Shekvetili Dendrological Park : le parc des arbres géants de Géorgie

Le Shekvetili Dendrological Park occupe une vaste portion de la zone côtière de la mer Noire dans la région de Guria, en Géorgie — ce pays du Caucase du Sud —, entre les zones touristiques d'Ureki et de Kobuleti. C'est l'une des attractions les plus inattendues de la côte ouest de la Géorgie : un grand parc botanique et animalier soigneusement conçu, qui associe une extraordinaire collection d'arbres matures à des lacs paysagers, des passerelles en bois et un éventail d'oiseaux et d'animaux, lui conférant un caractère à mi-chemin entre le jardin botanique, le parc animalier et le lieu de loisirs. Ouvert en 2020, il compte parmi les projets de parc public les plus ambitieux réalisés en Géorgie ces dernières années et est rapidement devenu l'une des attractions hors plage les plus visitées de la côte de la mer Noire.

Qu'est-ce que le Shekvetili Dendrological Park ?

Le Shekvetili Dendrological Park est un arboretum d'environ 60 hectares situé sur la côte géorgienne de la mer Noire, en Guria, ouvert en 2020 et créé par le milliardaire géorgien Bidzina Ivanishvili. Son élément emblématique, ce sont ses arbres géants et matures — des centaines d'entre eux, certains plusieurs fois centenaires, transplantés de toute la Géorgie et de l'étranger plutôt que cultivés à partir de jeunes plants —, aux côtés de plus de 1 000 espèces végétales, de bosquets de bambous, de lacs paysagers et de volières d'oiseaux exotiques, parmi lesquels des flamants roses. L'entrée est gratuite, la visite à pied dure environ deux heures, et c'est une halte nature et famille très prisée près d'Ureki et de Kobuleti, à environ 45–70 km au nord de Batumi. (À noter : fermé le lundi et le jeudi.)

La collection d'arbres

La collection dendrologique est au cœur de l'identité du parc et ce qui le distingue des parcs récréatifs ordinaires de la plupart des villes côtières géorgiennes. Ce qui frappe le plus dès l'entrée, c'est l'envergure et l'âge des arbres : de nombreux spécimens sont énormes, leurs troncs évoquant des siècles de croissance (certains seraient âgés de plus de 300 ans), et le choix de déplacer des arbres matures de cette taille — plutôt que de planter de jeunes plants et d'attendre des décennies — confère à Shekvetili une maturité visuelle qui fait défaut aux parcs neufs. Environ 18 hectares sont consacrés aux arbres géants endémiques de Géorgie (plus de 200 géants répartis sur quelque 29–39 espèces — eucalyptus, séquoia, cyprès, cèdre, magnolia, chêne, hêtre), transplantés depuis différentes régions du pays ; les quelque 42 hectares restants abritent des milliers d'espèces exotiques venues de cinq continents. Des bosquets de bambous occupent certaines sections du parc, leur croissance dense et leur sonorité particulière dans la brise côtière créant des micro-environnements d'une qualité atmosphérique singulière.

Les spécimens les plus anciens et les plus grands méritent qu'on les cherche tout particulièrement — des arbres de cette taille sont véritablement impressionnants en tant qu'organismes individuels, et le sentiment de se sentir minuscule à côté d'un très grand arbre est l'une de ces expériences physiques qu'aucune description ne peut pleinement rendre. La diversité des textures d'écorce, des formes de feuilles et des structures de ramification fait un environnement constamment captivant pour quiconque regarde les arbres comme des sujets à part entière plutôt que comme un simple décor.

Il est utile de savoir comment le parc a vu le jour : les arbres géants ont été transplantés de toute la Géorgie lors d'une opération de grande ampleur, très commentée (et, parmi les écologistes, controversée), dans les années précédant l'ouverture du parc au public en 2020. Le résultat est indéniablement impressionnant, et cette histoire fait partie de ce qui rend ce lieu singulier — même si elle demeure un chapitre débattu de l'histoire environnementale récente de la Géorgie.

Les lacs et les plans d'eau

Les lacs paysagers comptent parmi les éléments les plus réussis du parc sur le plan visuel, leur eau calme reflétant la canopée des arbres et offrant un habitat aux oiseaux d'eau devenus l'une de ses attractions les plus populaires. Des ponts en bois enjambent les lacs et relient les différentes sections, et les vues depuis les pontons — les reflets, les oiseaux en mouvement, les arbres au-dessus — sont de ces scènes calmes et parfaitement composées qui rendent le parc particulièrement gratifiant pour la photographie.

