Central Aran

Central Aran ist das Tiefland-Herz Aserbaidschans, das flache, bewässerte Land am mittleren Kura entlang, zwischen den Bergen im Nordwesten und der Küste des Kaspischen Meeres. Offiziell umfasst die Region die Stadt Mingachevir sowie die Bezirke Agdash, Goychay, Kurdamir, Ujar, Yevlakh und Zardab. Dieser Reiseführer konzentriert sich auf die für Besucher relevantesten Erlebnisse in Central Aran, insbesondere Mingachevir und Goychay.

Es ist normalerweise nicht die Region, die internationale Reisende zuerst wählen. Central Aran hat weder die Dichte an Baudenkmälern von Sheki oder Shamakhi noch die dramatischen Hochgebirgslandschaften von Quba oder Gakh. Stattdessen bietet es Wasser, Landwirtschaft, Küche, saisonale Kultur, sowjetische Geschichte und Alltagsleben: das Reservoir und die Uferpromenade von Mingachevir sowie die Granatapfelplantagen von Goychay mit ihrem herbstlichen Fest.

So betrachtet kann Central Aran ein wertvoller Teil einer größeren Rundreise durch Aserbaidschan sein, und besonders Mingachevir eignet sich als ruhige Übernachtungsstation zwischen Baku und dem Nordwesten.

Was ist Central Aran?

Aran ist der alte Name für das Tiefland des Kura-Beckens, und Central Aran ist dessen mittlerer Abschnitt: eine halbtrockene Ebene, die durch den Fluss und durch Bewässerung fruchtbar gemacht wurde, geprägt von Getreide, Baumwolle, Gemüse und Obstplantagen, mit dem Kura und dem Mingachevir-Stausee als bestimmenden Merkmalen. Die Hauptstraße und die Eisenbahn von Baku nach Ganja und zur georgischen Grenze durchqueren sie, weshalb die meisten Reisenden sie zuerst so wahrnehmen.

Für Besucher läuft die Region auf zwei Orte hinaus. Mingachevir, am Kura kurz unterhalb des Staudamms, ist die größte Stadt und die mit dem meisten ganzjährigen Angebot. Goychay, im Südosten, ist die Granatapfelstadt und kommt während der herbstlichen Ernte richtig zur Geltung. Die übrigen Bezirke sind landwirtschaftlich geprägt mit wenigen erschlossenen Sehenswürdigkeiten, und dieser Reiseführer verschweigt das nicht.

Mingachevir, die Stadt der Lichter

Mingachevir ist in Aserbaidschan als Stadt der Lichter bekannt, ein Beiname, den sich das Wasserkraftwerk verdient hat, durch dessen Bau die moderne Stadt entstand. Das weitere Gebiet ist seit der Antike besiedelt, und archäologische Funde aus der umliegenden Ebene reichen Jahrtausende zurück, doch die Stadt in ihrer heutigen Form ist eine geplante Nachkriegsgründung: Sie erhielt 1948 offiziell den Stadtstatus, und ihre Anlage, Boulevards und zentralen Gebäude stammen aus den Jahren rund um den Bau des Staudamms.

Das Ergebnis ist eine ruhige, grüne, niedrig gebaute Stadt mit baumbestandenen Straßen, einer langen Uferpromenade und einer Lage am Wasser, die in Aserbaidschan ungewöhnlich ist. Mingachevir erlebt man am besten als Ort, um am Wasser zur Ruhe zu kommen, statt als Stadt mit einer langen Liste an Sehenswürdigkeiten.

Der Mingachevir-Stausee und das Wasserkraftwerk

Der in den frühen 1950er-Jahren fertiggestellte Staudamm am Kura staute den Fluss zum Mingachevir-Stausee auf, der rund 605 km² bedeckt und Aserbaidschans größter Stausee ist. Er speichert Wasser für die Bewässerung der Aran-Tiefebene und treibt das Wasserkraftwerk Mingachevir an, das nach seiner Modernisierung eine Leistung von rund 424 MW hat.

Für Reisende zählt das Kraftwerk weniger als technisches Bauwerk, sondern als Erklärung: Es ist der Grund, warum die Stadt existiert, warum sie Stadt der Lichter heißt, warum es mitten im Tiefland einen See gibt und warum so viel der umliegenden Ebene bewirtschaftet wird. Der Stausee, das Kraftwerk und die Stadt sind drei Teile eines einzigen Projekts aus der Sowjetzeit, und die Geschichte lässt sich leicht von der Uferpromenade aus ablesen.

