Armavir: Etchmiadzin, Zvartnots y las capitales antiguas de Armenia

Armavir es la provincia más pequeña de Armenia por superficie y una de las más importantes por su historia. Se extiende al oeste de Ereván por la llana llanura del Ararat hasta la frontera turca, y en ese espacio compacto se encuentran el centro espiritual de la Iglesia Apostólica Armenia, un conjunto catedralicio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, las ruinas de uno de los edificios perdidos más ambiciosos de Armenia, un memorial nacional a la batalla que aseguró la independencia del país y los restos de dos de sus primeras capitales.

¿Qué es Armavir?

Armavir es una de las diez provincias de Armenia, la más pequeña por superficie pero de las más ricas en significación histórica, situada por completo en la llanura del Ararat al oeste de Ereván. Su capital provincial es la ciudad de Armavir, pero su lugar más importante es Vagharshapat —universalmente conocido como Etchmiadzin—, el centro espiritual y administrativo de la Iglesia Apostólica Armenia y sede de un conjunto catedralicio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Más allá de eso: el memorial nacional de Sardarapat, el yacimiento de la Edad del Bronce de Metsamor, las capitales antiguas de Armavir y Yervandashat, y una región de viñedos y huertos frutales con vistas impresionantes tanto al monte Ararat como al monte Aragats.

Vagharshapat y la Santa Sede

Vagharshapat, llamada Etchmiadzin, es el destino que hace de Armavir una parada imprescindible en cualquier itinerario por Armenia. Alberga la Santa Sede de Etchmiadzin, residencia del Catholicos de Todos los Armenios y centro de la Iglesia Apostólica Armenia.

En su corazón se alza la Catedral Madre, fundada según la tradición entre los años 301 y 303 d. C. por san Gregorio el Iluminador, tras la adopción por Armenia del cristianismo como religión de Estado, la primera nación cristiana en hacerlo. Esa fundación es la razón por la que la catedral es ampliamente, aunque no de forma incontestada, llamada la catedral más antigua del mundo.

Conviene saberlo antes de ir: el edificio que se ve no es el original. La catedral primitiva fue destruida por el rey persa Shapur II hacia el año 360 y permaneció en gran parte en ruinas durante más de un siglo, hasta que fue reconstruida en 483–484 por el general Vahan Mamikonyan: esa reconstrucción es la que da a la catedral su forma básica actual, con una cúpula añadida en el siglo XVII, el campanario en 1654–58 y la sacristía en 1868. Es un lugar antiguo reconstruido continuamente sobre el mismo suelo sagrado, más que un único edificio ininterrumpido, lo que, si acaso, hace la continuidad más notable, no menos.

En torno a la catedral, el conjunto más amplio de la Santa Sede reúne edificios monásticos y administrativos, jardines, jachkares y colecciones de museo y tesoro, incluido el Tesoro Alex y Marie Manoogian de objetos y vestiduras eclesiásticas. Sigue siendo un centro religioso en activo, así que conviene vestir y comportarse con respeto.

El conjunto UNESCO

La Catedral y las Iglesias de Echmiatsin y el Sitio Arqueológico de Zvartnots fueron inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2000, con los criterios (ii) y (iii), reconocidos por su papel en el desarrollo de la arquitectura eclesiástica armenia y en la temprana difusión del cristianismo en Armenia. El bien inscrito abarca la Catedral Madre y otras tres iglesias, más las ruinas de Zvartnots.

La iglesia de Santa Hripsime, terminada en 618, se alza en el lugar tradicionalmente vinculado al martirio de santa Hripsime, una de las figuras definitorias del relato cristiano primitivo de Armenia; su forma llegó a influir en el diseño de las iglesias armenias en general. La iglesia de Santa Gayane, del siglo VII, a poca distancia a pie de la Santa Sede, honra a la abadesa asociada al mismo grupo de mártires y sigue siendo una iglesia parroquial activa. La iglesia de Santa Shoghakat —el nombre significa aproximadamente «gota de luz»— es posterior, construida en 1694, sobre un terreno ligado a la misma tradición.