Les flamants roses autour des lacs figurent parmi les éléments les plus inattendus et les plus constamment réjouissants — leur rose improbable se détachant sur la végétation verte et l'eau sombre donne aux sections lacustres une légère surprise visuelle qui ne s'estompe jamais tout à fait. Canards, cygnes et autres oiseaux d'eau complètent la communauté du lac, et le parc entretient des volières d'oiseaux et d'animaux exotiques (environ 58 espèces d'oiseaux, dont beaucoup sont rares ou menacées, ainsi que des animaux comme des lémuriens et des perroquets) : l'aspect faunique est donc une partie à part entière de la visite, et non un simple ajout.

L'expérience

Le parc est conçu pour une exploration sans hâte plutôt que pour un déplacement utilitaire — les sentiers serpentent à travers la collection d'arbres et autour des lacs d'une manière qui invite à s'arrêter, à observer et à revenir sur ses pas plutôt qu'à suivre une ligne droite de l'entrée à la sortie. Comptez environ deux heures pour le découvrir comme il se doit. Les allées bien entretenues et relativement plates le rendent accessible aux visiteurs de presque tous les âges et niveaux de mobilité, et l'on trouve partout des bancs, des coins ombragés, des fontaines à eau et des aires de pique-nique. Il n'y a pas de cafés à l'intérieur, alors prévoyez des en-cas et de l'eau, surtout en été ; la plage n'est pas directement accessible depuis le parc (il faut environ 20 minutes de marche pour en faire le tour).

Une réserve pratique à connaître à l'avance : le parc affiche un âge minimum de 12 ans pour l'entrée (dans la pratique, cette règle serait appliquée avec souplesse, et des familles avec de plus jeunes enfants ont été admises, mais il vaut mieux y être préparé au cas où elle serait appliquée). Ainsi, même si les arbres, les oiseaux et les grands espaces plaisent réellement aux enfants, la règle officielle mérite d'être vérifiée si vous voyagez avec de jeunes enfants.

Le pôle de Shekvetili

Le Dendrological Park est le point d'ancrage d'un ensemble d'attractions dans la région de Shekvetili. Tout près — bien qu'il s'agisse d'une attraction distincte et non d'une partie du même site — se trouve le Musicians Park, une promenade de sculptures en plein air où des statues de musiciens géorgiens et internationaux jouent leur musique à votre approche ; associer les deux constitue une sortie naturelle à Shekvetili, couvrant l'intérêt botanique et animalier ainsi que le caractère culturel et interactif de la promenade des sculptures. On trouve aussi dans la région le Georgia in Miniatures Park (des modèles réduits des monuments de Géorgie), le parc d'attractions Tsitsinatela et la salle de concert Black Sea Arena. (Ces sites sont regroupés à Shekvetili mais constituent individuellement des attractions distinctes, même si les circuits les associent parfois.)

Comment s'y rendre et contexte

Shekvetili se trouve sur la route côtière principale de la mer Noire, entre Batumi et Kutaisi, à environ 45–70 km au nord de Batumi (environ une heure de voiture depuis la capitale de l'Adjarie). Les marchroutkas côtières entre Batumi et Kobuleti passent par la région, même si certaines empruntent la voie de contournement : confirmez donc l'itinéraire. Le parc est situé entre Ureki — la station balnéaire à la plage de sable noir magnétique — et Kobuleti, ce qui en fait un ajout facile à tout itinéraire côtier de l'ouest de la Géorgie combinant la plage avec les sites naturels et culturels de Guria.

Informations pratiques

• Emplacement : Shekvetili, municipalité d'Ozurgeti, Guria, sur la côte de la mer Noire entre Ureki et Kobuleti.
• Comment s'y rendre : En voiture par la route côtière entre Batumi et Kutaisi, à ~45–70 km (environ une heure) au nord de Batumi ; les marchroutkas côtières passent par la région (confirmez l'itinéraire).
• Horaires : Tous les jours à partir de 10:00 (l'heure de fermeture varie selon la saison), fermé le lundi et le jeudi.
• Entrée : Gratuite.
• Bon à savoir : Prévoyez ~2 heures ; pas de cafés à l'intérieur (apportez en-cas et eau ; des fontaines à eau sont disponibles) ; plage à ~20 min de marche ; âge minimum d'entrée affiché de 12 ans (appliqué avec souplesse selon les retours).