Bakhmaro

Bakhmaro est un village de haute montagne situé dans la région de Guria, à l'ouest de la Géorgie, ce pays du Caucase du Sud, perché à environ 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer sur la chaîne du Meskheti, au-dessus du district de Chokhatauri — et largement considéré comme l'une des destinations de haute montagne les plus atmosphériques et véritablement belles de la moitié occidentale du pays. Il partage avec le mont Gomismta tout proche le phénomène visuel emblématique des hauts plateaux de l'ouest géorgien — la mer de nuages qui se forme lorsque l'air chargé d'humidité venu de la mer Noire s'installe dans les vallées tandis que les sommets restent dégagés au-dessus — mais Bakhmaro est le plus établi et le plus célèbre des deux, sa réputation s'étant construite au fil des générations parmi les familles géorgiennes qui y passent l'été pour échapper à la chaleur des plaines, et plus récemment parmi les voyageurs internationaux qui l'ont découvert comme l'une des destinations montagnardes les plus photogéniques de Géorgie.

Qu'est-ce que Bakhmaro ?

Bakhmaro est une station estivale de haute montagne dans la région de Guria, à l'ouest de la Géorgie, à environ 2 000–2 050 mètres dans les montagnes du Meskheti au-dessus de Chokhatauri. C'est la plus haute station climatique (de cure) alpine du pays, célèbre depuis la fin du XIXe siècle pour son air qui mêle les qualités de la mer Noire et de la montagne — et pour sa « mer de nuages », cette couche nuageuse qui emplit les vallées en contrebas du village à l'aube et au crépuscule. Ses emblématiques chalets de bois se dressent sur pilotis sur les prairies. C'est une destination réservée à l'été (environ juin–septembre), accessible par une route de montagne sinueuse, dont on profite au mieux en y passant la nuit pour assister au spectacle matinal des nuages.

La mer de nuages

La mer de nuages de Bakhmaro est produite par le même mécanisme atmosphérique qu'à Gomismta — la forte humidité du climat de la côte ouest géorgienne sur la mer Noire (le littoral n'est qu'à environ 50 km), la différence d'altitude entre le village et les vallées environnantes, et les inversions de température qui permettent aux nuages de se former et de se stabiliser au niveau des vallées tandis que les hauteurs restent au-dessus. À l'altitude de Bakhmaro, la probabilité de se retrouver au-dessus d'une couche nuageuse un matin d'été est suffisamment élevée pour que la plupart des visiteurs qui passent la nuit l'aperçoivent au moins partiellement, et ceux qui programment leur séjour juste après une pluie — lorsque l'air est totalement saturé et que les nuages s'installent le plus complètement dans les vallées — ont le plus de chances de surprendre le phénomène dans toute sa splendeur. Cet effet a valu à Bakhmaro le surnom de « royaume des nuages ».

C'est la lumière qui rend le site extraordinaire pour la photographie. Au petit matin, lorsque la couche nuageuse est la plus stable et le soleil bas, la lumière effleure les chalets de bois et les prairies ouvertes au-dessus de la surface nuageuse — longues ombres, tons dorés sur le bois patiné, la blanche mer de nuages s'étirant jusqu'à l'horizon en contrebas — d'une manière que la lumière zénithale de midi efface. Le coucher du soleil offre un ensemble de conditions différent mais tout aussi saisissant, la surface nuageuse captant la chaude lumière déclinante tandis que le ciel passe du bleu à l'orange et au rouge. Ce sont ces instants que capturent la plupart des photographies de Bakhmaro ; aussi, planifier son séjour autour des heures du matin et du soir, plutôt que d'arriver en milieu de journée, donne à une visite tout son potentiel visuel.

Une station climatique historique

Bakhmaro est bien plus qu'un point de vue : c'est la plus haute station climatique alpine de Géorgie, et un lieu de cure reconnu depuis environ 1890, lorsque furent construits les premières routes et les premiers réseaux d'eau, suivis des chalets d'été (la première étude systématique de son climat fut réalisée en 1892, et dès 1923 il était décrit comme l'un des villages les plus hauts d'Europe). L'attrait était autant médical que paysager — le mélange inhabituel d'air marin et d'air de montagne, avec une forte humidité et une atmosphère alpine pure, était, et reste encore, considéré comme bénéfique pour les affections respiratoires ; la tradition locale veut qu'un séjour de trois semaines prépare le système immunitaire pour toute l'année. Les montagnes environnantes sont aussi la source de l'eau de source de Bakhmaro mise en bouteille et de l'eau minérale Nabeglavi toute proche, toutes deux largement commercialisées à travers la Géorgie.

Le village et ses chalets

Le caractère villageois de Bakhmaro — les chalets de bois traditionnels, les prairies ouvertes, l'absence de grands blocs hôteliers — participe autant à ce qui rend le lieu si particulier que le paysage lui-même. Les chalets ont une forme inhabituelle et caractéristique : construits en bois et surélevés sur de hauts pilotis ou colonnes, à la fois pour favoriser la circulation de l'air dans le climat estival chaud et humide et pour s'élever au-dessus de l'épaisse neige hivernale, qui peut atteindre plusieurs mètres. Ils sont majoritairement saisonniers, occupés pendant les mois d'été par des familles guriennes dont les maisons de plaine sont trop chaudes en juillet et août, et vides tout l'hiver lorsque la neige recouvre la montagne et que l'accès devient difficile. La communauté estivale qui se forme durant les mois les plus chauds confère à Bakhmaro un caractère social particulier — un rassemblement annuel temporaire mais récurrent de familles perpétuant une tradition de vie estivale en altitude qui fait partie de la culture gurienne depuis des générations.

