorgie.
• S'y rendre : se garer à la route de la vallée et prendre la navette jusqu'au monastère (les voitures particulières ne sont pas autorisées à monter sur la colline) ; accessible en voiture, en taxi ou en circuit organisé de Kakheti.
• Horaires / Entrée : en général tous les jours, du petit matin au soir ; le monastère est gratuit, la navette est payante (somme modique). La navette circule pendant les heures de visite.
• Temps nécessaire : environ 45 minutes à une heure, plus la navette.
• Tenue : tenue modeste exigée — épaules et genoux couverts, foulard pour les femmes (des voiles sont généralement disponibles).