Zvartnots

Las ruinas de la catedral de Zvartnots, a poca distancia de Vagharshapat, están entre los yacimientos arqueológicos más impactantes de Armenia precisamente porque son ruinas: una catedral del siglo VII de inusual planta circular y ambicioso diseño en varios niveles, que se mantuvo en pie durante siglos antes de derrumbarse, probablemente en un terremoto, en época medieval.

Lo que se conserva —enormes cimientos de piedra, columnas talladas, capiteles decorados— basta para hacer evidentes la escala y la ambición del original incluso sin techo. En un día despejado hay vistas hacia el monte Ararat. Es la clase de lugar que recompensa una mirada pausada más que una foto rápida.

Sardarapat

El Complejo Memorial de Sardarapat conmemora la batalla de Sardarapat de 1918, cuando las fuerzas armenias detuvieron el avance de un ejército otomano en un momento crucial: una batalla a la que se atribuye haber salvado la oportunidad de independencia de Armenia aquel año (junto con la batalla de Aparan, en la vecina Aragatsotn). El memorial en sí se terminó en 1968, diseñado por el arquitecto Rafayel Israyelian: toros alados monumentales, campanarios, amplias avenidas ceremoniales y una escala deliberadamente abrumadora que conecta directamente con la memoria nacional armenia.

Dentro del complejo, el Museo de Etnografía Armenia y del Movimiento de Liberación Nacional es uno de los museos más sólidos de la región: ropa tradicional, artesanía, herramientas agrícolas, alfombras y objetos domésticos junto a material sobre el movimiento de liberación, ofreciendo una imagen de la vida cotidiana armenia que las iglesias por sí solas no dan.

Metsamor

El Museo-Reserva Histórico-Arqueológico de Metsamor conserva un asentamiento que se remonta al menos a la Edad del Bronce, con indicios de una comunidad avanzada dedicada a la metalurgia, el comercio y la vida urbana temprana. Las excavaciones han producido unos 22 000 objetos —cerámica, joyería, herramientas y piezas de metal—, muchos expuestos en el museo contiguo. Abre de martes a domingo; consulta los horarios vigentes antes de visitarlo.

Capitales antiguas: Armavir y Yervandashat

El nombre de la región procede de la ciudad antigua de Armavir, fundada según la tradición en el siglo VIII a. C. bajo el rey urartiano Argishti I y, más tarde y por tradición, capital del Reino de Armenia desde el 331 a. C. Los restos conservados son modestos en comparación con Etchmiadzin o Zvartnots, pero el yacimiento importa para quien siga la sucesión de las primeras capitales de Armenia.

Yervandashat, más al oeste, fue fundada por el rey Yervand IV (Orontes IV) y sirvió como capital aproximadamente entre el 210 y el 176 a. C., después de que los cambios en el curso del río Araks debilitaran la ciudad anterior. Es remota y plenamente arqueológica más que orientada al visitante: una parada para especialistas y para quienes repiten, no para un primer viaje.

Musaler y el Día del Harissa

El Memorial de Musaler conmemora uno de los episodios definitorios de la resistencia armenia durante el Genocidio de 1915: los habitantes de varias aldeas del monte Musa (Musa Dagh) resistieron a las fuerzas otomanas durante unos 40 días antes de que los supervivientes fueran evacuados. Sus descendientes fundaron más tarde la aldea de Musaler en Armenia y levantaron el memorial.

Cada año, el tercer domingo de septiembre, Musaler celebra el Día del Harissa, en recuerdo de la resistencia, durante la cual el harissa, un guiso lento de trigo y carne, quedó unido a la supervivencia de la comunidad. Grandes ollas comunitarias, música, bailes y ceremonias conmemorativas lo convierten en uno de los ejemplos más claros de la región de cómo comida, historia y memoria se encuentran en un mismo lugar.