Deutsche Kriegsgefangene und die Nachkriegsstadt

Eine ungewöhnliche Schicht der Geschichte Mingachevirs ist die Rolle deutscher Kriegsgefangener beim Bau der Stadt. Rund 10.000 deutsche Kriegsgefangene gehörten zu einer Bauarbeiterschaft von etwa 20.000 Menschen, die in den späten 1940er-Jahren den Staudamm, das Kraftwerk und die ersten Stadtteile errichteten. Sie bauten die Stadt nicht allein, und Mingachevir sollte nicht als deutsche Stadt bezeichnet werden, doch ihre Anwesenheit hinterließ Spuren.

Die offizielle Tourismusbehörde Aserbaidschans nennt das Dramatheater und die im deutschen Stil errichteten Wohnblöcke im Zentrum als Gebäude, die mit dieser Bauperiode verbunden sind, und ein deutscher Kriegsgefangenenfriedhof ist am Fuß des Bozdag-Bergs außerhalb der Stadt erhalten. Mit einer gewissen Zurückhaltung besucht, sind sie ein stiller und wirklich interessanter Teil eines Spaziergangs durch Mingachevir.

Die Uferpromenade am Kura

Unterhalb des Staudamms fließt der Kura mitten durch Mingachevir, und die Uferpromenade ist das Zentrum des örtlichen Lebens: ein abendlicher Spaziergangsweg mit Parks, Cafés und Ausblicken über das Wasser, und der Ort, an dem der unaufgeregte Charakter der Stadt am deutlichsten wird. Ein gemächlicher Spaziergang hier bei Sonnenuntergang ist mit Abstand das Beste, was man in Mingachevir tun kann.

Bootfahren, Schwimmen und Rudern

Je nach aktuellen örtlichen Anbietern können in den wärmeren Monaten Bootsfahrten auf dem Stausee oder dem Fluss möglich sein; die Angebote ändern sich von Saison zu Saison und sollten vor Ort geprüft und nicht einfach vorausgesetzt werden. Im Sommer ist der Stausee ein beliebter Ort zum Abkühlen. Nutzen Sie die ausgewiesenen Erholungsbereiche, beachten Sie die aktuellen örtlichen Sicherheitshinweise, und bedenken Sie, dass die Bedingungen variieren und nicht jeder Uferabschnitt zum Schwimmen gedacht ist.

Mingachevir verbindet eine lange Tradition mit dem Rudern und anderen Wassersportarten und hat als Trainings- und Wettkampfstätte für den aserbaidschanischen Rudersport gedient. Das gehört zum Charakter der Stadt, doch Ruderkurse, Bootsverleih oder Zugang zu Trainingseinrichtungen sollten nur erwartet werden, wenn aktuelle Anbieter dies bestätigen.

Tauchen im Stausee

Beim Fluten des Stausees wurden Siedlungen und Bauwerke überflutet, und aserbaidschanisches Tourismusmaterial verweist auf versunkene Überreste in einer Tiefe von etwa 15 bis 30 Metern. Das ist ein Spezialinteresse, kein beiläufiger Ausflug und keine Familienaktivität: Tauchgänge sollten hier nur mit qualifizierten Anbietern, mit entsprechender Zertifizierung und Ausrüstung sowie nach einer aktuellen Einschätzung der Stelle unternommen werden. Die meisten Besucher genießen das Wasser einfach von oben.

Vogelbeobachtung rund um den Stausee

Der Stausee, der Fluss und die umliegende Steppe machen Central Aran zu einem der Tiefland-Vogelbeobachtungsgebiete Aserbaidschans. Zu den möglichen Sichtungen, die im offiziellen aserbaidschanischen Vogelbeobachtungsmaterial genannt werden, zählen Zwergtrappe, Kaiseradler, Sakerfalke, Adlerbussard und Krauskopfpelikan, wobei je nach Jahreszeit auch andere Arten möglich sind. Frühling sowie Spätherbst bis Winter sind die stärksten Zeiten. Garantiert ist nichts: Arten, Anzahl und Orte variieren, und ein örtlicher Führer erhöht die Chancen erheblich.