L'hébergement va de chambres simples dans des maisons d'hôtes familiales à des chalets entiers loués par des groupes désireux de vivre pleinement l'expérience du village plutôt que de simplement le visiter. La cuisine reflète la tradition culinaire gurienne — cette cuisine plus épicée et aux saveurs plus intenses qui distingue la Guria au sein de la gastronomie géorgienne, avec des versions locales du khachapuri (dont le khachapuri gurien du Nouvel An), des préparations à base de noix, et des produits laitiers frais des pâturages de montagne. Une note pratique : les infrastructures restent sommaires — l'approvisionnement en eau est limité (parfois acheminée depuis les sources) et l'électricité peut être intermittente — ce qui fait partie du caractère du village mais mérite d'être connu avant de partir.

Que faire

L'attrait de Bakhmaro est avant tout atmosphérique et contemplatif plutôt que tourné vers l'activité, et il récompense une présence lente et attentive davantage qu'un programme structuré. La randonnée dans le terrain alpin environnant — les prairies ouvertes et les crêtes au-dessus du village s'ouvrant sur des panoramas toujours plus vastes sur la Guria et, par temps clair, sur la lointaine mer Noire et le Grand Caucase — est l'activité la plus naturelle, avec des itinéraires allant de courtes promenades autour du village à des traversées de crêtes à la journée nécessitant une véritable préparation en montagne.

L'équitation est proposée par des prestataires locaux et offre un rythme et une perspective différents de la marche ; le rôle traditionnel des chevaux dans l'économie pastorale de ces hauteurs lui confère une authenticité qui peut faire défaut à l'équitation organisée ailleurs — et l'art équestre gurien est véritablement réputé (des cavaliers guriens furent même recrutés dans le Wild West Show de Buffalo Bill dans les années 1880). Cet héritage culmine chaque année le 19 août, lorsque Bakhmaro accueille une célèbre course de chevaux liée à la fête orthodoxe de la Transfiguration — le plus grand événement du village, attirant cavaliers et foules. Pour les photographes, la lumière changeante, la mer de nuages variable et les compositions de chalets sur fond de paysage offrent une matière qui récompense un engagement prolongé plutôt qu'une simple visite éclair.

Accès

L'approche depuis la région de Chokhatauri gravit une route de montagne depuis les terres basses guriennes à travers des versants boisés jusqu'au village. La route a été progressivement améliorée et en grande partie goudronnée, bien qu'elle demeure longue et sinueuse, et l'état des éventuels tronçons encore non revêtus varie selon les conditions météorologiques récentes ; par temps sec en été, une voiture ordinaire vient généralement à bout du trajet, mais après de fortes pluies, un véhicule à garde au sol plus élevée ou à quatre roues motrices est le choix le plus sûr. Comptez environ une heure et demie à deux heures depuis Chokhatauri selon les conditions, et environ deux heures depuis Ozurgeti, le chef-lieu régional de Guria. La route n'est généralement ouverte qu'en saison estivale ; la neige la rend impraticable à partir de novembre environ.

Chokhatauri est accessible depuis Batumi en environ une heure et demie, et depuis Tbilisi en quatre à quatre heures et demie environ par la principale autoroute est–ouest (notez que certains services de transfert privé annoncent trois à quatre heures au total depuis Batumi de porte à porte, compte tenu du tronçon de montagne). Des minibus partagés (marshrutkas) montent jusqu'à Bakhmaro pendant la haute saison estivale, environ de la mi-juin à la fin septembre. On aborde le plus naturellement Bakhmaro dans le cadre d'un itinéraire en Guria — incluant Ozurgeti, le monastère de Shemokmedi et le mont Gomismta — ou comme destination de montagne pour une nuit pour les voyageurs basés à Batumi qui souhaitent une expérience d'altitude à une distance de route raisonnable de la côte.

Quand visiter

De juin à septembre, c'est la saison, juillet et août étant les mois les plus animés, lorsque la communauté saisonnière est présente et que les maisons d'hôtes fonctionnent à plein. La fin août et septembre sont particulièrement gratifiants — les conditions de fin d'été et de début d'automne produisent certaines des formations nuageuses les plus spectaculaires de l'année, avec moins de visiteurs que les semaines de pointe de juillet (et la course de chevaux du 19 août tombe dans cette période). La route devient généralement impraticable à cause de la neige à partir de novembre, et le village est largement désert tout l'hiver. Début juin, la route peut encore être affectée par les dernières fontes des neiges selon les années, aussi est-il avisé de vérifier l'état de la route avant une visite en début de saison.

Informations pratiques

• Localisation : Bakhmaro, municipalité de Chokhatauri, Guria, ouest de la Géorgie ; sur la chaîne du Meskheti à environ 2 000–2 050 m, au bord de la rivière Bakhvistskali.
• S'y rendre : En voiture, taxi/transfert privé ou marshrutka estivale, par la route de montagne depuis Chokhatauri (environ 1,5–2 heures) ; Chokhatauri est à ~1,5 heure de Batumi, ~4–4,5 heures de Tbilisi. Accès estival uniquement.
• Quand : juin–septembre (juillet–août les plus fréquentés ; fin août–septembre les meilleurs pour les nuages et la course de chevaux).
• Passer la nuit : indispensable pour saisir la mer de nuages à l'aube ; réservez maisons d'hôtes ou chalet à l'avance en haute saison.
• À savoir avant de partir : infrastructures sommaires (eau limitée, électricité parfois intermittente) ; prévoyez plusieurs couches de vêtements (frais même en été) et vérifiez l'état de la route, surtout en début et fin de saison.