La llanura del Ararat: huertos y vino

Armavir se sitúa por completo en la llanura del Ararat, más llana y seca que la mayor parte de Armenia, con viñedos, huertos frutales, campos de trigo e invernaderos extendidos entre las vistas del monte Ararat al sur y del monte Aragats al norte. Es una de las principales zonas frutícolas de Armenia —albaricoques, melocotones, ciruelas, manzanas, peras— y los huertos en flor en primavera merecen de verdad organizar un viaje a su alrededor.

Es también una región vinícola importante, que produce buena parte de la cosecha de uva blanca de Armenia —variedades como Garan Dmak, Mskhali y Kangun— junto a tintas como Haghtanak. Los hallazgos arqueológicos de antiguas prensas y vasijas de almacenamiento apuntan aquí a una relación muy larga entre esta llanura y la viticultura, y ofrece a los viajeros del vino un contraste real con los paisajes más conocidos de Vayots Dzor y Aragatsotn.

Cocina

El lavash es aquí comida cotidiana, cocido en tonir en las panaderías locales igual que en el resto de Armenia. El plato propio de la región es el kufta de Etchmiadzin —ternera finamente picada, moldeada y hervida, servida tradicionalmente con mantequilla— y los viñedos hacen de ella un lugar natural para probar la tolma en hoja de parra, con versiones de verdura (berenjena, tomate, calabacín, pimientos) habituales en verano.

Más allá de los lugares principales

La iglesia de Santa Shushanik (Shushanavank), cerca de Bagaran junto al río Akhuryan, es una de las iglesias más remotas de la región, ligada a una leyenda local: encaja mejor en un itinerario regional detallado que en una primera visita. La Reserva Natural de Vordan Karmir, creada en 1987, protege el hábitat de la cochinilla armenia, el insecto amenazado del que antaño se obtenía un célebre tinte rojo intenso para los tejidos y las alfombras de Armenia: una parada de especialistas más que de público general.

El terreno llano hace además de Armavir una de las regiones más fáciles de Armenia para el ciclismo; una ruta desde Ereván hacia Vagharshapat y Sardarapat atraviesa tierras agrícolas y pasa junto a los principales lugares históricos de la región. El lago Metsamor ofrece una cara más tranquila de la región para la pesca y el viaje pausado.

Cuándo ir

De marzo a mayo es excelente para los huertos en flor y para visitar con comodidad Etchmiadzin y Zvartnots. De junio a agosto hace calor y está seco en la llanura, pero es bueno para fiestas y experiencias gastronómicas. De septiembre a octubre llegan la vendimia, la mejor temporada de comida y vino, y el Día del Harissa de Musaler. Los principales lugares de Armavir son en su mayoría interiores o ruinas, así que el invierno sigue siendo viable para una visita centrada en iglesias y museos, aunque más tranquila y fría.

¿Cuánto tiempo hace falta?

Media jornada cubre Etchmiadzin, Santa Hripsime y Zvartnots. Un día entero añade Santa Gayane y una comida como es debido. Dos días incorporan Sardarapat, Metsamor y una experiencia de vino o gastronomía. Tres o más encajan con viajeros atraídos por la arqueología, las capitales antiguas, la vida rural o Musaler.

Cómo planificarlo

• El día imprescindible: Santa Hripsime → la Santa Sede de Etchmiadzin → Santa Gayane → comida → Zvartnots.
• El día de historia: Etchmiadzin → el Memorial de Sardarapat y su museo de etnografía → Metsamor.
• El día de comida y vino: Vagharshapat → una experiencia de lavash o kufta → una bodega → los huertos.
• Para especialistas: Metsamor → la Armavir antigua → Yervandashat.

¿Merece la pena visitar Armavir?

Sí, y para la mayoría de quienes viajan por primera vez no es realmente opcional: Etchmiadzin y Zvartnots por sí solos justifican el viaje, como corazón espiritual del cristianismo armenio y como una de sus ruinas más notables. Armavir no tiene las montañas ni los cañones de Kotayk o Aragatsotn, pero posee una densidad de otro tipo: el centro religioso del país, su memorial nacional, arqueología de la Edad del Bronce y la sucesión de sus primeras capitales, todo a un trayecto fácil y llano desde Ereván.