Essen in Mingachevir

Der Stausee und der Kura verschaffen Mingachevir etwas, das nur wenige aserbaidschanische Städte haben: Süßwasserfisch auf der Speisekarte, gegrillt oder gebraten und mit lokalen Kräutern und Brot serviert. Ein sorgfältig ausgewähltes lokales Fischrestaurant ist eine naheliegende Ergänzung zu einer Übernachtung in Mingachevir. Ansonsten isst man in der Stadt wie im übrigen Tiefland, mit Kebabs, Plov, Dolma und den joghurtbasierten Gerichten der Region.

Goychay

Goychay, südöstlich von Mingachevir am Fuß der Hügel gelegen, ist Aserbaidschans bekannteste Granatapfel-Anbauregion. Die Stadt selbst ist bescheiden; die Plantagen ringsum sind der eigentliche Grund für einen Besuch. Der Granatapfel, nar auf Aserbaidschanisch, ist die symbolträchtige Frucht des Landes, und Goychays Klima und Böden gelten als Quelle der besten Früchte.

Um Goychay angebaute Sorten können unter anderem Veles, Gyulosha, Shirin und Shikhbaba umfassen, mit Geschmacksrichtungen von süß bis ausgeprägt sauer. Während der Ernte wird die Frucht an Straßenständen und Marktständen im ganzen Bezirk verkauft, und Granatapfelsaft wird direkt vor Ort gepresst.

Nar Bayrami, das Granatapfelfest

Die Ernte in Goychay gipfelt in Nar Bayrami, dem Granatapfelfest, das jährlich normalerweise während der Erntezeit von Oktober bis November stattfindet. Das Fest bringt Anbauer, Köche, Musiker und Kunsthandwerker für ein Wochenende voller Verkostungen, Wettbewerbe, Musik und Präsentationen der Frucht und aller daraus hergestellten Produkte in die Stadt.

2020 nahm die UNESCO „Nar Bayrami, traditionelles Granatapfelfest und seine Kultur“ in die Repräsentative Liste des immateriellen Kulturerbes der Menschheit auf. Das ist die Anerkennung einer lebendigen Tradition, des Fests und der Kultur rund um die Frucht; es ist keine Welterbestätte, und weder Goychay noch seine Gebäude sind Weltkulturerbe. Diese Unterscheidung ist wichtig.

Da sich der Festivaltermin jährlich ändert, sollten die genauen Daten vor der Planung eines Festivalbesuchs stets bestätigt werden.

Narsharab und Granatapfelprodukte

Narsharab ist die konzentrierte Granatapfelsauce, die aserbaidschanische Köche zu gegrilltem Fleisch und Fisch servieren, dickflüssig, dunkel und herb-süß. Goychay produziert einige der besten Sorten, und sie ist das am leichtesten mitzunehmende Souvenir der Region. Ein hochwertiger lokaler Narsharab bietet eine einfache Verbindung zwischen Landwirtschaft und aserbaidschanischer Küche.

Goychay stellt außerdem Granatapfelwein her, ein eigenständiges lokales Produkt und eine angenehme Kuriosität, die man beim Fest oder in einem örtlichen Geschäft probieren sollte. Er sollte jedoch nicht als Ersatz für Aserbaidschans dedizierte Weinregionen missverstanden werden und spielt in der Weinkultur des Landes eine kleinere Rolle als die Weinberge von Shirvan oder Ganja.

Die Küche von Central Aran

Die Küche Central Arans ist geprägt vom halbtrockenen Tieflandklima, vom Kura und seiner Bewässerung sowie davon, was die Ebene hervorbringt: Getreide, Gemüse, Hülsenfrüchte, Joghurt und Fleisch, an die jeweilige Jahreszeit angepasst. In der Sommerhitze ist die typische Zubereitung Atlama, ein kühlendes Gericht aus mit kaltem Wasser verdünntem Joghurt, gemischt mit Gurke, Kräutern und Salz, ein Tiefland-Verwandter des Ayran, aber nicht dasselbe.

Im Herbst zeigt sich das süß-saure Profil der Region in Nar Govurma, Fleisch, das mit Granatapfel gekocht wird, von Küche zu Küche unterschiedlich zubereitet, aber immer an die Ernte gebunden. Brot, frische Kräuter, Tee und der Granatapfel selbst runden den Tisch ab.

Central Aran außerhalb der Festivalzeit

Außerhalb der Erntezeit ist Goychay deutlich ruhiger. Von Spätwinter bis Frühherbst sind die Plantagen einfach Plantagen, die Festival-Infrastruktur fehlt, und es gibt außer einem Markt und einer Mahlzeit wenig, das Besucher hält. Für Erstreisende, die zu anderen Jahreszeiten unterwegs sind, ist Mingachevir generell das stärkere Ziel, mit seiner Uferpromenade, seinem Stausee und seiner Geschichte, die zu jeder Jahreszeit zugänglich sind.

Wie viel Zeit braucht man?

Für die meisten Aserbaidschan-Erstbesucher benötigt Central Aran nicht so viel Zeit wie Sheki-Zagatala oder Quba-Khachmaz. Eine Nacht in Mingachevir, mit einem Nachmittag und Abend am Wasser und einem Vormittagsspaziergang durch das vom deutschen Einfluss geprägte Zentrum, deckt die Stadt gut ab. Goychay ist ein Zwischenstopp von wenigen Stunden auf einer Fahrt zur Erntezeit, oder ein ganzer Tag, wenn der Besuch mit Nar Bayrami zusammenfällt. Nur Vogelbeobachter und Reisende mit besonderem Interesse an der Geschichte der Region dürften mehr Zeit wünschen.

Beste Reisezeit

Oktober und November sind der Höhepunkt der Region, wenn die Granatapfelernte und das Fest Goychay ihren Sinn geben und die Tieflandhitze vorüber ist. Der Frühling ist grün und angenehm und gut für Vögel. Der Sommer ist auf der Ebene heiß, doch der Stausee bietet Abkühlung und ist die Saison für Schwimmen und Bootfahren. Der Winter ist mild und grau, in Goychay ruhig und vor allem für überwinternde Vögel rund um den Stausee interessant.

Was sich mit Central Aran verbinden lässt

Baku

Die Tieflandschnellstraße westlich von Baku führt direkt durch Central Aran, vorbei an Kurdamir und Ujar in Richtung Yevlakh, mit Goychay und Mingachevir nur ein kurzes Stück abseits der Straße. Es ist die schnelle, flache Route nach Westen, die Alternative zur Bergstraße durch Shamakhi.

Sheki-Zagatala

Mingachevir liegt dort, wo das Tiefland auf die Straße Richtung Vorgebirge im Norden trifft, und bildet einen natürlichen Übergang zu Sheki und dem übrigen Sheki-Zagatala: eine Nacht am Wasser zwischen Ebene und Bergen. Reisende, die von Sheki herunterkommen, können es ebenso als ersten Halt der Rückfahrt nach Osten nutzen. Das kann unnötige Rückfahrten nach Baku vermeiden helfen.

Ganja und der Westen

Hinter Yevlakh führt dieselbe Fernstraße weiter westlich nach Ganja, Aserbaidschans zweitgrößter Stadt, und in die Region Ganja-Dashkasan, sodass Central Aran auch als Pause auf der langen Fahrt Richtung Ganja und zur georgischen Grenze funktioniert.

Lohnt sich ein Besuch in Central Aran?

Ja, aber die Region richtet sich an ein anderes Reisepublikum als die Regionen, für die Aserbaidschan bekannter ist. Central Aran hat weniger monumentales Erbe als Sheki oder Shamakhi und weniger dramatische Berglandschaften als Quba oder Gakh, und niemand sollte beides erwarten. Was sich hier zeigt, ist die flache, landwirtschaftlich geprägte und energiewirtschaftliche Seite Aserbaidschans, das flache, bewässerte Land, das die Städte ernährt und das die meisten Reiserouten nur aus dem Autofenster sehen.

Für die meisten Erstreisenden funktioniert es am besten als sinnvoller Zwischenstopp auf einer Route und weniger als eigenständiges Reiseziel: eine Nacht am Wasser in Mingachevir, ein Fischabendessen, ein Spaziergang an der Nachkriegsarchitektur vorbei und im Herbst ein Tag unter den Granatapfelbäumen von Goychay. Unter diesen Voraussetzungen fügt es einer Reise durch Aserbaidschan etwas hinzu, das keine andere Region bieten kann.